Voyez comment le cerveau de votre tout-petit se développe rapidement durant la petite enfance.
Avant la naissance et pendant la petite enfance, le cerveau est en période de croissance intense, car l’enfant a tout à apprendre. Pendant cette période, les connexions entre les neurones se forment et la communication entre les différentes régions du cerveau s’intensifie. Découvrez ce qui se passe dans la tête d’un enfant.
Un cerveau en formation
Le cerveau d’un enfant commence à se former pendant la grossesse. Quelques milliers de neurones sont alors créés chaque seconde. Ainsi, quand le bébé vient au monde, son cerveau possède déjà environ 100 milliards de neurones, soit tous ceux (et même plus!) dont il aura besoin pendant sa vie. Et au moins la même quantité de cellules gliales permettant aux neurones de bien fonctionner en leur fournissant nourriture et protection.
La plupart des neurones ne sont pas encore reliés les uns aux autres lorsque l’enfant vient au monde. Les neurones se connectent et se renforcent en réponse aux stimulations que le bébé reçoit de son environnement. Ces connexions entre les neurones sont essentielles pour que le cerveau puisse fonctionner.
Les premières connexions apparaissent quand le bébé est encore dans le ventre de sa mère. Le bébé entend des bruits et des voix, il bouge, il ressent la sensation du liquide amniotique. Ces stimulations aident à améliorer les connexions entre les neurones.
À sa naissance, le cerveau d’un nouveau-né pèse environ le quart de celui d’un adulte. Au cours de la première année de vie, le cerveau double de volume. À l’âge de 3 ans, il fait déjà environ 80 % de sa taille maximale.
Les progrès et les apprentissages que fait votre enfant témoignent de toute cette croissance. Sourire, babiller, tenir une cuillère, jouer, marcher : tout cela est lié au développement de son cerveau.
Précieuses connexionsC’est en réponse aux stimulations provenant de l’environnement que les neurones se connectent. Cette connexion entre deux neurones s’appelle une synapse. Chaque bisou, chaque changement de couche, chaque jeu et chaque expérience influencent la création de nouvelles synapses. Ces connexions sont essentielles au développement du cerveau de votre enfant. |
Un cerveau qui se modifie
Chaque fois que votre tout-petit apprend quelque chose, des connexions se forment dans son cerveau. Des milliards de connexions s’y créent tout au long de ses premières années.
En même temps que des connexions se créent, d’autres se solidifient et d’autres sont éliminées. Cette capacité du cerveau à transformer ses connexions s’appelle la plasticité cérébrale.
Quand un enfant est entouré de personnes qui prennent soin de lui avec affection, qu’il est stimulé et qu’il vit des expériences variées, son cerveau se développe mieux.
Les connexions les plus utilisées deviennent plus fortes et celles qui sont inutiles ou qui fonctionnent mal sont éliminées. Ce phénomène s’appelle l’élagage synaptique. En se débarrassant ainsi de certaines connexions, le cerveau devient plus efficace.
C’est durant la petite enfance, pendant qu’il est en plein développement, que le cerveau se transforme le plus facilement. Il peut ainsi se modifier pour s’adapter aux apprentissages de l’enfant et aux changements qu’il vit.
Récupération du cerveauLa plasticité cérébrale aide aussi un tout-petit à récupérer après une perturbation au cerveau. Par exemple, si une blessure survient dans une zone du cerveau, les neurones des autres zones prennent parfois le relais et peuvent créer de nouvelles connexions. Ça ne veut pas dire qu’il n’y aura pas de conséquences pour l’enfant. Son cerveau va fournir des efforts pour récupérer, mais selon la gravité de la situation, il peut y avoir des effets sur le plan physique, cognitif, social ou comportemental. |
L’influence du milieu de vie sur le cerveau
Cette capacité du cerveau à transformer ses connexions a des avantages, mais cela le rend aussi plus à risque. Les expériences difficiles ou traumatiques vécues durant la vie affectent davantage le cerveau d’un tout-petit que celui d’un enfant plus âgé. De même, lorsqu’un jeune enfant n’est pas stimulé ou l’est peu, le développement du cerveau se fait moins bien, car plusieurs circuits de neurones ne sont pas utilisés.
