Éducation par la nature : guide pratique pour les parents

On entend de plus en plus parler d’éducation par la nature depuis quelques années. Cette approche est particulièrement présente au Québec dans les services de garde éducatifs à l’enfance. Inspirée des « écoles de la forêt » (Forest School) qui existent dans les pays scandinaves et en Grande-Bretagne, elle favorise un contact étroit et régulier des enfants avec la nature. Comme parent, vous pouvez aussi adopter cette approche avec votre enfant.

Les bienfaits du contact avec la nature

Le jeu à l’extérieur, lorsqu’il permet un contact avec la nature, offre à l’enfant des environnements riches et complexes remplis de stimulations qui favorisent son développement global. Les études effectuées, notamment en services de garde, sur l’éducation par la nature rapportent de nombreux bienfaits pour les tout-petits. Ainsi, cette approche :

• Amène l’enfant à bouger plus que quand il joue à l’intérieur. Jouer dehors développe son endurance, sa force musculaire et son équilibre. Lorsqu’il s’amuse à l’extérieur, l’enfant apprend aussi à reconnaître ses capacités physiques et à repousser ses propres limites. Par exemple, il évalue s’il peut sauter en bas d’une grosse roche, il s’exerce à marcher en équilibre sur un tronc d’arbre ou il essaie de grimper dans un arbre.
• Favoriserait le développement du système immunitaire. Des études récentes associent l’exposition précoce aux milieux naturels à une meilleure régulation du système immunitaire chez les jeunes enfants. Amener son enfant dehors et le mettre en contact avec le sable, la terre, les insectes et les plantes l’expose par exemple à une variété de bactéries, ce qui pourrait aider à renforcer son système immunitaire.
• Peut aider à prévenir la myopie. Des recherches montrent qu’il y a moins de cas de myopie chez les enfants qui passent plus de temps dehors. La lumière extérieure aurait un effet protecteur contre ce problème de vue, car elle stimule la production de dopamine, un neurotransmetteur qui limite l’allongement de l’oeil. Or, le fait d’avoir des yeux plus longs que la normale entraîne la myopie.
• Favorise la santé mentale. Quand l’enfant passe du temps libre à jouer à l’extérieur, il développe moins d’inattention et d’hyperactivité. Il vivrait aussi moins de stress et aurait une meilleure capacité à s’autoréguler, c’est-à-dire à contrôler ses pensées, ses émotions et ses comportements. De plus, un enfant qui joue dehors passe moins de temps devant les écrans.

• Développe la capacité d’adaptation. La nature regorge d’imperfections, d’irrégularités, de mouvements et de changements (ex. : changements de météo et de saison). Cela amène l’enfant à s’adapter constamment et à faire preuve de flexibilité. Par exemple, faire une tour de roches dehors comporte plus de défis que de faire une tour avec des blocs aux formes régulières à l’intérieur. Ces difficultés développent la résilience, la persévérance, la patience et l’endurance de l’enfant.
• Stimule la confiance et l’autonomie. Lorsqu’il s’amuse en milieu naturel par exemple, l’enfant explore, prend des initiatives et essaie des choses. Jouer dehors le conduit aussi à prendre des risques et à tester ses limites. Toutes ces expériences l’amènent à devenir plus confiant et autonome.
• Favorise le développement cognitif et langagier. Dans la nature, l’enfant peut, par exemple, observer des insectes ou de petits animaux, toucher la texture des arbres et sentir l’odeur des feuilles. Il développe ainsi sa curiosité et ses connaissances. Selon une recherche québécoise menée à partir de la perception des parents, l’éducation par la nature développerait chez l’enfant une attitude de chercheur-chercheuse, c’est-à-dire une tendance à observer, à se questionner, à raisonner et à faire des hypothèses. Le langage est aussi stimulé, car jouer dehors peut amener à parler plus et à poser des questions.
• Encourage la créativité. Pas besoin de jouets pour s’amuser en plein air. Tout est là dans la nature pour inventer des jeux et laisser aller son imagination. Un enfant peut par exemple faire une potion magique avec des cailloux, de l’eau, des feuilles ou utiliser une branche comme si c’était un balai, une fourchette ou une baguette magique à mesure qu’il joue.
• Éveille la sensibilité écologique. À force de jouer dehors et d’être curieux de l’environnement qui l’entoure, l’enfant apprend à aimer la nature et à vouloir éventuellement la protéger.

Pour en savoir plus, consultez notre dossier Tout le monde dehors!

Comment favoriser le contact avec la nature

Voici des attitudes à privilégier avec votre enfant pour favoriser l’approche de l’éducation par la nature :

• Allez souvent dehors avec votre enfant beau temps, mauvais temps et en toute saison. Cela permet d’observer avec lui la transformation de la nature et des milieux naturels et lui fait vivre différentes expériences.
• Donnez du temps à votre enfant pour qu’il observe, manipule et explore la nature. Plus votre enfant passe du temps en plein air, plus il en tire des bénéfices.

