Discipline: quand et comment définir des règles et des limites

Pourquoi et quand établir des règles?

Les bébés ont une curiosité naturelle qui les pousse à explorer. Lorsqu’ils commencent à se déplacer, vers 9 à 11 mois, ils sont heureux de découvrir leur environnement par eux-mêmes. Ils n’ont toutefois pas encore conscience des dangers. Pour assurer leur sécurité, il est important d’introduire quelques règles afin de leur apprendre ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas faire.

Vers 12 mois, les tout-petits sont prêts pour les règles qui permettent d’apprendre des manières d’agir avec les autres personnes et les objets. À cet âge, les règles visent à assurer leur sécurité, à faire l’apprentissage de compétences sociales, et à limiter ou à réorienter les gestes inappropriés. Par exemple : « Sois doux avec ton ami » et « Tu peux toucher cette plante, mais tout doucement ».

Les règles permettent aux tout-petits de distinguer ce qui est acceptable de ce qui ne l’est pas dans leur famille. Elles servent à leur inculquer les valeurs que leurs parents veulent leur transmettre. Les règles contribuent ainsi à l’harmonie familiale.

Les règles permettent aussi aux tout-petits de faire peu à peu l’apprentissage de compétences sociales. Ils pourront par la suite les reproduire à l’extérieur de leur milieu familial, par exemple à la garderie.

Un encadrement nécessaire

Peu importe l’âge, les règles sécurisent et rassurent les enfants, particulièrement si elles sont appliquées avec constance. Les tout-petits savent ainsi à quoi s’attendre et comprennent de façon claire ce qui est accepté et ce qui ne l’est pas.

Grâce à l’encadrement de leurs parents, de leur éducatrice, etc., les enfants comprennent que ces personnes sont capables de s’occuper d’eux, qu’elles peuvent assurer leur sécurité et leur bien-être. Les tout-petits peuvent alors leur faire confiance. Cet encadrement permet aussi aux enfants de se responsabiliser en plus de leur fournir un sentiment de sécurité essentiel au développement l’estime de soi.

Sans cet encadrement, les enfants peuvent se sentir angoissés et perdus en raison de la trop grande liberté qui leur est accordée. En grandissant, ils pourraient également devenir moins confiants et avoir de la difficulté à réguler leurs émotions.

Comment aider votre enfant à respecter les règles?

Avant l’application des règles

• Prenez en considération le stade de développement de votre enfant et les comportements qui y sont associés avant d’établir une règle. Par exemple, il est normal qu’un tout-petit soit curieux et veuille explorer. C’est alors à vous d’assurer sa sécurité dans votre maison. Si cela est possible, aménagez-lui un espace de jeu sécuritaire pour son âge. Offrez-lui des objets et des endroits à découvrir (ex. : des plats de plastique, le contenu d’une armoire). Il pourra alors s’amuser sans entendre constamment « non! », « ne touche pas à ça! » et « ne fais pas ça! ». Il prendra plaisir à explorer librement.
• Passez du temps de qualité avec votre enfant. La qualité de la relation que vous avez avec lui est déterminante pour qu’il ait envie de collaborer avec vous et de respecter vos règles. Partagez des moments de plaisir avec votre tout-petit chaque jour pour qu’il se sente aimé, valorisé et sécurisé.
• Choisissez un petit nombre de règles de vie familiale non négociables (4 à 6 règles au maximum). Les règles suivantes pourraient par exemple être établies dans votre famille : on parle doucement sans crier, on est doux physiquement avec les autres, on ramasse ses jouets après le jeu, on dit « s’il te plaît » et « merci ». Ainsi, il sera plus facile pour votre enfant de se souvenir des règles et de les respecter. En tant que parent, vous aurez aussi plus de facilité à appliquer les règles avec constance.

Formulation des règles

• Formulez des règles courtes et adaptées à l’âge de votre enfant. Avant 2 ans, l’idéal est de donner une seule consigne à la fois (ex. : « assieds-toi », « viens manger »). De 2 à 3 ans, la consigne pourrait comporter 2 éléments (ex. : « prends ton verre et apporte-le à maman »). À partir de 3 ans, l’enfant comprend des demandes contenant 3 consignes (ex. : « va dans ta chambre, prends ton pyjama et apporte-le ici »).
• Assurez-vous d’avoir l’attention de votre tout-petit lorsque vous formulez les règles. Pour ce faire, rapprochez-vous de lui et assurez-vous qu’il vous regarde et vous écoute.
• Dites à votre enfant ce qu’il peut faire plutôt que ce qu’il ne peut pas faire. Vous l’aidez ainsi à comprendre le comportement qui est attendu de lui. Il peut alors l’adopter plus facilement. Par exemple, au lieu de dire : « Ne mets pas le crayon dans ta bouche », dites plutôt : « Le crayon va dans la main ». En plus, votre tout-petit ne sait pas toujours quoi faire à la place de ce qui est interdit.

