Le lait maternel est spécialement adapté pour répondre aux besoins du bébé dès sa naissance. Il a donc des bienfaits pour sa santé et son développement. De plus, l’allaitement a aussi des bienfaits pour la mère.

Que contient le lait maternel?

La composition du lait maternel varie pendant l’allaitement pour s’adapter aux besoins du bébé. Elle peut aussi se modifier selon l’alimentation de la mère. Le goût du lait peut ainsi changer, ce qui permet au bébé de s’habituer à différentes saveurs.

Le lait maternel contient plus de 200 composantes. Il est composé :

• de protéines qui sont non allergènes, faciles à absorber et faciles à digérer;
• de sucres et de gras qui fournissent l’énergie nécessaire aux cellules du bébé;
• de vitamines et de minéraux comme la vitamine C et le fer;
• d’enzymes qui facilitent la digestion du bébé;
• d’acides gras essentiels qui pourraient influencer le développement du cerveau et de la vision;
• d’anticorps et de molécules antimicrobiennes qui aident le bébé à se défendre contre les bactéries et les virus;
• d’hormones et de facteurs de croissance qui pourraient stimuler la croissance et le développement du système digestif et du système immunitaire de l’enfant;
• de cellules vivantes qui protègent le bébé des infections et qui stimulent son propre système immunitaire.

Quels sont les bienfaits de l’allaitement pour le bébé?

Il existe de nombreuses preuves scientifiques sur les avantages liés à l’allaitement.

• Les bébés allaités sont moins souvent touchés par des infections. Leur risque d’infections gastro-intestinales (ex. : gastroentérite et diarrhée) est considérablement réduit par rapport aux bébés nourris avec des préparations commerciales.
• Les bébés allaités ont également un risque moins élevé d’infection des voies respiratoires supérieures (rhume, grippe). L’allaitement diminue aussi la fréquence des bronchiolites, des pneumonies et des otites.
• L’allaitement serait associé à une réduction du risque du syndrome de la mort subite du nourrisson.
• L’allaitement pourrait avoir un effet protecteur contre certaines maladies inflammatoires, par exemple :
  - l’eczéma,
  - le diabète de type 1,
  - les maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn,
  - pour l’asthme, les allergies alimentaires et le rhume des foins, l’effet protecteur est moins clair.
• Certaines études suggèrent que l’allaitement diminuerait le risque d’embonpoint et d’obésité. Toutefois, les résultats des études sont parfois contradictoires.
• La majorité des études ont noté que les enfants allaités ont de meilleurs résultats lors de tests d’intelligence. Il s’agit d’une accélération du développement cognitif et l’effet bénéfique semble diminuer avec le temps.

Quels sont les bienfaits de l’allaitement pour la mère?

• L’allaitement exclusif et prolongé peut aider la mère à perdre le poids pris pendant la grossesse.
• L’allaitement réduit le risque du cancer du sein et, peut-être, de l’ovaire.
• L’allaitement exclusif et prolongé retarde le retour des menstruations.

Combien de temps devrait durer l’allaitement?

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS), l’UNICEF et la Société canadienne de pédiatrie recommandent de nourrir les bébés exclusivement avec du lait maternel les 6 premiers mois de leur vie.

L’allaitement peut ensuite se poursuivre pendant 2 ans et au-delà, si on intègre aussi des aliments complémentaires dans le régime du bébé.

Certains effets bénéfiques de l’allaitement sur la santé de l’enfant et sur celle de la mère sont liés à sa durée et à son exclusivité. Plus l’allaitement dure longtemps (en nombre de mois) et plus il est exclusif (enfant nourri au sein seulement), plus certains effets bénéfiques sont importants.

Par exemple, les enfants qui ont été allaités exclusivement pendant 4 mois ont plus de risque d’infections entre l’âge de 4 à 6 mois que les enfants allaités exclusivement pendant plus de 6 mois.

À retenir

• L’allaitement comporte des bienfaits pour la santé et le développement du bébé, mais aussi pour la mère.
• Le lait maternel contient plus de 200 composantes. Sa composition s’adapte d’ailleurs aux besoins du bébé.
• Selon les recommandations officielles, les bébés devraient être nourris exclusivement avec du lait maternel jusqu’à l’âge de 6 mois.

Révision scientifique : Dr Michael Kramer, pédiatre et épidémiologiste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mai 2017