La dépression chez l'enfant

Tous les enfants peuvent vivre de la tristesse passagère, même intense, et de l’irritabilité. Toutefois, ces émotions peuvent ne pas correspondre à ce qui est en général observé chez les enfants du même âge. On peut parler de dépression lorsque l’enfant vit des épisodes intenses de tristesse qui s’étirent dans le temps.

Qu’est-ce que la dépression chez l’enfant?

La dépression est un trouble de l’humeur qui touche environ 3 % des enfants de 3 à 17 ans. Elle apparaît le plus souvent vers l’âge de 10 à 12 ans. Elle peut toutefois se manifester avant cette période, et même durant la petite enfance dans de rares cas.

Les enfants et les adultes atteints de dépression ressentent des sentiments persistants de tristesse, d’impuissance et de vide. Ils peuvent aussi se sentir désespérés et dévalorisés. Ils n’ont plus d’intérêt pour la vie ni de plaisir au quotidien.

La dépression influence le raisonnement de l’enfant, son humeur et ses comportements. Certains enfants atteints de dépression peuvent aussi ressentir des symptômes physiques (ex. : fatigue, maux de tête, etc.).

La dépression doit être diagnostiquée ou confirmée par un médecin ou un autre professionnel de la santé qualifié. Une dépression majeure peut être qualifiée de légère, de modérée ou de sévère. C’est le professionnel de la santé qui évalue la sévérité d’une dépression. Dans tous les cas, la dépression majeure est plus sérieuse qu’une simple déprime passagère.

Quels sont les facteurs qui augmentent le risque de dépression chez l’enfant?

Plusieurs facteurs de risque peuvent mener à une dépression chez un enfant. Ces facteurs peuvent être regroupés en trois catégories :

• la génétique;
• le tempérament de l’enfant (ex. : introverti ou qui présente des difficultés de comportement);
• le milieu dans lequel l’enfant grandit.

Voici des facteurs qui peuvent augmenter le risque de dépression chez un enfant :

• Un des deux parents biologiques a ou a eu des troubles de santé mentale (particulièrement la dépression et la maladie bipolaire)
• Un déséquilibre biologique dans le fonctionnement du cerveau de l’enfant
• L’état de santé (ex. : l’enfant vivant avec une condition médicale particulière ou une maladie chronique est plus à risque)
• L’environnement familial (ex. : sévices physiques ou sexuels, violence, conflits à la maison, négligence)
• Des facteurs de stress (ex. : échec, rejet, intimidation ou indifférence de ses proches)
• Des changements récents (ex. : séparation des parents, deuil d’un proche, maladie d’un parent, perte d’un animal de compagnie, déménagement, changement d’école ou de garderie)

Un enfant présentant certains de ces facteurs risque davantage de souffrir d’une dépression. Toutefois, un enfant peut n’avoir qu’un seul facteur de risque et développer une dépression. D’un autre côté, la présence d’un de ces facteurs n’entraînera pas automatiquement la dépression chez l’enfant.

Quels sont les signes de la dépression chez l’enfant?

Les enfants atteints de dépression ne présentent pas nécessairement les mêmes signes. Par exemple, certains vont dormir plus que d’habitude et d’autres moins. Certains signes sont toutefois plus habituels que d’autres.

Un enfant dépressif peut présenter l’un ou plusieurs des signes suivants :

• Un sentiment de tristesse persistant

• Une irritabilité anormale (ex. : l’enfant « a la mèche courte », est très tendu, colérique ou même explosif)
• Des douleurs physiques, comme des maux de ventre ou de tête
• Un sommeil perturbé
• Une perte d’appétit ou de poids (l’enfant ne suit plus sa courbe de croissance)
• Un faible niveau d’énergie
• L’isolement fréquent ou constant de l’enfant
• Une perte d’intérêt pour le jeu, les passe-temps ou les autres activités
• Des changements observés à l’école ou à la garderie (dans le comportement, les habitudes ou les résultats de l’enfant)
• Une faible estime de soi, par exemple un enfant qui trouve « qu’il est nul »

Les enfants plus jeunes pourraient présenter des signes différents lorsqu’ils souffrent de dépression. En effet, ils comprennent moins les émotions qu’ils vivent et ils arrivent encore mal à les exprimer. Ils pourraient, par exemple, faire des crises de larmes ou de colère.

Que faire si votre enfant montre des signes de dépression?

Comme parent, vous avez un rôle à jouer pour favoriser le bien-être de votre enfant. Vous pouvez poser des gestes pour soutenir votre enfant s’il présente des signes dépressifs :

• Montrez-lui que vous êtes présent;
• Passez du temps de qualité avec lui;
• Soyez empathique et montrez-lui que vous comprenez ses émotions (« Je constate que ce que tu vis est difficile », « Je peux voir que tu ne te sens pas bien »);
• Montrez-lui comment faire des exercices de relaxation ou de méditation simples;
• Assurez-vous qu’il a une bonne hygiène de vie (ex. : horaire avec routines, repas en famille, équilibrés et variés, sommeil suffisant, exercice physique régulier, diminution du temps d’écran, etc.).

Quand et qui consulter si votre enfant montre des signes de dépression?

Vous devez consulter un professionnel de la santé si :

• vous constatez que les signes de dépression de votre enfant durent depuis plus de 2 semaines;
• vous n’êtes pas certain de ce qui arrive à votre enfant et vous vous inquiétez pour lui. Suivez votre intuition. Mieux vaut consulter « pour rien » que de ne pas aider votre enfant.

