Le développement du cerveau de 3 à 5 ans

Les cinq premières années sont déterminantes pour le développement du cerveau d’un enfant. C’est pourquoi il est important de stimuler les tout-petits et de les soutenir dans leurs apprentissages et dans l’exploration de leur environnement. Cela favorise leur développement cognitif, physique, social et émotionnel.

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Comment le cerveau évolue

Pendant cette période, le cerveau de l’enfant fonctionne à plein régime! Sa consommation de glucose ne cesse d’augmenter.

À 4 ans, le cerveau de l’enfant consomme de 2 à 3 fois plus de glucose que le cerveau de l’adulte. Vers 4 ou 5 ans, la consommation énergétique du cerveau représente environ 65 % de la consommation énergétique totale du corps, alors qu’elle est seulement de 20 à 25 % chez l’adulte. Cette demande élevée chez l’enfant se maintiendra jusqu’à environ 10 ans.

Pour soutenir ce développement accéléré, l’enfant a besoin de conditions favorables, c’est-à-dire d’une alimentation complète et équilibrée, d’un bon sommeil et d’activités physiques. Il a également besoin d’être soutenu sur les plans émotionnel, social et cognitif. Son développement dépend des stimulations sensorielles et cognitives auxquelles il est exposé ainsi que des interactions qu’il a avec son environnement et les personnes de son entourage.

Des habiletés cognitives importantes en développement

De 3 à 5 ans, l’enfant acquiert des aptitudes et des habiletés cognitives importantes qui lui serviront notamment au moment de son entrée à l’école, en particulier en ce qui a trait au langage et aux concepts liés aux mathématiques.

Les fonctions exécutives, comme la planification, évoluent de manière importante pendant cette période. En effet, à partir de 4 ans, l’enfant peut planifier des événements simples et familiers. La découverte l’intéresse maintenant plus que la répétition.

L’enfant devient aussi plus conscient du monde qui l’entoure. Les peurs sont d’ailleurs courantes chez les enfants d’âge préscolaire. Environ 70 % d’entre eux vivent des peurs, qui peuvent se manifester par une forme d’anxiété, notamment les peurs sociales et la peur de l’inconnu.

Vers l’âge de 4 ans, 1 enfant sur 4 développerait un petit tic ou une manie comme ronger ses ongles, tortiller une mèche de cheveux ou son chandail. Ces gestes inconscients permettent au tout-petit de décharger ses tensions et de retrouver de l’assurance.

L’enfant comprend aussi que ses actes ont des effets sur son environnement. Vers 3 ou 4 ans, la moitié des enfants a tendance à modifier la réalité pour éviter de se faire disputer. Il ne s’agit pas nécessairement de mensonges puisque plusieurs enfants de cet âge ne distinguent pas encore parfaitement le réel de l’imaginaire. Ils ont aussi recours à la pensée magique (« si je le dis, ça deviendra vrai »). C’est également vers cet âge qu’apparaît parfois l’ami imaginaire.

De nouveaux besoins

À l’âge préscolaire, l’enfant a davantage conscience de lui-même et des autres. Il a aussi de nouveaux besoins, notamment affectifs. Par exemple, il veut habituellement être reconnu comme un garçon ou comme une fille. Il faut toutefois continuer de l’exposer à toutes sortes de jouets et d’activités ainsi qu’à des modèles qui vont à l’encontre des stéréotypes.

Alors qu’à 3 ans il commence à partager avec ses amis, c’est vers l’âge de 4 ou 5 ans qu’il s’ouvre vraiment à la collaboration. Il n’est plus uniquement centré sur ses besoins.

Petit à petit, il comprend mieux les sentiments et les idées des autres. Cela lui permet d’apprendre à résoudre de petits conflits. C’est d’ailleurs l’âge des premiers vrais amis. L’enfant aime aussi créer des liens avec les adultes.

Son imaginaire demande aussi à être nourri : le jeu symbolique lui plaît tout particulièrement. Il aime aussi mettre à profit sa créativité, d’où l’importance de lui en donner l’occasion en lui laissant mener des activités et en le laissant prendre des décisions et faire des choix.

