L'enfant qui régresse

Dans certaines situations, des enfants peuvent parfois adopter des comportements qui ne semblent plus de leur âge. On dit alors qu’ils régressent. Par exemple, ils recommencent à faire pipi dans leur culotte, à parler comme un bébé, à réclamer une suce, à avoir besoin d’un parent pour s’endormir ou à demander de l’aide pour une tâche qu’ils font seuls depuis un certain temps.

Pourquoi un enfant régresse-t-il?

Tout événement ou toute situation qui demande à un enfant de s’adapter peut entraîner une régression. Les périodes de transition peuvent être stressantes pour lui. Il a besoin de temps pour s’adapter. C’est le cas par exemple lors de l’arrivée d’un autre bébé, de l’entrée à la maternelle ou à l’école, de la séparation des parents, d’un deuil, d’un déménagement.

Pour faire face à l’inconnu, l’enfant se tourne vers des stratégies d’adaptation connues, même si elles correspondent moins à son nouveau stade de développement. Revenir à une étape de développement connue et maîtrisée est un moyen pour lui de se sentir en sécurité, de se rassurer. Ce retour soudain en arrière est le plus souvent de courte durée.

Par ailleurs, les enfants plus jeunes ont tendance à réagir avec leur corps, car ils ont de la difficulté à exprimer leurs émotions avec des mots. Adopter un comportement régressif leur permet, de façon inconsciente, d’avoir du contrôle sur une situation sur laquelle ils n’en ont pas du tout. Cela est sécurisant pour eux. Ils peuvent ensuite poursuivre leur développement.

Par exemple, il est normal qu’un enfant, peu importe son âge, éprouve de l’inquiétude et de la jalousie à l’arrivée d’un bébé dans la famille. Même si l’enfant est bien préparé à la venue d’un petit frère ou d’une petite soeur et qu’il est heureux de son arrivée, son comportement peut changer pendant quelques semaines. L’enfant a besoin de temps pour s’habituer à son nouveau rôle et s’assurer qu’il a toujours une place privilégiée auprès de ses parents.

Durée de la régression

La régression dure en général quelques semaines et peut varier au fil des jours. Par exemple, un enfant peut adopter un comportement régressif pendant une journée, retrouver un comportement plus mature le lendemain et revenir à un comportement régressif la journée suivante.

La durée de la régression n’est toutefois pas le seul élément à prendre en considération. Il faut aussi évaluer si une ou plusieurs étapes de développement de l’enfant sont touchées. Par exemple, un enfant qui recommence à réclamer la présence d’un parent pour s’endormir, une ou deux fois par semaine, pendant plusieurs semaines n’est pas inquiétant. Cependant, un enfant qui tous les jours demande à reprendre le biberon en plus de mouiller son lit et d’avoir peur du noir mérite qu’on apporte une plus grande attention aux causes de ces comportements.

Âge de la régression

Un enfant peut régresser, peu importe son âge. Évidemment, plus l’enfant vieillit, plus il développe des stratégies d’adaptation. Il parvient mieux à exprimer ses émotions avec des mots et il réussit mieux à gérer un événement stressant.

Il n’est d’ailleurs pas anormal d’observer une certaine régression pour un enfant âgé de 5 ans ou plus. Parfois, les comportements régressifs chez un enfant plus vieux sont plus discrets et ont moins d’impact au quotidien sur son fonctionnement. Le meilleur exemple : l’enfant qui reprend sa doudou délaissée depuis un certain temps.

Comment réagir?

• Acceptez les régressions le temps que votre enfant s’adapte à une situation nouvelle ou stressante. Par exemple, s’il veut votre présence pour s’endormir, restez près de lui pour un court moment. Cela ne signifie pas nécessairement d’aller acheter une suce si c’est ce qu’il veut. Offrez-lui la possibilité de trouver le réconfort dont il a besoin à ce moment, et cela peut être d’une autre façon. Par exemple, au lien de lui redonner une suce, vous pouvez le bercer.
• Accordez de l’attention positive à votre enfant. Par exemple, s’il a recommencé à faire pipi au lit, encouragez-le et félicitez-le lorsqu’il ne mouille pas son lit. N’accordez pas trop d’attention négative à ses comportements régressifs.
• Évitez de faire des reproches à votre enfant. Ils ne servent à rien et ne l’aident pas à se comporter comme un grand. Faites attention aussi de ne pas trop valoriser le fait que votre enfant est maintenant « le grand » après l’arrivée d’un nouveau bébé.
• Tentez de comprendre ce que votre enfant exprime par son comportement régressif. Portez attention à ce qu’il vit et aidez-le à s’adapter à la nouvelle situation.
• Observez votre enfant pour comprendre ses émotions et nommez ce qu’il ressent. Rassurez-le sur votre amour et sur votre disponibilité. Par exemple, dites-lui : « Tu me demandes de te bercer et de te donner ta doudou. Cela te rassure et te réconforte. Tu es inquiet parce que nous devons maintenant nous occuper de ta petite soeur, mais nous serons toujours là pour toi. »
• Adoptez une attitude compréhensive et soyez à l’écoute des besoins de votre enfant. Il a besoin de temps pour s’adapter à une nouvelle situation. Mieux il sera préparé aux changements à venir, moins il considérera la situation comme stressante.

Quand consulter?

Consulter un professionnel (ex. : psychologue, psychoéducateur, travailleur social, éducateur spécialisé ou médecin) est important si :

• les comportements régressifs de votre enfant nuisent à ses apprentissages et à son développement global. Par exemple, il ne peut plus se séparer de sa doudou, et cela l’empêche de faire certaines activités (ex. : dessin et découpage), ou encore il prend sa suce si souvent que cela l’empêche de jouer et de bien parler pendant plusieurs jours ou semaines;
• votre enfant régresse sur plusieurs aspects pendant plusieurs semaines. L’anxiété pourrait être la cause de sa régression;
• votre enfant, qui est propre depuis plusieurs mois, se met à souvent faire pipi dans sa culotte. Cette régression pourrait être causée par une infection urinaire.

À retenir

• Devoir s’adapter à une situation nouvelle peut être stressant pour un enfant. Il peut régresser pour se rassurer et pour retrouver du contrôle sur la situation.
• La régression est considérée comme un phénomène normal dans le développement d’un enfant.
• Consulter un professionnel est recommandé lorsque la régression dure plusieurs semaines ou nuit aux apprentissages et au développement.

Révision scientifique : Julie Rioux, psychoéducatrice, services spécifiques 0-5 ans, Hôpital en santé mentale Albert-Prévost Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Février 2024

Photo : iStock.com/AleksandarDickov