L'engelure

Qu’est-ce qu’une engelure?

Lorsqu’il fait froid, le corps tente de conserver sa chaleur en diminuant la circulation du sang dans les extrémités. La peau non couverte ou mal protégée peut donc refroidir rapidement puisqu’elle n’est plus réchauffée par le sang. L’eau contenue à l’intérieur des cellules de la peau peut alors geler, ce qui entraîne leur mort.

Une engelure survient donc lorsqu’une partie de la peau gèle en raison d’une exposition au froid ou au vent. Les joues, les oreilles, le nez, le menton, les mains et les pieds sont les parties du corps les plus sensibles aux engelures.

Les symptômes de l’engelure

Les symptômes d’une engelure se caractérisent le plus souvent par des picotements et une difficulté à bouger correctement la partie du corps qui est touchée. Ils varient toutefois selon la gravité de l’engelure.

Comment prévenir les engelures?

• Couvrez bien les parties du corps les plus sensibles aux engelures comme les joues, les oreilles, le nez, le menton, les mains et les pieds. Par temps très froid, une cagoule et des lunettes de ski peuvent être utiles.
• Ne laissez pas votre enfant jouer dehors trop longtemps lorsque les températures sont inférieures à -15 °C, qu’importe le refroidissement éolien. Faites-le rentrer régulièrement dans la maison afin qu’il puisse se réchauffer, car le risque d’engelure dépend de la température ressentie et de l’effet du vent (refroidissement éolien).
• Gardez votre enfant à l’intérieur si la température, avec ou sans le facteur vent, est de -27 °C ou moins. C’est en effet le seuil à partir duquel la peau non couverte peut geler. Il est important de noter que plus il vente, plus le risque d’engelure augmente.

• Faites porter à votre enfant plusieurs couches de vêtements : une camisole, un chandail puis un manteau, par exemple, plutôt que de lui mettre seulement un gros chandail de laine. Vous pourrez ainsi en enlever ou en ajouter, au besoin. Votre enfant devrait porter une épaisseur de vêtement de plus que vous. Par exemple, si vous mettez deux chandails sous votre manteau, votre enfant devrait en avoir trois.
• Choisissez des vêtements amples, minces et imperméables au vent et à l’eau. Évitez les vêtements trop serrés.
• Faites porter à votre enfant un cache-cou et un chapeau qui couvre bien ses oreilles. Assurez-vous que ses joues sont bien couvertes. Une grande partie de la chaleur du corps est perdue par la tête. De plus, les oreilles sont particulièrement sensibles aux engelures.
• Préférez les mitaines aux gants. En effet, lorsqu’ils sont groupés, les doigts conservent mieux la chaleur.
• Choisissez des bottes d’une pointure plus grande que les pieds de votre enfant. Il pourra ainsi mettre une paire de bas supplémentaire, tout en étant capable de bouger ses orteils. Assurez-vous aussi que les bottes de votre enfant sont bien imperméables.
• Accordez une attention particulière à la température du corps de votre enfant, car il souffrira du froid avant vous. Pour évaluer son confort, touchez ses joues et ses mains et assurez-vous qu’elles demeurent tièdes.
• Assurez-vous que les vêtements de votre enfant ne sont pas mouillés par la neige ou par la transpiration. S’ils sont humides, votre enfant aura froid lorsqu’il arrêtera de bouger. Le premier vêtement qui recouvre son corps devrait être fait d’une matière qui freine l’humidité, comme le nylon, et non d’une matière qui absorbe l’humidité, comme le coton.
• Offrez à votre enfant une collation chaude ou énergétique lorsqu’il sort par temps froid. Ainsi, son corps aura les calories nécessaires pour conserver sa chaleur.

Que faire si votre enfant a une engelure?

Une engelure doit être décongelée prudemment, sinon la peau risque d’être endommagée.

• Retirez doucement le vêtement qui recouvre l’engelure et encouragez votre enfant à bouger, même si c’est douloureux. Si l’engelure touche ses pieds, il ne doit toutefois pas marcher. Prenez-le plutôt dans vos bras pour l’emmener d’un endroit à un autre.
• Ne frottez pas l’engelure et ne massez pas la peau non plus.
• Réchauffez la partie atteinte en la plaçant entre vos mains ou sous votre aisselle, ou encore dans de l’eau tiède (à température ambiante).
• Ne trempez pas le membre atteint dans de l’eau chaude et évitez toute autre source de chaleur directe.
• Soulagez la douleur avec de l’acétaminophène (ex. : Tylenol^MD, Tempra^MD) au besoin.
• Lorsque la peau est réchauffée, ne la réexposez pas au froid avant plusieurs heures.
• Vous pouvez appliquer une crème hydratante à l’avoine (ex. : Aveeno^MD) lorsque la peau gelée est totalement dégelée.
• Si des cloques se sont formées, ne les crevez pas. Couvrez-les avec des pansements secs sans serrer. Consultez un médecin.

Révision scientifique : Dre Anne-Claude Bernard-Bonnin, pédiatre Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Septembre 2023

Photo : iStock.com/DanielDupuis