Le fer chez l'enfant

Le fer joue plusieurs rôles importants dans la croissance et le développement des enfants. Leur alimentation doit donc contenir assez de fer pour combler leurs besoins et ainsi éviter une carence.

Les rôles du fer

Le fer entre dans la composition des globules rouges. Dans le sang, son rôle consiste à fixer l’oxygène aux globules rouges. Ceux-ci transportent ensuite l’oxygène vers toutes les parties du corps.

Le fer contribue donc au bon fonctionnement des cellules de l’organisme. Il joue également un rôle dans la croissance de l’enfant et dans le développement de son cerveau.

La carence en fer

La carence en fer est le problème nutritionnel le plus répandu chez les jeunes enfants. Cette carence apparaît petit à petit. Elle peut conduire à l’anémie ferriprive, soit une carence avancée en fer.

Chez l’enfant, la carence en fer se manifeste par un ou par plusieurs des signes suivants :

• Avoir le teint pâle
• Manquer d’appétit
• Être irritable (maussade, difficile)
• Manquer d’énergie et s’essouffler facilement
• Avoir souvent froid
• Arrêter de prendre du poids

Les conséquences d’une carence en fer

Une grave carence en fer peut ralentir le développement intellectuel de l’enfant et affaiblir son système immunitaire. Elle peut aussi ralentir sa croissance et nuire à son développement.

Chez les enfants plus âgés, une carence en fer peut nuire aux apprentissages scolaires. En effet, le fer est essentiel au bon fonctionnement du cerveau. S’ils manquent de fer, les enfants peuvent se sentir fatigués et avoir de la difficulté à se concentrer.

Une carence en fer peut entraîner des changements dans le fonctionnement du cerveau. Ces changements peuvent perdurer jusqu’à l’adolescence, et même jusqu’à l’âge adulte. Les adolescents ayant eu une carence en fer durant l’enfance sont plus susceptibles d’être anxieux, déprimés ou d’avoir des problèmes d’attention.

Les besoins en fer selon l’âge de l’enfant

Jusqu’à l’âge de 6 mois, l’apport suffisant en fer se base sur la quantité moyenne de fer présent dans le lait maternel. Les préparations pour nourrissons enrichies en fer fournissent aussi du fer au bébé.

Les apports recommandés augmentent de manière importante à 7 mois. À cet âge, la croissance exige beaucoup de fer, mais les réserves du bébé sont épuisées. C’est d’ailleurs la période de la vie où les besoins en fer sont les plus élevés par rapport au poids.

Le besoin en fer varie aussi selon le type d’alimentation offert au tout-petit. Par exemple, le besoin en fer est 1,8 fois plus élevé chez les végétariens. En effet, le fer des végétaux est moins bien absorbé que le fer qui provient de la viande.

Les sources de fer

Il existe deux formes de fer : le fer hémique et le fer non hémique.

Le fer hémique

Le fer hémique est plus facilement absorbé par le corps. Cette sorte de fer se trouve uniquement dans les fibres musculaires animales, soit dans la viande et le poisson. En général, plus une viande est rouge, plus elle contient de fer.

* Vous pouvez offrir à votre enfant des viandes de gibier si les animaux n’ont pas été tués avec des munitions faites de plomb. Évitez cependant de servir les abats de ces animaux à votre enfant, puisqu’ils pourraient être contaminés.

Le fer non hémique

Le fer non hémique est moins bien absorbé que le fer hémique. Servir un aliment qui contient du fer non hémique avec un autre contenant de la vitamine C permet d’améliorer l’absorption du fer non hémique. Cela est particulièrement important pour les enfants végétariens et les enfants végétaliens.

Voici quelques aliments riches en vitamine C : poivron, tomate, navet, chou-fleur, brocoli, patate douce, choux de Bruxelles, pamplemousse, clémentine, mandarine, fraises, framboises, kiwi, melons et mangue.

Pour des idées de plats à cuisiner avec ces aliments, consultez notre section Recettes familiales.

Faut-il donner des suppléments de fer aux enfants?

Les suppléments de fer sont en général indiqués seulement pour les bébés de 1 an ou moins nés prématurément. Si c’est le cas de votre enfant, informez-vous auprès de son médecin.

Pour leur part, les enfants nés à terme naissent avec une réserve de fer. Celle-ci s’épuise vers 4 à 6 mois, malgré la prise de lait maternel ou d’une préparation pour nourrissons enrichie en fer.

Santé Canada recommande d’introduire la viande, le tofu, les oeufs et les légumineuses dès 6 mois. Ces aliments contenant du fer peuvent être introduits tout de suite avant ou après les céréales enrichies pour bébé.

Comment assurer un bon apport en fer à son enfant?

Voici quelques façons de vous assurer que votre enfant a un bon apport en fer :

• Lorsque votre bébé commence à manger, servez-lui d’abord des aliments riches en fer. Ce peut être, par exemple, des céréales pour bébé enrichies en fer, de la viande, des oeufs ou des légumineuses.
• Offrez à votre bébé des aliments riches en fer à tous les repas. Pensez aussi à varier les sources de fer.
• Si le repas est végétarien, incluez des fruits ou des légumes riches en vitamine C. Cela favorisera l’absorption du fer. Par exemple, vous pouvez servir des céréales pour bébé enrichies en fer avec un kiwi. Vous pouvez aussi combiner des haricots noirs avec de la patate douce. Une autre façon serait de mélanger du tofu et des fraises dans un smoothie.
• Offrez des céréales enrichies pour bébé à votre enfant au moins jusqu’à l’âge de 2 ans. S’il ne veut plus en manger, pensez à les inclure dans les recettes de muffins, de biscuits ou de crêpes. Pour ce faire, remplacez jusqu’à la moitié de la farine par des céréales pour bébé enrichies en fer. Vous pouvez aussi les ajouter à du yogourt, à de la compote de pomme ou à du gruau.
• Évitez d’offrir à votre enfant de trop grandes quantités de produits laitiers ou de boisson de soya enrichie. Ces breuvages ne sont pas de bonnes sources de fer. Ils peuvent aussi couper l’appétit. S’il en boit trop (plus de 750 ml par jour), votre enfant n’aura plus faim pour d’autres aliments riches en fer. S’il est un petit mangeur, 500 ml peuvent même être plus prudents. Pour vous aider, consultez une nutritionniste. Avant d’offrir à votre enfant du lait de vache ou une boisson de soya enrichie, il doit avoir au moins 9 à 12 mois et manger chaque jour des aliments riches en fer et en vitamine C.

À retenir

• Le fer est indispensable à la croissance de votre enfant. Une alimentation incluant plusieurs aliments riches en fer permet de prévenir les carences, dont l’anémie, et ses conséquences graves sur la santé.
• Dès que votre enfant commence à manger des aliments complémentaires, offrez-lui chaque jour plusieurs aliments riches en fer.
• Si votre enfant est végétarien ou végétalien, pensez à inclure des aliments contenant de la vitamine C à chaque repas. Celle-ci améliorera l’absorption du fer contenu dans les céréales, les légumineuses, les oeufs et les noix.

Révision scientifique : Geneviève Mailhot, Ph. D., diététiste-nutritionniste (Dt.P.) Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mars 2025

Photo : iStock.com/kickers