Le stress chez l'enfant

Comme les adultes, les enfants peuvent ressentir du stress. Ils y sont même plus vulnérables que les adultes puisqu’ils ont peu de contrôle sur plusieurs aspects de leur vie. L’élimination de toutes les sources de stress est bien sûr impossible. Toutefois, vous pouvez augmenter le sentiment de contrôle de votre enfant et l’aider à gérer le stress.

Qu’est-ce que le stress?

Depuis toujours, le cerveau humain est responsable de détecter les menaces. Lorsqu’il en détecte une, il produit des hormones de stress, en particulier l’adrénaline et le cortisol. Ces hormones aident à mobiliser l’énergie du corps pour bien réagir, soit en combattant, soit en fuyant.

Le stress est donc la réaction normale du corps à un événement extérieur ou à quelque chose perçu comme menaçant. Aujourd’hui, même si nous ne sommes plus dans des situations de survie, le cerveau réagit comme s’il l’était et produit une réponse de stress tout aussi intense.

Le Centre d’études sur le stress humain a d’ailleurs identifié quatre éléments qui déclenchent toujours des hormones de stress dans le corps. Ils sont regroupés sous l’acronyme CINÉ (contrôle faible, imprévisibilité, nouveauté, égo menacé) :

• Une perte de contrôle : par exemple, la séparation des parents est un événement stressant puisque l’enfant n’a pas de contrôle sur la situation;
• Une situation imprévue : par exemple, un enfant peut être nerveux si son enseignante est absente et qu’il n’en avait pas été averti la veille;
• Une situation nouvelle : par exemple, changer d’école engendre du stress chez l’enfant, car il se retrouve dans une situation entièrement nouvelle;
• Un égo menacé : par exemple, avoir à répondre à une question devant toute la classe et craindre de se ridiculiser peut être un événement stressant pour un enfant.

Les différentes formes de stress

Dans certains cas, le stress est causé par une menace réelle qui compromet réellement la sécurité, ou même la vie (ex. : témoin de violence, intimidation, risque important de blessure lors d’une activité). Le corps produit alors une réponse qui permet probablement de nous sauver la vie soit en combattant, soit en fuyant.

Toutefois, la plupart du temps, les enfants sont confrontés à des stress de la vie quotidienne qui ne menacent pas leur sécurité, comme la présence d’un remplaçant, de nouveaux apprentissages, une chicane d’amis, une présentation orale, etc. Pour certains enfants, ces situations sont banales et ne provoquent pas ou peu de stress. Pour d’autres, ces mêmes situations causent toutefois un stress plus important.

Positif ou négatif, le stress?

Contrairement à la croyance populaire, le stress peut être positif. En effet, un niveau raisonnable de stress peut être utile puisqu’il permet de s’adapter à l’environnement. Par exemple, le stress peut donner à l’enfant l’élan et la motivation dont il a besoin pour apprendre et évoluer.

Par ailleurs, lorsque la réponse au stress est modérée et rapide, il y a des effets bénéfiques sur le corps et le cerveau, notamment pour la mémoire. Il ne faut donc pas éliminer tout stress de la vie de l’enfant, mais plutôt s’assurer que son environnement est stable et protecteur.

Toutefois, lorsque le stress est constant ou trop important, il peut nuire à l’apprentissage et à l’épanouissement de l’enfant. Cela risque d’avoir des conséquences plus importantes sur sa santé physique et mentale (ex. : maux de ventre, maux de tête, tension, difficultés liées au sommeil, anxiété).

Reconnaître les signes du stress

Déterminer avec certitude qu’un enfant est touché par le stress n’est pas toujours facile. Chaque enfant peut en effet réagir différemment au stress.

Cependant, si une ou plusieurs des manifestations suivantes apparaissent, cela peut vouloir dire qu’il vit du stress :

• des malaises physiques, comme des maux de tête, des maux de ventre, des nausées, des tremblements ou le coeur qui bat rapidement;
• une irritabilité marquée;
• des crises de colère;
• la présence de cauchemars, des difficultés à s’endormir ou des réveils fréquents;
• une attitude plus renfermée qu’à l’habitude ou une tendance à l’isolement;
• un comportement plus agité qu’à l’habitude.

