Le lait maternel

Le lait maternel est adapté pour répondre aux besoins du bébé dès sa naissance. Les bienfaits pour sa santé et son développement sont reconnus. L’allaitement apporte aussi des bienfaits pour la mère.

Que contient le lait maternel?

Le lait maternel des premiers jours, appelé colostrum, est épais et souvent de couleur jaunâtre. Il est très riche en protéines, en vitamines et en minéraux.

Le colostrum nourrit le nouveau-né et lui fournit des globules blancs et des anticorps qui l’aideront à se défendre contre les infections. Le colostrum aide aussi au développement de la flore intestinale nécessaire à la digestion et à l’expulsion du méconium.

Entre le 2^e et le 5^e jour après la naissance du bébé, la production de lait maternel augmente rapidement. C’est la montée laiteuse. Le lait devient plus clair et de couleur blanc bleuté ou jaunâtre. Certains facteurs influencent la composition du lait maternel, dont les aliments mangés par la mère. Le goût du lait varie d’ailleurs selon son alimentation, ce qui permet au bébé de s’habituer à différentes saveurs.

Le lait humain est un lait vivant et unique. Il contient 200 composantes actuellement connues, qui agissent ensemble et qui se modifient en fonction de l’âge et des besoins particuliers du bébé. Le lait maternel fournit ainsi au bébé ce dont il a besoin pour se développer de façon optimale. Il est composé :

• de protéines rapidement absorbées, faciles à digérer, en quantité optimale et adaptées au stade de croissance de l’enfant;
• de sucres et de gras qui fournissent l’énergie nécessaire aux cellules du bébé;
• de vitamines et de minéraux comme la vitamine C et le fer;
• d’enzymes qui facilitent la digestion du bébé;
• d’acides gras essentiels qui pourraient influencer le développement du cerveau et de la vision;
• d’anticorps et de molécules antimicrobiennes qui aident le bébé à se défendre contre les bactéries et les virus;
• d’hormones et de facteurs de croissance qui pourraient stimuler la croissance et le développement du système digestif et du système immunitaire de l’enfant;
• de cellules vivantes qui protègent le bébé des infections et qui stimulent son propre système immunitaire;
• de l’eau. Le lait maternel contient environ 88 % d’eau. Un bébé allaité exclusivement pendant les 6 premiers mois n’a pas besoin d’eau supplémentaire, même par temps chaud.

Quels sont les bienfaits de l’allaitement et du lait maternel?

Plusieurs avantages liés à l’allaitement et au lait maternel ont été prouvés par la science. En plus, les scientifiques n’ont pas fini d’en découvrir.

Pour le bébé

• Les bébés allaités sont moins souvent touchés par des infections. Leur risque d’infections gastro-intestinales (ex. : gastroentérite et diarrhée) est considérablement réduit par rapport aux bébés nourris avec des préparations commerciales.
• Les bébés allaités ont un risque moins élevé d’infection des voies respiratoires supérieures (rhume, grippe). L’allaitement diminue aussi la fréquence des bronchiolites, des pneumonies et des otites.
• L’allaitement serait associé à une réduction du risque du syndrome de la mort subite du nourrisson.
• L’allaitement pourrait avoir un effet protecteur contre certaines maladies inflammatoires, dont :
  – l’eczéma;
  – le diabète de type 1;
  – les maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn;
  – possiblement l’asthme, les allergies alimentaires et la rhinite allergique (rhume des foins), car l’effet protecteur est moins clair pour ces maladies.
• Certaines études suggèrent que l’allaitement diminuerait le risque d’embonpoint et d’obésité. Toutefois, les résultats des études sont parfois contradictoires.
• La majorité des études a noté que les enfants allaités ont de meilleurs résultats lors de tests d’intelligence. Il s’agit d’une accélération du développement cognitif, mais l’effet bénéfique semble diminuer avec le temps.

Pour la mère

• L’allaitement accélère le rétablissement de l’utérus grâce aux contractions utérines qu’il provoque.
• L’allaitement réduit le risque du cancer du sein et, peut-être, de l’ovaire. Il réduit aussi le risque de certaines maladies chroniques.
• L’allaitement exclusif et prolongé retarde le retour des menstruations.
• Avec une alimentation saine et variée, l’allaitement exclusif et prolongé peut contribuer à perdre le poids gagné pendant la grossesse.

Combien de temps devrait durer l’allaitement?

L’Organisation mondiale de la Santé, l’UNICEF, la Société canadienne de pédiatrie et Santé Canada recommandent un allaitement maternel exclusif jusqu’à l’âge de 6 mois. Ces instances conseillent aussi la poursuite de l’allaitement avec une alimentation complémentaire appropriée jusqu’à 2 ans ou plus.

Certains effets bénéfiques de l’allaitement sur la santé de l’enfant et sur celle de la mère sont liés à sa durée et à son exclusivité. Plus l’allaitement dure longtemps (en nombre de mois) et plus il est exclusif (enfant nourri au sein seulement), plus certains effets bénéfiques sont importants.

À retenir

• L’allaitement comporte des bienfaits pour la santé et le développement du bébé, mais aussi pour la mère.
• Le lait maternel contient plus de 200 composantes. Sa composition s’adapte d’ailleurs aux besoins du bébé.
• Selon les recommandations officielles, les bébés devraient être nourris exclusivement avec du lait maternel jusqu’à l’âge de 6 mois, et l’allaitement devrait se poursuivre avec une alimentation complémentaire appropriée jusqu’à l’âge de 2 ans ou plus.

Révision scientifique : Louise Godin, infirmière bachelière et consultante en lactation, IBCLC Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Décembre 2023

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