Les premières années de vie sont donc importantes pour la croissance du cerveau. Les parents ont d’ailleurs un grand rôle à jouer. Quand vous donnez de bons soins, du réconfort et de l’affection à votre enfant, que vous lui parlez et que vous jouez avec lui, vous aidez son cerveau à bien se développer.
Votre tout-petit a aussi besoin de bien manger. Le lait maternel, par exemple, riche en acides gras essentiels, pourrait avoir des bienfaits sur le développement du cerveau, surtout dans les premières années de vie. Plusieurs études ont noté que les enfants allaités ont de meilleurs résultats lors de tests d’intelligence. Il s’agit d’une accélération du développement cognitif. L’effet bénéfique semble toutefois diminuer avec le temps.
Veiller à ce que votre enfant dorme bien est aussi un moyen de favoriser le développement de son cerveau. Quand votre enfant dort, son cerveau se repose, mais il n’est pas inactif. En effet, son cerveau consolide les apprentissages en les mettant en mémoire et continue à faire des connexions entre les neurones.
Quand la croissance du cerveau de votre enfant se terminera-t-elle? La science n’a pas encore toutes les réponses à cette question. On sait toutefois que la plupart des zones du cerveau arrivent à maturité vers 25 ans. Par la suite, des connexions continuent à se faire et à se défaire, mais plus lentement que pendant la petite enfance.
Le rôle de la génétiqueLe développement du cerveau est le résultat d’une interaction complexe entre les gènes et le milieu de vie dans lequel grandit l’enfant. L’activité des gènes peut être modifiée par ce que vit l’enfant. Et cela, même durant la grossesse. C’est ainsi que le contexte dans lequel se déroule la grossesse a une influence sur les gènes du bébé à naître. |
L’effet du stress sur le cerveau
Quand votre enfant vit un événement stressant, comme l’entrée à la garderie, un rendez-vous médical ou un dodo ailleurs qu’à la maison, son cerveau demande à son corps de produire du cortisol, une hormone du stress. Cette hormone aide votre enfant à s’adapter à la situation et à mieux la gérer.
Le stress normal du quotidien est utile. Le stress devient mauvais lorsqu’il se prolonge, qu’il est fréquent et intense. On parle alors de stress chronique ou toxique. Par exemple, un enfant maltraité ou qui est témoin d’importants conflits familiaux peut vivre du stress toxique.
L’association entre le stress intense ou l’adversité et le développement du cerveau est complexe et dépend de beaucoup de facteurs. Cependant, plusieurs études démontrent que ce type de stress n’est pas bon pour un cerveau en développement. L’enfant pourrait courir plus de risque d’avoir des problèmes de santé mentale plus tard.
Mais tout n’est pas perdu, car le cerveau d’un enfant se transforme facilement. Les bons soins, l’affection et les relations attentionnées durant la petite enfance peuvent compenser les effets néfastes du stress chronique.
Bébé secoué, cerveau en dangerLe syndrome du bébé secoué survient lorsqu’une personne secoue très fort un bébé. La tête du bébé se balance dans tous les sens, ce qui fait bouger son cerveau à l’intérieur du crâne. Comme le cerveau est mou et fragile, il peut saigner et enfler. Secouer un bébé est un geste très dangereux. Un bébé sur cinq qui a été secoué en meurt. D’autres ont des séquelles permanentes : perte de la vue, paralysie, épilepsie, déficits cognitifs, retards de développement, problèmes de comportement, etc. Si vous sentez que vous allez perdre le contrôle parce que votre bébé pleure beaucoup, déposez-le doucement dans son lit et éloignez-vous. Si possible, demandez à une autre personne de vous remplacer ou appelez quelqu’un pour parler de vos émotions. Attendez d’être calme avant de reprendre votre enfant. |
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À retenir
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C’est pendant la petite enfance que s’établissent dans le cerveau la plupart des connexions entre les neurones.
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Le cerveau se modifie et se développe en fonction des expériences et des apprentissages que fait l’enfant au quotidien.
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L’attention et l’affection que vous donnez à votre enfant ainsi que les interactions que vous avez avec lui favorisent le bon développement de son cerveau.
| Révision scientifique : Miriam Beauchamp, professeure titulaire en neuropsychologie, Université de Montréal, et chercheuse au CHU Sainte-Justine
Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir
Mise à jour : Avril 2024
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Photos : GettyImages/olesiabilkei et PeopleImages
Ressources et références
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