Découvrir la cause du stress

Plusieurs événements peuvent causer du stress à un enfant, par exemple un nouvel apprentissage, une présentation orale, l’arrivée d’un bébé dans la famille, un déménagement, un conflit, un changement de routine, etc.

Pour intervenir de la façon la plus juste possible, essayez d’abord de déterminer la cause du stress de votre enfant. Est-ce un manque de contrôle sur une situation? Est-ce que cette situation est imprévisible pour votre enfant? Est-ce une nouveauté pour lui? Son égo est-il menacé? Plus d’un élément du CINÉ peut être en cause.

Voici quelques pistes à explorer :

• Sent-il le besoin de se surpasser à l’école?
• Craint-il de vous déplaire ou de déplaire à son enseignante ou enseignant, ou à ses amis?
• Éprouve-t-il des difficultés à s’intégrer à un groupe?
• Est-il particulièrement sensible à ce que vivent les autres?
• A-t-il trop d’activités et est-ce difficile pour lui de s’organiser?
• Des disputes ou un environnement bruyant et instable causent-ils une accumulation de stress chez lui?
• A-t-il vécu des événements traumatisants, comme la maladie ou la mort d’un être cher? Est-ce qu’un changement soudain s’est produit dans sa vie (ex. : un déménagement ou la séparation de ses parents)?
• Est-il touché par des événements qu’il a vus à la télévision ou sur Internet?

Vous pouvez aussi essayer de trouver avec votre enfant ce qui le rend stressé, en utilisant des mots adaptés à son âge. Il ne sera peut-être pas en mesure d’exprimer clairement ce qui le stresse, mais il pourra nommer certains inconforts.

Contribuer au stress de son enfant sans le vouloir

Parfois, un parent amène, sans le vouloir, son enfant à vivre du stress. Cela peut survenir par exemple si le parent vit une période stressante au travail. S’il est de mauvaise humeur chaque soir, s’énerve rapidement et manque de patience avec son enfant, le parent peut transmettre une partie de son stress à son enfant.

Ce phénomène s’appelle la résonance. Il se produit lorsqu’une personne est en contact avec une autre personne qui vit du stress. Il est donc important de reconnaître votre propre stress et de vous occuper d’abord de vous-même. Vous pourrez ainsi mieux aider votre enfant ensuite.

Pour des idées pour mieux gérer votre stress, consultez notre dossier sur Le stress des parents expliqué et notre fiche Le stress des parents: comment le gérer?

Que faire pour atténuer le stress d’un enfant?

Chaque enfant réagit au stress selon sa personnalité, le contexte de l’événement et son environnement. Il importe donc de lui offrir du soutien, du réconfort et une solution adaptée à ses besoins afin de l’aider à faire face au stress.

Vous pouvez agir sur l’environnement de votre enfant pour diminuer les sources de stress. Toutefois, dans de nombreux cas, la solution se trouve dans la façon dont votre enfant et vous abordez la situation. En sachant ce qui le perturbe, vous pourrez lui fournir les bons outils pour faire face à la nouveauté, au changement et aux conflits qui causent du stress.

Voici quelques conseils qui pourraient vous aider.

Développer des habiletés pour gérer le stress

• Mettez en place de saines habitudes de vie à la maison (ex. : exercice physique, bonne alimentation, bonne hygiène de sommeil, routines). Cela offre à votre enfant un environnement protecteur.
• Limitez l’exposition à la télévision lors des bulletins de nouvelles. Si vous souhaitez discuter d’un sujet d’actualité avec votre enfant, faites-le à partir de ses questionnements.
• Encouragez votre enfant, en vous assurant que vos exigences sont adaptées à ses capacités. Votre enfant a besoin de défis à sa mesure pour se donner confiance. Rappelez-lui que vous l’aimez, peu importe ses résultats. Reconnaissez les efforts plutôt que seulement le résultat.
• Aidez-le à mieux s’organiser. Le stress naît parfois d’un manque de temps ou d’une mauvaise façon de le gérer.
• Redonnez un peu de contrôle à votre enfant. Offrez-lui des choix et laissez-le prendre des décisions simples. Par exemple, laissez-le choisir ses vêtements pour l’école ou demandez-lui de planifier avec vous les soupers de la semaine.
• Laissez votre enfant trouver des solutions lorsqu’un problème survient. Les nouveautés et l’imprévu font partie de la vie. C’est en les affrontant que votre enfant développera sa résistance au stress.