L’évolution du langage

À cet âge, l’enfant réussit à construire de petites phrases. Peu à peu, il ajoute de plus en plus de mots, et ses phrases seront plus complètes.

Les erreurs qu’il commet montrent qu’il a compris les principales règles de la construction de phrase. Par exemple, il peut dire « vous faisez » au lieu de « vous faites ». Cette erreur montre qu’il a compris que c’est généralement de cette façon que se conjuguent les verbes à la 2^e personne du pluriel.

Vers 3 ans, la structure sujet-verbe-complément est bien en place tout comme l’utilisation des phrases en « je ». À cet âge, les histoires fascinent l’enfant, et il a même ses préférées. Il a compris certaines notions de temps (hier, aujourd’hui, demain) et commence à poser plus de questions, parfois uniquement pour le plaisir de les poser. Il commence aussi à raconter ce qu’il fait et ce qu’il a vu.

L’âge des « pourquoi » et autres questions commence vers 4 ans. L’enfant distingue maintenant les différents moments de la journée : matin, midi, après-midi, soir et nuit. Il utilise davantage les prépositions.

Vers 5 ans, l’enfant maîtrise bien la langue. Sa conversation a plus d’à-propos, et ce qu’il raconte est plus en lien avec le contexte. Cela signifie qu’il a compris que sa perception des choses peut différer de celle des autres.

Les bienfaits du jeu libre

De 3 à 5 ans, les jeux deviennent plus complexes. Le jeu libre permet à l’enfant d’explorer, de développer sa créativité, son autonomie et de se familiariser avec la résolution de problèmes. Dans un environnement sécuritaire et chaleureux et avec le soutien d’un adulte, l’enfant peut maintenant planifier ses activités, agir selon ses envies et réfléchir ensuite à l’activité qui se termine.

L’enfant apprend d’abord à formuler une intention pour accomplir quelque chose de particulier. Il doit se concentrer et imaginer ce qu’il souhaite faire. Il utilise alors des processus exécutifs complexes comme l’inhibition, qui lui permet de contrôler son comportement et ses émotions, ou la flexibilité mentale, qui l’aide à passer d’une activité à une autre.

Une fois qu’il a choisi le jeu ou l’activité qui l’intéresse, il agit en conséquence. Il apprend alors à s’organiser et à explorer son environnement. En cours de route, il décidera peut-être de modifier le jeu imaginé au départ ou d’y mettre fin. Ces décisions l’obligent alors à interagir avec les autres. Il doit parfois négocier et observer les conséquences de ces choix. Un parent peut accompagner son enfant à cette étape pour l’aider à réfléchir tout en le laissant prendre ses propres décisions.

Une fois le jeu terminé, l’enfant peut réfléchir à ce qui vient de se passer. Par exemple, il peut se demander s’il a aimé le jeu, ce qui sollicite sa mémoire. Il peut aussi faire des liens entre ce qu’il avait prévu et ce qui s’est réellement passé. Cette réflexion l’aide à mieux comprendre ses actions et leurs effets sur son environnement et sur les autres. Cela lui permet d’apprendre et pourra l’aider s’il vit une situation semblable plus tard.

À retenir

• De 3 à 5 ans, l’enfant acquiert des aptitudes et des habiletés cognitives importantes et utiles pour son entrée à l’école.
• À 4 ans, le cerveau de l’enfant consomme de 2 à 3 fois plus de glucose que le cerveau de l’adulte. Une alimentation équilibrée, un bon sommeil et des activités physiques sont essentiels pour soutenir ce développement.
• Le jeu libre permet à l’enfant de 3 à 5 ans d’explorer, de développer sa créativité ainsi que son autonomie et de se familiariser avec la résolution de problèmes.

Révision scientifique : Miriam Beauchamp, professeure titulaire en neuropsychologie, Université de Montréal, et chercheuse au CHU Sainte-Justine Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Décembre 2023

Photos : iStock.com/fatihhoca et GettyImages/SDI Productions