La toux

Qu’est-ce que la toux?

La toux n’est pas une maladie, mais un symptôme. Il s’agit d’un mécanisme normal de défense dont le corps se sert pour expulser les sécrétions encombrant les voies respiratoires. La toux est donc un important réflexe de protection. Il n’est pas toujours souhaitable de l’éliminer.

Causes de la toux

La toux est souvent due à une infection respiratoire. Si elle s’accompagne d’écoulements, de congestion nasale ou d’un mal de gorge, avec fièvre ou non, il s’agit probablement d’un simple rhume. Ce sont les sécrétions qui coulent du nez vers la gorge qui provoquent la toux. La toux peut aussi être causée par une amygdalite, une otite ou une bronchite.

Si la toux est accompagnée de fièvre, d’une respiration rapide et d’un mauvais état général, il pourrait s’agir d’une pneumonie. Dans certains cas, la toux pourrait être déclenchée par un corps étranger inhalé qui s’est logé dans les voies respiratoires.

Si la toux dure plus de 3 semaines, il s’agit d’une toux chronique. Elle peut être causée par l’asthme, des allergies, une sinusite, une infection persistante des végétations adénoïdes, des reflux gastro-oesophagiens ou un tic. L’exposition à la fumée secondaire ou la présence d’un corps étranger dans les bronches peuvent aussi en être la cause.

Plusieurs autres maladies plus rares peuvent aussi être à l’origine d’une toux chronique, comme la fibrose kystique, surtout si la toux chronique revient de façon répétée et est accompagnée de diarrhée persistante ou d’un gain de poids insatisfaisant chez l’enfant.

Types de toux

La toux peut varier selon la cause :

• Toux grasse : Elle indique qu’il y a des sécrétions dans les voies respiratoires. Tousser permet alors de faire sortir les sécrétions qui sont dans la gorge et les poumons. La toux grasse ne veut pas toujours dire que l’enfant a une infection.
• Toux sèche : Elle est le signe que les bronches sont irritées. Dans ce cas, la toux de l’enfant peut durer plus longtemps, car plus il tousse, plus il s’irrite les bronches. La toux sèche peut aussi être un symptôme d’asthme chronique mal contrôlé.
• Toux qui ressemble à l’aboiement d’un chien ou au cri d’un phoque : Elle est causée par la laryngite, aussi appelée faux croup. C’est l’enflure des voies respiratoires qui est responsable de cette toux impressionnante. La voix de l’enfant est alors rauque ou éteinte. En général, le faux croup guérit en une semaine.
• Quintes de toux répétées, suivies d’une inspiration qui ressemble au chant du coq : Cette toux est occasionnée par la coqueluche, une maladie très contagieuse. Lorsque l’enfant tousse, son visage devient rouge et ses yeux larmoient. L’effort de tousser peut aussi le faire vomir. Les très jeunes enfants peuvent parfois arrêter de respirer pendant plus de 20 secondes lors d’une quinte de toux.
• Toux accompagnée d’une respiration sifflante : Cette toux est habituellement causée par l’asthme. Elle peut survenir davantage la nuit ou être plus présente lors d’un exercice physique. Cependant, la toux sans respiration sifflante peut également être un symptôme d’asthme. Cette toux s’installe parfois après une infection des voies respiratoires et dure plus de 2 semaines.

Comment traiter la toux?

La plupart du temps, la toux ne nécessite pas de traitement médical et disparaît d’elle-même en quelques jours.

Si la toux se prolonge plus de 3 semaines ou incommode beaucoup l’enfant (difficulté à respirer, perte de sommeil et d’appétit, etc.), le médecin pourrait prescrire un traitement, selon la nature de la maladie.

