Par Julie Leduc

Des parcs, des boisés, de la terre, du sable, de l’eau… Tout est là, dehors, pour amuser votre tout-petit. Beau temps, mauvais temps, vous avez tout à gagner à amener souvent votre enfant jouer à l’extérieur.

Les enfants ont besoin de jouer dehors. D’ailleurs, quand ils sont à l’extérieur, ils sont plus actifs qu’à l’intérieur. Être dehors leur donne le goût de courir, de sauter, de grimper et de lancer. Tous ces mouvements améliorent leurs habiletés physiques et leur apprennent à connaître leur corps.

Émilie, la maman des jumeaux Paul-Émile et Héloïse, 5 ans, et de Béatrice, 8 ans, le constate. « Quand mes enfants jouent dehors, ils ont plus de place pour bouger. Ils peuvent courir et crier et ça leur fait du bien! »

Le temps passé à l’extérieur leur permettrait aussi de passer moins de temps sur les écrans et de les utiliser de façon plus équilibrée. De plus, une étude récente réalisée auprès d’enfants de 4 à 7 ans démontre que le temps passé à jouer en plein air est bénéfique pour le développement cognitif des enfants et pourrait prévenir ou atténuer les comportements hyperactifs.

Bouger autrement

« Les éléments de la nature font aussi bouger les enfants de différentes façons, dit Mathieu Point, professeur en sciences de l’éducation à l’Université du Québec à Trois-Rivières. Par exemple, se promener sur un terrain inégal exerce leur force et leur équilibre. » Même chose quand un enfant monte sur une roche ou marche sur un tronc d’arbre.

Sylvie Gervais, fondatrice de la coopérative Enfant Nature, emmène régulièrement des groupes de garderie dans la nature. « Je suis toujours surprise de voir combien ils améliorent vite leur endurance. Après quelques semaines, ils sont capables de marcher une durée équivalente à leur âge. S’ils ont 4 ans, ils peuvent marcher 4 km en jouant! »

Benoît, papa de Louis, 2 ans, et de Jeanne, 5 ans, a vu son fils faire des progrès étonnants en plein air. « L’hiver dernier, j’accompagnais souvent le groupe de garderie de ma fille pour des sorties en nature dans le cadre du projet Grandir en forêt. Louis, qui avait seulement 20 mois, était avec nous. Il marchait dans la neige pour suivre le groupe. Sur le plan moteur, il s’est beaucoup développé. Il marche vite et bien. Je vais me mettre au jogging pour pouvoir le suivre! »

Explorer, observer et créer

Jouer dehors offre aussi toutes sortes d’expériences stimulantes à votre tout-petit, indique Mathieu Point. « Quand votre enfant est dehors, il peut, par exemple, observer des insectes ou de petits animaux, toucher la texture des arbres et sentir l’odeur des feuilles. Cela développe sa curiosité et peut l’amener à parler plus, ainsi qu’à poser des questions. Le contact avec la nature est donc utile même pour le développement des connaissances et du langage », constate-t-il.

De plus, pas besoin d’apporter des jouets ou du matériel, car tout est déjà là pour s’amuser. « On va souvent se promener sur le bord d’une rivière près de chez nous, raconte Émilie. Les enfants s’amusent simplement à lancer des roches dans l’eau ou à ramasser des branches. » Un enfant est très créatif quand il joue dehors, observe Marie-Pierre Lajoie, responsable du volet éducation par la nature Les Petits Explorateurs à la Joujouthèque Basse-Ville de Québec.

« Un enfant peut utiliser une branche comme si c’était un balai et la transformer en fourchette ou en baguette magique à mesure qu’il joue. » L’éducatrice note que s’amuser avec les éléments de la nature exerce aussi la motricité fine des tout-petits. Elle se souvient d’un petit garçon qui jouait au restaurant et qui a utilisé deux branches comme des baguettes pour « manger » une plante. « Je n’aurais jamais pu créer une aussi bonne activité pour stimuler sa motricité fine! »

Bon pour la santé physique et mentale

C’est connu, jouer dehors comporte aussi de nombreux bienfaits pour la santé. Comme les enfants sont plus actifs à l’extérieur, cela améliore leur forme physique et aide ainsi à prévenir les problèmes de poids. Sans compter que jouer dehors encourage à regarder au loin, ce qui est bon pour la vision en général. De plus, la lumière du soleil aiderait à prévenir la myopie.