Vous pouvez vous adresser à :

• un médecin de famille;
• un pédiatre;
• votre CLSC (programme CAFE : Crise-Ado-Famille-Enfance ou services de santé mentale pour enfants et parents);
• une infirmière, une infirmière praticienne spécialisée (IPS) ou une infirmière praticienne spécialisée en santé mentale (IPSSM);
• un psychologue ou un travailleur social du milieu communautaire ou scolaire;
• un psychologue en pratique privée.

Plus vite votre enfant sera pris en charge, meilleures seront ses chances de s’en remettre complètement. Meilleures aussi seront ses chances d’éviter des rechutes plus tard dans sa vie.

N’hésitez pas à poser des questions à votre médecin de famille. Demandez-lui des ressources accessibles dans votre région ou des références vers d’autres professionnels.

Le médecin pourra aussi déterminer si votre enfant a besoin d’une consultation en pédopsychiatrie. La pédopsychiatrie pourrait être indiquée dans certains cas, par exemple lorsque la dépression est sévère ou que les interventions du professionnel de la santé ne fonctionnent pas.

Comment traiter la dépression chez l’enfant?

La première étape du traitement de la dépression est d’évaluer l’enfant et son milieu. Cette étape est très importante et elle doit être réalisée avec l’aide de l’entourage de l’enfant.

L’évaluation permet de mettre en place des mesures pour améliorer le climat dans lequel vit l’enfant. Par exemple, ces mesures peuvent fournir à l’enfant une routine apaisante.

Mesures de psychoéducation

La psychoéducation regroupe toutes les mesures de base que les professionnels peuvent mettre en place auprès de l’enfant dépressif. Les mesures de psychoéducation ont plusieurs utilités :

• Expliquer la situation aux parents (ou à la famille). Les mesures de psychoéducation peuvent servir à expliquer ce qu’est la dépression. Elles peuvent aussi aider à mieux comprendre en quoi consistent le suivi et la durée du traitement.
• Conseiller les familles sur les meilleures manières d’améliorer la situation. Les conseils offerts peuvent, par exemple, concerner des changements de routine ou du mode de vie qui pourraient aider l’enfant.
• Aider les parents et parfois d’autres proches (ex. : grands-parents, frères et soeurs) à mieux reconnaître les émotions vécues par l’enfant. Ainsi, ils comprendront mieux l’enfant et pourront mieux le soutenir.

Psychothérapie

La psychothérapie est une démarche où l’enfant rencontre régulièrement un psychothérapeute. Elle aide l’enfant à parler de ses difficultés et à mieux comprendre les émotions qu’il vit. Elle permet aussi de trouver des moyens pour se sentir mieux.

La démarche de psychothérapie peut être effectuée en famille, dès l’âge de 3 ans, avec des approches adaptées aux tout-petits. Ces approches peuvent inclure la thérapie par le jeu, par le dessin, etc.

Un enfant plus vieux peut commencer une psychothérapie individuelle, s’il est à l’aise d’être seul avec un thérapeute. Cela se produit habituellement autour de 8 ans.

Médicaments

Le médecin peut envisager la médication si les mesures de psychoéducation et la psychothérapie n’améliorent pas la situation de l’enfant. Des antidépresseurs peuvent par exemple être prescrits.

Les antidépresseurs sont normalement utilisés dans les cas de dépression modérée à sévère. En général, ils sont prescrits en combinaison avec les mesures de psychoéducation et la psychothérapie.

Les antidépresseurs sont rarement prescrits avant l’âge de 12 ans. Ils peuvent cependant être offerts dans de rares cas à partir de l’âge de 8 ans.

Des antidépresseurs peuvent exceptionnellement être prescrits à des enfants plus jeunes. Ce peut être le cas, par exemple, en présence d’une anxiété sévère. Ils peuvent aussi être prescrits lorsque les traitements entrepris n’ont pas donné de résultats favorables après un certain temps.

Tout au long d’un traitement pour la dépression, l’enfant doit être suivi de près par un médecin ou un pédopsychiatre.

Qu’est-ce que la dépression chez les tout-petits (moins de 5 ans)?

Même si la dépression est rare chez les tout-petits, elle peut tout de même survenir dès l’âge de 3 ans. Les enfants très jeunes risquent davantage de faire une dépression si :

• ils ont des antécédents familiaux de dépression;
• ils ont un tempérament « difficile » (ex. : ils ont des problèmes sur le plan de l’autocontrôle et de l’attachement, ils font des crises);
• ils sont plus sensibles, plus réservés et plus craintifs que la moyenne depuis leur naissance;
• leur mère a souffert de dépression durant la grossesse ou jusqu’à 3 années après l’accouchement. Cela pourrait être dû au fait que, pendant la dépression, la mère n’est pas pleinement disponible pour développer un lien affectif fort avec son enfant. Une dépression chez le père après la naissance peut également avoir un effet sur le lien affectif avec l’enfant;
• les deux parents biologiques ont souffert de dépression. Le risque pour l’enfant de développer une dépression est alors 3 à 5 fois plus élevé.

À retenir sur la dépression chez l’enfant

• La dépression est un trouble de santé mentale qui influence le raisonnement de l’enfant, son humeur et ses comportements.
• Même si la dépression est rare pendant la petite enfance, elle peut toucher les enfants dès 3 ans.
• Si vous êtes inquiet pour votre enfant, n’hésitez pas à consulter, car la dépression doit être traitée.

Révision scientifique : Dre Johanne Renaud, psychiatre, et Karine Béland, psychologue, Clinique des troubles dépressifs chez les enfants et les adolescents, Santé Québec Ouest-de-l’Île-de-Montréal – Universitaire – Institut universitaire en santé mentale Douglas Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Septembre 2026

Photos : GettyImages/fizkes et laflor