Quand on me demande pourquoi j’écris ou j’interviens dans différents médias, je réponds que j’ai l’impression que les concepts issus de la recherche en psychologie ne sont pas assez bien expliqués au grand public.
C’est donc pour tenter de communiquer et vulgariser ces informations que je quitte parfois mes patients et que j’enfile mon chapeau de chercheur-praticien. Les questions de recherche sont d’une importance capitale puisqu’elles nous guident vers une meilleure compréhension de certains phénomènes et peuvent nous aider à agir directement si un facteur est nocif pour nous.
Dans le cas qui nous concerne, les recherches sur le développement de l’enfant sont centrales. Par exemple, il est important de se demander : quels sont les facteurs qui influencent le développement des troubles anxieux chez l’enfant? Quel sera l’impact de la punition corporelle sur l’enfant? Est-ce que la télévision est nuisible pour un enfant?
Anecdotes vs science
Malheureusement, je constate à travers les commentaires que je lis dans les blogues et sur les réseaux sociaux que les résultats d’études sont souvent mal accueillis ou mal interprétés par les lecteurs. J’y lis souvent ce qu’on appelle des paralogismes, définis ainsi par l’auteur Normand Baillargeon : « Un paralogisme prend souvent la forme d’un argument anecdotique, c’est-à-dire qu’il évoque une expérience personnelle pour appuyer un raisonnement. »
On met donc sur le même pied d’égalité une anecdote personnelle et une recherche scientifique, ce que j’appelle aussi le syndrome de la « belle-sœur » : ma belle-sœur n’a pas vécu cela, donc ce que dit la recherche est sûrement faux. L’affirmation suivante illustre bien cette erreur de logique : « Mon père de 67 ans a fumé toute sa vie sans avoir de cancer du poumon, la cigarette ne provoque donc pas le cancer du poumon. »
Mais que doit-on comprendre d’une étude qui conclut que le temps passé devant la télévision pourrait avoir un impact sur les apprentissages de mon enfant? Que je suis un mauvais père parce que mes fils regardent la télévision tous les samedis matins? Que tant pis, les résultats de l’étude sont sûrement faux, car j’ai passé de nombreuses heures devant la télé petit et que je n’ai pas eu de problèmes à l’école? Que ça y est, à partir de maintenant, mes enfants ne regarderont plus la télé?
Aucune de ces réponses. Ce que l’étude me dit, c’est que la télé n’est pas inoffensive et peut avoir une influence sur la réussite scolaire de mon enfant plus tard. Certains parents se questionneront sur l’usage de la télé à la maison. Est-ce qu’ils poseront un geste? Peut-être pas, mais l’étude aura eu le mérite de susciter la réflexion et peut-être seront-ils plus attentifs aux effets de la télé sur leur enfant. Car ce que nous dit cette étude, c’est que, jusqu’à preuve du contraire, la télé a une influence sur nos enfants et cela peu importe ce qu’on en pense…
Cours 101 sur la méthode scientifique
Il est donc de mise lorsqu’on discute de recherches scientifiques de faire attention aux généralisations tirées de faits anecdotiques. Pas que les anecdotes ne sont pas importantes! En effet, elles sont souvent à la base de plusieurs découvertes scientifiques. Malheureusement, ce qu’on oublie, c’est que la science est fondée sur une méthode rigoureuse. L’idée initiale d’une recherche peut être le fruit d’une observation isolée ou d’une anecdote. Par la suite, le chercheur utilisera la méthode scientifique comme outil d’investigation. Je vous résume ici les différentes étapes qui constituent l’essence de cette méthode :
1 - Une lecture de toute la recherche qui a été publiée sur le sujet de recherche.
2 - Le développement d’une hypothèse de départ qui pourra être rejetée ou acceptée, selon des conditions expérimentales clairement définies.
3 - La conception et la mise en œuvre d’un plan d’expérimentation qui pourra répondre à la question.
4 - L’exécution de l’expérience selon la méthodologie proposée.
5 - L’analyse des données recueillies lors de l’expérimentation et leur impact sur la question de recherche (hypothèse confirmée ou infirmée).
6 - Une explication (discussion) des résultats de l’expérience et des limites (faiblesses) de l’étude.
7 - L’évaluation de l’article scientifique par un groupe d’experts qui analysent la méthodologie et la rigueur du raisonnement.
8 - La publication des résultats.
Ainsi, quand on parle de la recherche scientifique, on parle du travail de milliers de personnes qui tentent de répondre aux questions complexes que nous nous posons comme société et y répondre avec la meilleure méthode connue à ce jour : la méthode scientifique.
*Baillargeon, Normand, Petit cours d’autodéfense intellectuelle, Lux Éditeur, 2006, Montréal.
21 octobre 2013