• Privilégiez si possible des lieux où il y a des obstacles, des reliefs, des éléments naturels (ex. : branches, troncs d’arbres, cours d’eau, fleurs, feuilles, roches, sable) à observer et à utiliser.
• Favorisez le jeu libre. Observez votre enfant, laissez-le explorer et accompagnez-le dans ses jeux et ses explorations.
• Mettez à sa disposition des matériaux libres et polyvalents qui peuvent être manipulés, transportés ou mis ensemble pour créer des jeux.
• Encouragez votre enfant à observer et à se questionner sur différents phénomènes naturels. Par exemple : « Pourquoi l’eau de la rivière bouge? » ou « Il dort où l’écureuil? ».
• Montrez-vous aussi curieux des éléments de la nature qui vous entourent pour intéresser votre enfant. Dites par exemple : « As-tu vu l’abeille qui butine sur la fleur? », « Je me demande quel est cet oiseau qui chante dans l’arbre. Est-ce que c’est un geai bleu? », « As-tu vu les traces de pas dans la neige? Quel animal est passé par ici selon toi? » ou « Selon toi, pourquoi cet arbre est au sol? Qu’est-ce qui lui est arrivé? ».
• Repérez et retirez les dangers pour rendre l’espace de jeu sécuritaire (ex. : objet tranchant), mais laissez votre enfant prendre des risques acceptables en jouant.

Quoi faire dehors avec son enfant?

L’approche d’éducation par la nature préconise le jeu libre, mais cela ne vous empêche pas de proposer parfois des activités à votre enfant. Voici quelques idées pour vous inspirer. Lorsque vous allez dehors avec votre enfant, vous pouvez :

• Jouer à cherche et trouve à partir d’une liste d’éléments naturels qui peuvent se trouver dans la cour, dans le jardin, au parc ou dans la forêt (ex. : une abeille, une fourmi, une plume d’oiseau, une feuille de chêne, un trèfle, une cocotte de sapin, etc.).
• Construire une cabane ou un petit pont avec de longues branches de bois.
• Utiliser des éléments de la nature comme des roches, des feuilles, des fleurs et des coquillages pour faire une « oeuvre d’art » au sol (landart).
• Avec un bébé, étendre une couverture et lui faire découvrir différentes textures de la nature (ex. : lui faire toucher de l’herbe, des cailloux et du sable).

• Créer un parcours moteur en utilisant différents éléments de la nature, comme marcher sur un tronc d’arbre, passer par-dessus une roche, zigzaguer entre les arbres.
• Ramasser des roches, des feuilles ou des coquillages et les classer par couleur et/ou grandeur.
• Soulever des pierres ou des troncs pour observer des insectes.
• Garder le silence pour écouter et identifier les bruits de la nature.
• Créer un parfum ou une potion magique avec des fleurs, des feuilles, des aiguilles de sapin, etc.

L’importance de bien habiller son enfant

Veillez à ce que votre enfant porte des vêtements qui lui permettent d’être à l’aise pour jouer, bouger et se promener dans la nature. Privilégiez des vêtements qu’il peut salir ou abîmer et assurez-vous qu’ils sont adaptés à la météo du jour (ex. : chapeau de soleil, imperméable, bottes de pluie, habit de neige, mitaines, etc.). Comme dit l’adage, il n’y a pas de mauvaise température, il n’y a que de mauvais vêtements! L’idéal est de faire porter deux ou trois couches de vêtements à votre enfant pour l’aider à garder sa chaleur quand il fait froid. Il est aussi important de bien vous habiller pour pouvoir rester dehors avec votre enfant aussi longtemps que vous le voulez.

Pour plus d’informations, téléchargez notre infographie Comment s’habiller l’hiver?

À retenir

• Lorsque votre enfant est régulièrement en contact étroit avec la nature: il bouge plus et il développe sa confiance, sa résilience et sa curiosité.
• Prenez l’habitude d’aller souvent dehors avec votre enfant dans toutes les conditions météorologiques et en toute saison pour lui faire vivre une variété d’expériences. Il est bon de jouer à l’extérieur, même pendant de courts moments.
• Favorisez le jeu libre à l’extérieur avec votre enfant; laissez-le explorer et accompagnez-le dans les activités qui l’attirent.

Révision scientifique : Caroline Bouchard, professeure et directrice de l’Unité mixte de recherche (UMR) Petite enfance, grandeur nature, Faculté des sciences de l’éducation, Université Laval Recherche et rédaction : Équipe Naître et grandir Mars 2026

Photos : GettyImages/Manu Reyes, uschools, _LeS_ et SrdjanPav