Bouger plus aide également à mieux dormir et cela a un effet positif sur l’humeur des enfants. Des études ont aussi montré que le contact avec la nature apporte un sentiment de bien-être général, dit Mathieu Point, professeur en sciences de l’éducation. « Cela libère les tensions et permet d’être plus attentif et concentré à d’autres moments », constate-t-il. « Quand ils rentrent après avoir joué dehors, mes enfants s’énervent moins, remarque Émilie. Ils vont faire des jeux plus calmes. »

Les parents aussi sont gagnants. « J’aime être dehors, confie Benoît. Ça me rend heureux. Mes enfants le sentent. Ça nous fait passer de beaux moments ensemble et ça nous rapproche! »

Vos souvenirs d’enfance sont remplis de moments passés à jouer dehors et vous constatez que les enfants d’aujourd’hui passent beaucoup de temps à l’intérieur? Que s’est-il passé et pourquoi est-ce important de renouer avec le jeu libre à l’extérieur?

Selon le kinésiologue Bruno Durand, la culture de l’hypersécurité et de l’hyperencadrement explique, entre autres, pourquoi les enfants jouent moins dehors qu’avant. « Les parents ont peur que des choses graves arrivent à leur enfant dehors, comme des blessures, des accidents ou, pire, un enlèvement, dit-il. Ces peurs sont irrationnelles, car on n’a jamais vécu dans une société aussi sécuritaire. Mais quand un événement rare, comme un enlèvement, se produit, les médias en parlent beaucoup. Certains parents ont ensuite l’impression qu’être dehors, c’est dangereux. C’est un frein important au jeu libre à l’extérieur. »

De plus, avec les horaires chargés des familles d’aujourd’hui, les enfants ont moins de temps libre. Plusieurs parents pensent aussi qu’ils doivent organiser des jeux ou inscrire leur tout-petit à des activités pour qu’il se développe bien. Mais ce n’est pas nécessaire! Selon Bruno Durand, le jeu libre à l’extérieur devrait être une priorité. Il permet à votre enfant d’inventer, de choisir et d’organiser ses propres jeux, ce qui est bon pour son développement.

Par exemple, Jessica laisse chaque jour ses enfants, Mathilde, 2 ans, et Rémi, 4 ans, jouer dehors au retour du milieu de garde . « On passe de 20 à 45 minutes dans la cour, dit la maman. Je reste proche d’eux, mais je les laisse décider de ce qu’ils ont le goût de faire. Ils aiment bien s’amuser à remplir un seau de terre et d’eau, et faire semblant de faire une soupe. »

« Quand votre enfant choisit à quoi il joue, avec qui et comment il joue, il apprend à se connaître », indique Mathieu Point, professeur en sciences de l’éducation à l’Université du Québec à Trois-Rivières. Il découvre ce qu’il aime, ce qu’il n’aime pas et ce qui l’amuse. De plus, la recherche démontre qu’un enfant est plus actif lorsqu’il joue librement.

Le jeu libre lui permet aussi de prendre des décisions et de développer sa confiance et son autonomie. Le papa de Rémi et de Mathilde, Tu Huynh, est toujours surpris de voir combien son fils est débrouillard et créatif quand il le laisse jouer librement dans la cour. « Il sait où sont les choses, il s’invente des jeux et c’est rare qu’il nous demande de l’aide », dit-il.

Il est aussi important de favoriser le contact avec la nature, quelle que soit la saison. L’enfant peut y jouer de différentes façons (dans la neige, dans les feuilles, dans le gazon, dans la forêt, au bord d’un lac…), ce qui lui permet de faire des découvertes et des mouvements variés.