Soins et conseils pratiques

• Lavez le nez de votre tout-petit avec de l’eau saline pour l’aider à éliminer ses sécrétions. Pour savoir comment faire, consultez Comment moucher votre bébé ou votre enfant et nettoyer son nez?
• Offrez à boire à votre enfant souvent (eau, soupe…). Donnez-lui une petite quantité de liquide à la fois si la toux le fait vomir. Évitez les liquides trop acides, comme le jus d’orange ou de pamplemousse, car ils peuvent aggraver le mal de gorge. Les boissons froides peuvent le soulager.
• Vous pouvez aussi donner une cuillère à thé de miel (2,5 ml) à votre enfant s’il est âgé de plus de 1 an. Des études indiquent que le miel serait efficace pour apaiser la toux. Ne donnez cependant pas de miel à un enfant de moins de 1 an en raison du risque de botulisme infantile, une maladie rare, mais qui peut avoir de graves conséquences.
• Si votre enfant a plus de 4 ans, vous pouvez aussi lui offrir des bonbons durs au miel ou sans sucre pour le soulager.
• S’il tousse beaucoup la nuit, rehaussez la tête de son lit d’un angle d’au moins 30 degrés (position semi-assise). Pour ce faire, placez des coussins ou des oreillers sous son matelas. Si votre enfant est plus vieux et dort avec un oreiller, relevez sa tête avec un oreiller supplémentaire.
• Ne donnez pas de médicaments en vente libre contre la toux (sirops ou autres) à un enfant de moins de 6 ans. Ces médicaments ne sont pas recommandés non plus pour un enfant plus âgé, car ils ne sont pas efficaces et peuvent avoir des effets indésirables. En empêchant la toux, ces médicaments peuvent provoquer l’accumulation de sécrétions dans les bronches et dans les poumons et aggraver les problèmes respiratoires. Le taux d’efficacité de ces médicaments est très faible et leur utilisation excessive peut entraîner des intoxications.

Comment calmer les quintes de toux la nuit?

La nuit, la toux est souvent dérangeante, car elle peut empêcher votre enfant de dormir. Pour calmer une quinte de toux durant la nuit, sortez votre enfant à l’extérieur s’il fait froid et que l’air est humide pendant environ 15 minutes. Cela est particulièrement efficace en cas de laryngite (toux rauque ou aboyante).

Si ce n’est pas possible, emmenez votre enfant dans la salle de bain. Fermez la porte, ouvrez la douche et laissez couler de l’eau chaude durant quelques minutes. La vapeur pourrait le soulager. Restez dans la salle de bain avec votre enfant durant une vingtaine de minutes. Faites-lui la lecture, bercez-le, distrayez-le en attendant que ses voies respiratoires se calment.

Quand consulter?

• a une toux qui persiste durant plus de 10 jours et si les symptômes qui accompagnent la toux depuis le début ne s’améliorent pas;
• tousse tellement qu’il s’étouffe ou qu’il vomit;
• a moins de 3 mois et tousse pendant plusieurs heures;
• a moins de 6 mois et fait plus de 38 °C (100 °F) de fièvre;
• a plus de 6 mois et a une température qui atteint 40 °C (104 °F), ou fait de la fièvre depuis 72 heures;
• présente une respiration sifflante;
• a de difficulté à manger adéquatement;
• perd du poids;
• tousse et a des douleurs à la poitrine ou aux côtes;
• a une toux qui réapparaît toutes les 2 ou 3 semaines pendant une période de plus de 3 mois.

• a une toux soudaine ou semble avoir un objet logé dans ses voies respiratoires;
• crache du sang en toussant;
• est pâle ou a les lèvres bleues;
• a de la difficulté à respirer ou respire plus rapidement que d’habitude;
• est particulièrement léthargique;
• a la peau qui creuse autour des côtes et des clavicules lorsqu’il respire;
• refuse de boire.

Comment prévenir?

Puisque la toux est, le plus souvent, causée par le rhume ou la grippe, consultez la section Comment prévenir le rhume et la grippe? dans la fiche sur ces infections.

Révision scientifique : Dre Anne-Claude Bernard-Bonnin, pédiatre Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Février 2024

Photo : GettyImages/Antonio_Diaz