La famille s'agrandit: y a-t-il un écart d'âge idéal?

Y a-t-il un écart d’âge idéal entre frères et soeurs? Sur cette question, les études et les spécialistes se contredisent. Ce qu’il faut savoir, c’est que chaque différence d’âge comporte ses avantages et ses inconvénients.

Avantages et inconvénients selon l’écart d’âge

Écart d’âge de 1 à 2 ans

• Avantages : Les enfants sont plus proches en âge avec des champs d’intérêt communs et les étapes de développement sont semblables. Une relation amicale se développe avec le temps entre les enfants, qui peut se poursuivre tout au long de la vie.
• Inconvénients : Il risque d’y avoir davantage de comparaison, de rivalité et de jalousie entre les deux enfants.

Écart d’âge de 3 à 4 ans

• Avantages : L’aîné est plus autonome à la naissance du bébé en ce qui concerne la propreté, le développement du langage, les activités de la vie quotidienne (ex. : habillement, alimentation). Cela est moins exigeant pour les parents.
• Inconvénients : L’aîné risque d’être vu comme plus vieux qu’il ne l’est vraiment. Il peut donc se faire donner « trop » de responsabilités et de libertés. Il est encore tout petit et son développement socioaffectif et cognitif n’est pas terminé. Partager l’affection et l’attention de ses parents n’est d’ailleurs pas facile à cet âge. La partie de son cerveau responsable de la planification, de l’inhibition de l’impulsivité et de la régulation des émotions est aussi en plein développement.

Écart de plus de 4 ans

• Avantages : L’aîné est une personne importante pour son petit frère ou sa petite soeur et un modèle à suivre. Il occupe presque un rôle de troisième parent. Éventuellement, l’aîné pourra même garder son petit frère ou sa petite soeur.
• Inconvénients : Les champs d’intérêt et les étapes de développement sont très différents. Planifier une activité familiale qui plaira à tous les enfants peut parfois être plus complexe. À l’adolescence, l’aîné passe beaucoup de temps avec ses amis. Même si cela fait partie du développement normal, cela peut être perçu comme un rejet par l’enfant plus jeune.

Quelques pistes de réflexion

Avec l’arrivée d’un nouvel enfant, les changements, les adaptations et les petits deuils de la famille telle qu’elle était avant sont inévitables. L’impact de l’arrivée d’un nouveau bébé sur votre vie de famille dépend de critères comme le tempérament et la personnalité de votre enfant, de vos besoins comme parent et de votre contexte familial.

Voici quelques éléments qui peuvent vous aider à évaluer si vous êtes prêt ou prête à avoir un autre enfant maintenant, si vous en avez envie et si c’est le bon moment pour vous.

• Tenez compte de votre niveau d’énergie et de tolérance. Demandez-vous si vous vous sentez capable physiquement et psychologiquement de vous occuper d’un deuxième enfant, avec tout ce que cela implique.
• Prenez en considération les grandes étapes de développement de votre aîné. Si le bébé arrive au moment de l’une de ces grandes étapes, cela pourrait représenter un défi supplémentaire, en raison de la fatigue que vous pourriez ressentir ou de votre patience qui pourrait être moins grande.
• Demandez-vous si votre situation financière ou vos exigences professionnelles ou celles de l’autre parent ne constitueront pas un stress. Réfléchissez à votre envie de retourner ou non au travail après la naissance de chaque enfant ainsi qu’à vos projets professionnels. La conciliation famille-travail peut être difficile avec plus d’un enfant d’âge préscolaire. Une bonne préparation permet toutefois de vivre plus facilement cette réalité de façon harmonieuse.
• Prenez en considération la santé de votre couple. L’arrivée d’un enfant chamboule la dynamique, raccourcit les nuits de sommeil et peut générer des frictions au sujet des pratiques éducatives. Comme tous ces éléments peuvent représenter des défis au sein du couple, vous assurer que tout va bien dans votre couple avant de penser à avoir un autre enfant est important.
• Discutez avec l’autre parent de vos pratiques éducatives et de vos valeurs en tant que parents. Cela vous permet de réfléchir à ce qui fonctionne bien avec votre aîné et aux améliorations à apporter dans vos façons de faire. Cette discussion peut parfois être difficile, mais elle permet de faire les ajustements nécessaires afin que chacun des parents sente que ses besoins et ses valeurs sont respectés.
• Planifiez le partage du congé parental. Lorsque l’autre parent que la mère enceinte prend un congé pour être avec le bébé, cela est positif dans la relation d’attachement parent-enfant. Cela contribue aussi au partage plus équitable de la charge mentale et des tâches familiales.

Réactions possibles de l’aîné après la naissance

Aucun enfant n’est jamais complètement prêt à avoir un petit frère ou une petite soeur. Son adaptation dépend de son tempérament et de sa personnalité, mais surtout de la dynamique familiale, de la place accordée à l’expression des émotions et de la façon dont vous accompagnerez votre aîné dans ce changement.

Votre aîné a besoin de temps et d’espace pour s’adapter à l’arrivée d’un bébé qui vous occupe beaucoup, surtout s’il est habitué à être enfant unique. Il peut réagir en s’opposant davantage, en adoptant des comportements inappropriés afin d’obtenir votre attention ou en faisant davantage de crises de colère, notamment.

Pour en savoir plus, consultez nos fiches Arrivée de bébé: préparer mon enfant et Arrivée de bébé: prévenir la jalousie.

À retenir

• Il n’y a pas d’écart d’âge idéal. Chaque différence d’âge comporte des avantages et des inconvénients.
• L’impact de l’arrivée d’un nouveau bébé sur la vie de famille dépend entre autres du tempérament et de la personnalité de l’aîné, des besoins des parents et du contexte familial.
• Un enfant n’est jamais complètement prêt à avoir un petit frère ou une petite soeur.

Révision scientifique : Stéphanie Deslauriers, psychoéducatrice Recherche et rédaction : Équipe Naître et grandir Mise à jour : Octobre 2023

Photo : GettyImages/danr13