Problème de sommeil: donner ou non de la mélatonine à un enfant?

Qu’est-ce que la mélatonine?

La mélatonine est une hormone produite par le cerveau quand il fait noir. Elle aide le corps à savoir quand il faut être éveillé et quand il est le temps de dormir en lui permettant de distinguer le jour et la nuit.

La sécrétion de mélatonine envoie donc des signaux nous encourageant à dormir la nuit. Le corps a toutefois besoin d’autres signaux pour s’endormir. Même si les suppléments de mélatonine peuvent aider à se sentir endormi, ce ne sont pas des somnifères.

Est-ce qu’un enfant peut prendre de la mélatonine?

Peu d’études ont été réalisées sur les effets des suppléments de mélatonine chez les enfants, en particulier à long terme. Il est donc recommandé de consulter un médecin ou un pharmacien avant d’en donner à un bébé ou à un enfant. Il existe d’autres solutions à essayer avant d’avoir recours à la mélatonine.

Autisme et TDAH

La mélatonine en supplément peut toutefois être utile pour un enfant dont le système de production naturelle de cette hormone ne fonctionne pas bien. Par exemple, les suppléments de mélatonine pourraient aider le sommeil des enfants qui vivent avec un trouble du spectre de l’autisme ou ayant un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité. Il est aussi conseillé de parler à un professionnel de la santé avant de donner de la mélatonine à un enfant autiste ou ayant un TDAH.

Quoi faire avant de donner de la mélatonine à un enfant?

Avant d’avoir recours à de la mélatonine, il est conseillé d’analyser les habitudes de sommeil de votre enfant en notant dans un journal l’heure à laquelle il se couche, de même que les moments où il dort et se réveille. Inscrivez-y aussi les événements particuliers (ex. : repas spécial, nuit à l’extérieur, maladie, conflit familial).

Tenir ce journal pendant deux ou trois semaines vous permettra d’avoir une idée de ce qui peut nuire à son sommeil. Vous pouvez trouver des modèles de journal sur le web.

Qu’est-ce qui peut nuire au sommeil d’un enfant?

Plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi un enfant ne s’endort pas facilement ou se réveille souvent. Pour l’aider, il faut d’abord découvrir ce qui l’empêche de bien dormir. Voici quelques causes possibles.

• Des problèmes physiques comme la douleur, les pipis au lit, les allergies, la constipation, le reflux gastro-oesophagien et les problèmes respiratoires peuvent nuire au sommeil d’un bébé ou d’un enfant. Un examen médical peut alors être nécessaire.
• Des causes psychologiques comme la peur, l’anxiété ou le stress peuvent empêcher un enfant de dormir. Voici des pistes à explorer : « Est-ce que mon enfant éprouve de l’anxiété? Est-ce qu’il fait des cauchemars ou est-ce qu’il a peur du noir? Est-ce qu’il vit des difficultés à la garderie ou à l’école? »
• Certaines habitudes de vie comme un temps d’écran trop élevé ou ne pas aller jouer dehors peuvent avoir un impact sur le sommeil.

Comment aider votre enfant à s’endormir?

Après avoir identifié ce qui peut nuire au sommeil de votre enfant, vous pouvez mettre en place des mesures qui devraient l’aider à s’endormir et à mieux dormir. Par exemple :

• mettez en place une routine du soir calme et prévisible (ex. : mettre le pyjama, brosser les dents, lire une histoire);
• assurez-vous qu’il n’y ait pas trop de bruits dans la maison et que sa chambre ne soit pas trop chauffée ou éclairée;
• évitez les jeux excitants avant d’aller au lit (ex. : faire l’avion ou chatouiller votre enfant);
• ne parlez pas de sujets stimulants ou inquiétants pour votre enfant avant le dodo;
• évitez les livres qui peuvent le troubler, comme une histoire de fantômes qui lui fait peur;
• limitez le temps d’écran durant la journée et éteignez les écrans au moins 1 heure avant le coucher.
• encouragez votre enfant à jouer dehors à la lumière du jour autant que possible.

Si les problèmes de sommeil de votre enfant persistent dans le temps malgré les changements apportés, consultez un médecin ou un psychologue spécialisé en sommeil.

Pour en savoir plus, consultez notre fiche Le sommeil: aider son enfant à s’endormir

À retenir

• Avant donner des suppléments de mélatonine à votre enfant, il y a d’autres solutions à envisager.
• Trouver la cause de ses problèmes de sommeil et avoir de bonnes habitudes à l’heure du coucher peuvent aider votre enfant à s’endormir.
• Parlez à un médecin ou un pharmacien avant de donner de la mélatonine à votre enfant.

Révision scientifique : Roger Godbout, psychologue et directeur du Laboratoire du sommeil de l’Hôpital en santé mentale Rivière-des-Prairies Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Septembre 2024

Photos : GettyImages/miniseries et Evgenyatamanenko