La méningite

Symptômes de la méningite

Votre enfant :

• fait de la fièvre (38 °C et plus pour un bébé de moins de 3 mois, et 38,5 °C et plus après cet âge);
• est très irritable ou somnolent;
• a très mal à la tête;
• évite de bouger le cou;
• a mal aux yeux en regardant une lumière vive;
• vomit;
• présente sur la peau de petites taches rouges ou violacées qui ne blanchissent pas lorsqu’on appuie dessus ou encore des taches bleues présentes surtout sur les membres;
• a des convulsions.

Qu’est-ce que la méningite?

La méningite est une inflammation des méninges, soit les membranes qui recouvrent le système nerveux central, dont le cerveau et la moelle épinière. Il existe différents types de méningites, selon l’infection qui les cause.

Méningite virale

Ce type de méningite est causé par un virus (ex. : herpès simplex, entérovirus, paréchovirus).

Les méningites causées par des entérovirus surviennent surtout à la fin de l’été et au début de l’automne. Elles commencent en général par une infection des voies respiratoires supérieures. Ses symptômes sont ceux d’un rhume (fièvre, toux sèche, nez qui coule) ou d’une grippe (fatigue, douleurs musculaires, fièvre).

Relativement bénigne, la méningite virale à entérovirus ne laisse quasiment jamais de séquelles. Cependant, chez le bébé, elle peut causer des convulsions et des pauses respiratoires sévères (apnées).

La méningite virale à herpès peut toutefois être sévère et doit être traitée de façon urgente, surtout chez le bébé. Ce type de méningite est causé par le virus des feux sauvages.

Méningite bactérienne

Ce type de méningite est causée par une bactérie. Un enfant atteint de méningite bactérienne devient malade très rapidement.

La méningite bactérienne est devenue plus rare maintenant en raison de la vaccination contre l’Haemophilus influenzae de type B (Hib), le pneumocoque et le méningocoque de groupe C. Le streptocoque de groupe B est la bactérie la plus souvent associée aux méningites chez les bébés âgés de moins de 8 semaines. Après cet âge, c’est la méningite causée par le méningocoque et le pneumocoque qui est plus fréquente.

La méningite bactérienne peut entraîner des complications graves et causer des lésions permanentes au cerveau ou à d’autres organes. Dans moins de 5 % des cas, la méningite bactérienne peut même entraîner la mort.

La complication la plus fréquente est la surdité. La surdité peut être plus ou moins importante. Elle touche un enfant atteint d’une méningite bactérienne sur quatre. Tout enfant ayant souffert d’une méningite bactérienne doit faire un test d’audition, même s’il semble bien entendre.

D’autres complications peuvent aussi survenir : épilepsie, déficience intellectuelle, paralysie d’un membre, troubles d’apprentissage ou de comportement, et trouble du déficit de l’attention.

Les complications peuvent survenir rapidement, même avec un traitement adéquat. Pour cette raison, consultez un médecin dès que votre enfant présente des signes de méningite.

Comment savoir le type de méningite dont souffre un enfant?

Seul un médecin peut confirmer si la méningite est d’origine virale ou bactérienne. Pour y parvenir, il procède à un examen approfondi et à des tests diagnostiques, dont une ponction lombaire. Cet examen permet souvent de faire la différence entre une méningite virale et une méningite bactérienne.

Toutefois, les premiers résultats de la ponction lombaire ne permettent pas toujours de différencier immédiatement les deux types de méningites. La plupart du temps, l’enfant est hospitalisé jusqu’à ce que la possibilité de méningite bactérienne soit exclue.

Comment traiter la méningite virale?

Votre enfant peut quitter l’hôpital si son état général est bon, s’il ne vomit pas et si les analyses confirment qu’il ne souffre pas d’une méningite bactérienne. Après sa sortie de l’hôpital, il peut reprendre ses activités rapidement et aucun suivi médical n’est nécessaire.

Soins et conseils pratiques

• Favorisez des activités calmes. Il n’est pas nécessaire que votre enfant garde le lit toute la journée, mais il doit se reposer.
• Donnez-lui souvent à boire (ex. : eau, lait, soupe, jus).
• S’il a peu d’appétit, offrez-lui de petites quantités d’aliments nutritifs cinq ou six fois par jour (ex. : fromage, yogourt grec, oeufs, gruau, compote de fruits, noix si l’enfant peut en manger).
• Pour soulager sa douleur et sa fièvre, donnez-lui de l’acétaminophène (ex. : Tylenol^MD, Tempra^MD) ou de l’ibuprofène (ex. : Advil^MD, Motrin^MD) en vous conformant aux indications et en respectant les doses recommandées en fonction de son poids. Ne donnez pas d’ibuprofène à un petit de moins de 6 mois, et ne donnez jamais d’acide acétylsalicylique (AAS), comme l’Aspirine^MD, à un enfant ni à un adolescent.

Comment traiter la méningite bactérienne?

Dans le cas d’une méningite bactérienne, une hospitalisation est nécessaire. On doit traiter une méningite d’origine bactérienne par des injections intraveineuses d’antibiotiques aussi rapidement que possible afin de prévenir les complications. Les antibiotiques seront administrés durant 7 à 21 jours, selon le type de bactérie en cause. Certaines complications peuvent nécessiter un traitement plus long.

Si une méningite bactérienne à méningocoque est suspectée, il est possible que le médecin prescrive des antibiotiques aux autres membres de la famille afin d’éviter que ceux-ci développent aussi la maladie. Dans ce cas, l’antibiotique pourra être prescrit en une seule dose ou toutes les 12 heures pendant 2 jours.

Comment prévenir la méningite?

Vaccins

Le calendrier de vaccination québécois inclut la protection contre les principales bactéries pouvant causer la méningite (Haemophilus influenzae de type b [Hib], pneumocoques et méningocoques). Les vaccins contre ces bactéries sont administrés à compter de l’âge de 2 mois. Ils ont fait diminuer fortement le nombre de cas de méningite bactérienne. Certains enfants à risque plus élevé d’avoir une méningite (ex. : déficit du système immunitaire, absence de la rate) peuvent recevoir des vaccins supplémentaires.

Parlez au médecin de votre enfant pour vous assurer qu’il reçoit bien tous ces vaccins au moment prévu. Cependant, comme toutes les souches de bactéries responsables de la méningite ne sont pas incluses dans ces vaccins, votre enfant ne peut pas être protégé à 100 % contre la méningite.

Il n’existe pas de vaccin contre la méningite virale, à l’exception du vaccin contre la rougeole, la rubéole, les oreillons, ainsi que celui contre le virus de la varicelle. Ces vaccins protègent contre la méningite virale, car elle est une complication possible de ces infections.

Hygiène de base

Les mesures habituelles d’hygiène peuvent aider à protéger contre les infections en général :

• Lavez-vous les mains avec du savon après avoir été en contact avec une personne infectée ou après avoir touché un objet manipulé par elle.
• Lavez souvent les mains de votre enfant et apprenez-lui à le faire lui-même dès que possible, surtout après avoir toussé ou éternué, ou après s’être mouché.
• Apprenez à votre enfant à tousser ou à éternuer dans un mouchoir ou dans le creux de son coude s’il n’a pas de mouchoir.
• Nettoyez soigneusement les robinets et les poignées de porte, de préférence avec un nettoyant renfermant de l’alcool, de même que les jouets. Pour en savoir plus, consultez notre fiche Nettoyer les jouets.

Révision scientifique : Dre Isabelle Viel-Thériault, pédiatre et infectiologue au CHU de Québec. Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Février 2025

Photo : BSIP/MENDIL