Lorsque votre enfant fait quelque chose d’interdit

• Redirigez votre enfant vers une autre activité ou réorientez son geste. Avant 2 ans, dire la règle ne suffit généralement pas. Par exemple, si votre tout-petit lance les pièces de son casse-tête sur la tour de blocs de sa grande soeur, prenez-lui la main et aidez-le à placer les pièces au bon endroit en lui disant : « Cette pièce va ici, sur ton casse-tête. » Vous pouvez aussi l’amener jouer dans une autre pièce, si nécessaire. De la même manière, s’il lance le sable au parc, vous pourriez dire : « Le sable n’est pas fait pour être lancé. Tu peux courir ou bien aller sur la balançoire. »
• Évitez les longues explications. Celles-ci sont difficiles à comprendre et à garder en mémoire pour votre tout-petit. Elles ne sont donc pas efficaces.
• Gardez le « non » pour ce qui est important. Moins il y a de « non », plus votre enfant sera porté à respecter les règles. Si votre enfant demande un biscuit avant le repas par exemple, vous pouvez lui répondre : « Oui, dès que tu auras terminé le repas », plutôt que : « Non, c’est le temps de souper! ». Par ailleurs, s’il fait quelque chose d’interdit, vous pouvez lui dire « stop » pour arrêter son geste.

Pourquoi devez-vous répéter les règles?

Il est normal de devoir répéter souvent les règles à votre tout petit. Il lui faut beaucoup de temps pour se souvenir de ce que vous attendez de lui sans que vous ayez besoin de lui rappeler.

Dans la petite enfance, les parties de son cerveau qui contrôlent les impulsions ne sont pas encore complètement développées. C’est pour cette raison que votre tout-petit désobéit parfois à une règle, même s’il la connaît. Il n’est pas capable de retenir son geste. Plus il vieillira, plus son cerveau se développera, et mieux il y parviendra. En attendant, vous pouvez modeler le comportement attendu en le faisant avec votre enfant. Cela l’aidera à mémoriser et à apprendre ce comportement.

Parfois, vous devez répéter la règle, car votre tout-petit ne l’a simplement pas comprise. C’est pourquoi il ne la respecte pas. Dans ce cas, expliquez-lui de nouveau la règle avec des mots simples. Insistez sur la raison pour laquelle il doit la respecter. À partir de 3 ans environ, demandez-lui de vous répéter la règle dans ses mots. Vous pourrez ainsi vérifier qu’il la comprend bien et l’aider à l’apprendre.

Même si votre tout-petit comprend bien la règle et s’en souvient, il est possible qu’il décide de désobéir par opposition ou par frustration. C’est une manière pour lui de s’exprimer et de s’affirmer. Il s’agit d’un comportement normal qui fait partie de son développement. Si cela se produit, intervenez avec calme et reconnaissez l’émotion de votre enfant. Maintenez toutefois votre règle. Vous pouvez dire : « Je comprends que tu n’aimes pas cela, mais c’est le temps de brosser tes dents » ou « Je sais que tu es déçu, triste ou en colère, mais… ».

À l’occasion, votre enfant peut être moins disponible, avoir de la difficulté à rester attentif ou vivre du stress. Dans ce cas, votre enfant a davantage besoin de votre présence pour se conformer à la règle. Vous pouvez par exemple rester tout près pour veiller sur lui et l’aider, s’il en a besoin.

À retenir

• Comme il aime explorer, le tout-petit a besoin de règles pour assurer sa sécurité et se sentir rassuré.
• L’enfant a souvent besoin qu’on lui répète les règles pour les comprendre et les respecter. De plus, faire preuve de constance dans l’application des règles le sécurise.
• Des moments de plaisir partagés et l’accompagnement des parents sont nécessaires pour encadrer le tout-petit et l’aider à respecter les règles.

Révision scientifique : Céline Blanc, psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juillet 2023

Photos : GettyImages/Lisa5201 et South_agency