Quand une situation difficile se présente

• Soyez à l’écoute de votre enfant. Aidez-le à nommer ses émotions et donnez-lui votre soutien. Rassurez-le en lui rappelant que vous êtes là pour lui. Aidez-le à voir la situation de façon plus réaliste, sans pour autant ignorer ce qu’il ressent.
• Ne vous moquez pas de ses peurs. Elles sont réelles. Essayez plutôt de le rassurer et de l’aider à faire face à ses craintes.
• Discutez avec votre enfant lorsqu’il vit des situations stressantes. Répondez à ses questions de manière simple, mais honnête. Se faire expliquer la situation dans des mots qu’il comprend le rassurera.
• Aidez votre enfant à affronter une situation stressante, en en parlant avec lui. Aidez-le à trouver ses propres solutions.
• Exposez petit à petit votre enfant à la nouveauté. Par exemple, si vous devez déménager, montrez-lui des photos de votre nouvelle maison et allez visiter votre nouveau quartier avec lui.
• Si votre enfant a échoué à un examen et craint de ne pas réussir la prochaine fois, invitez-le à demander à son enseignante ou enseignant ce qu’il peut faire pour s’améliorer et réussir.
• Pour aider votre enfant à se calmer, suggérez-lui de visualiser un souvenir qui lui fait du bien. Rappelez-lui aussi ses succès.
• Soyez un modèle pour votre enfant. Assurez-vous d’exprimer vos émotions calmement. Une attitude calme est rassurante pour un enfant.

Quand consulter

Allez chercher de l’aide auprès d’un professionnel (ex. : médecin, psychologue, psychoéducateur, travailleur social) lorsque le stress de votre enfant devient constant ou que vous n’arrivez pas à comprendre ce qui se passe. On parle alors de stress chronique. Ce type de stress survient quand un enfant est exposé longtemps et souvent à des situations stressantes.

Signes de stress chronique

• L’enfant est dans un état d’hypervigilance : il sursaute et il semble être aux aguets.
• Il commence à avoir peur de choses qu’il ne craignait pas auparavant.
• Il pose beaucoup de questions et s’inquiète plus que les autres enfants de son âge.
• Il a de la difficulté à s’endormir, il fait des cauchemars ou de l’insomnie.
• Il a des changements d’humeur difficiles à comprendre ou à relier à un événement précis.
• Il est irritable ou démontre des signes d’agressivité.
• Il se plaint de maux de tête, de maux de ventre, de maux de coeur, etc.
• Il a des habitudes qui apparaissent ou réapparaissent, comme adopter des comportements que l’on observe chez les plus petits ou refuser de se séparer de son parent, etc.

Le stress chronique peut amener l’enfant à faire de l’anxiété et être la cause d’autres maladies. Pour en savoir plus sur l’anxiété, consultez notre fiche L’anxiété chez l’enfant.

Recevoir du soutien vous rassurera et vous outillera. Cela aura un effet direct sur le stress de votre enfant et sur le vôtre. En comprenant mieux pourquoi votre enfant agit d’une certaine façon, vous ressentirez moins d’inquiétude devant ses écarts de comportement. Vos interventions seront aussi plus adaptées et moins dictées par vos émotions.

À retenir

• Empêcher tout stress est impossible. Ce n’est en fait pas souhaitable, car une certaine dose de stress est saine.
• Les éléments pouvant engendrer du stress sont un faible contrôle sur la situation, l’imprévisibilité, la nouveauté et l’égo menacé (CINÉ).
• Le stress est subjectif et les situations stressantes sont vécues différemment par les enfants.
• Maintenir une routine permet de rendre le quotidien prévisible pour l’enfant.

Révision scientifique : Ariane Leroux-Boudreault, psychologue Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Décembre 2022

Photos : iStock.com/nimis69 et GettyImages/ridvan_celik