Quand il n’est pas possible de profiter de l’extérieur, vous pouvez «amener» la nature à l’intérieur en ayant des plantes en pot que votre tout-petit peut vous aider à entretenir, par exemple. Proposez aussi à votre enfant du matériel récolté dehors lors de vos sorties (ex. : petites roches, cocottes) pour qu’il puisse s’inventer des jeux.

Le goût du risque

Lorsqu’ils jouent dehors, les enfants développent aussi leur goût de l’aventure et de la découverte : monter sur une roche, grimper dans un arbre, se mettre les mains dans la boue… Certains parents ont alors le réflexe de dire : « Attention, tu vas te faire mal! », « Ne fais pas ça, tu vas te salir! » ou « Non, c’est dangereux! » Toutefois, il serait mieux d’éviter ce type de phrases.

D’ailleurs, il est utile qu’un enfant prenne des risques quand il joue. Il teste ainsi ses limites et découvre ses capacités. C’est aussi un bon moyen de développer sa confiance en lui.

Comment l’encourager?

La clé, c’est de faire confiance à votre enfant, disent les spécialistes. « Il sait les risques qu’il peut prendre, dit Sylvie Gervais, fondatrice de la coopérative Enfant Nature. Un enfant va monter sur une roche s’il sait comment en descendre. Et s’il commence à grimper dans un arbre, c’est parce qu’il en a les capacités. »

Bruno Durand, kinésiologue, conseille aux parents de changer leurs habitudes. « Observez votre enfant au lieu d’intervenir, dit-il. Regardez-le bouger, explorer et prendre des précautions. Cela va vous donner confiance en lui. » Bien sûr, dit-il, il faut faire la différence entre risque et danger.

« Un risque, c’est un défi que l’enfant décide de relever ou pas. Par exemple, sauter en bas d’une roche ou décider plutôt de la redescendre à quatre pattes. Un danger, c’est quelque chose que l’enfant ne voit pas, comme un tuyau de métal qui dépasse d’une structure », dit Bruno Durand. Il faut donc vous assurer qu’il n’y a pas de danger autour de votre enfant, mais après, mieux vaut le laisser explorer, sans le pousser, en restant un peu à l’écart.

Il faut aussi accepter que votre tout-petit se salisse et qu’il se fasse des bobos de temps en temps, comme un bleu ou une égratignure. Règle générale, ce n’est pas très grave, disent les experts interrogés, parce que les enfants font naturellement demi-tour quand ils se trouvent devant un défi qu’ils ne peuvent pas relever.

Le parent peut toutefois accompagner son enfant. Par exemple, vous pouvez lui donner la main, l’encourager et rester près de lui. La sécurité doit avant tout être bien dosée. Il faut trouver l’équilibre entre le niveau de confort et d’aisance de votre enfant et le vôtre.

« Ce n’est pas toujours facile, mais j’essaie d’être moins protectrice, dit Émilie, mère de trois enfants. Ma fille de 5 ans aime grimper aux arbres. En la regardant faire, j’ai vu qu’elle connaissait ses limites. Quand elle ne peut pas monter plus haut, elle redescend. »

La maman est fière de voir qu’elle dit de moins en moins : « Attention! » « Je leur fais confiance. Je refuse même de les aider, dit-elle. Si mes enfants me demandent la main pour grimper dans un arbre ou sur une roche, je dis non. S’ils ne peuvent pas le faire seuls, c’est parce qu’ils ne sont pas encore prêts. » C’est une bonne attitude à adopter, selon Bruno Durand. « L’enfant qu’on aide toujours et qui n’a pas la chance d’explorer à son rythme va se blesser plus souvent plus tard, parce qu’il connaît mal ses capacités physiques. »

Source : magazine Naître et grandir, juillet-août 2018 Recherche et rédaction : Julie Leduc Révision scientifique : Caroline Bouchard, professeure titulaire au département des sciences de l’éducation, Université Laval Mise à jour : Septembre 2023

Photos : gettyimages/imgorthand, Maxim Morin et gettyimages/bigandt_photography