Chaque enfant est unique et se développe à son propre rythme. Toutefois, certains enfants présentent, dès l’âge préscolaire, des aptitudes d’apprentissage qui sont nettement supérieures à la moyenne. On dit généralement de ces enfants qu’ils ont une douance, ou encore un haut potentiel intellectuel.

Qu’est-ce que la douance ou le haut potentiel intellectuel?

Il existe différentes définitions, mais de manière générale on parle de douance lorsque les aptitudes intellectuelles d’un individu sont très différentes de ses pairs du même âge. Ce sont des personnes possédant un fonctionnement intellectuel significativement supérieur à la moyenne (soit environ 2 % à 10 % de la population). Au Québec, cela représente au moins 25 000 enfants et jeunes, du préscolaire au cégep.

Les habiletés ou les « dons » naturels d’un enfant à haut potentiel se dévoilent spontanément, dans au moins un des quatre domaines suivants :

• Capacités intellectuelles (compréhension de problèmes complexes pour son âge, connaissances, capacité de faire des liens, mémoire, raisonnement)
• Créativité (résolution de problèmes, imagination, originalité, talent artistique ou expression de soi)
• Socioaffectif (leadership, empathie, résolution de conflits, perspicacité, influence sur les autres)
• Perceptuel (oreille absolue, perception des sons, sens de l’orientation, vision, ouïe, odorat, goût, toucher et proprioception)

Les capacités intellectuelles ne sont donc pas les seules manifestations de la douance. Toutefois, la douance intellectuelle est souvent celle dont on parle, car il existe des données solides et des outils fiables pour la mesurer, ce qui n’est pas le cas pour les autres types de douances.

Il est important de savoir que la douance intellectuelle n’est pas un diagnostic, puisqu’il ne s’agit pas d’un trouble ni d’une maladie. Demander une évaluation en douance pour un enfant peut être pertinent pour mieux comprendre son fonctionnement et mieux cerner ses besoins dans un contexte scolaire.

En effet, les enfants à haut potentiel intellectuel, tout comme ceux qui éprouvent de grandes difficultés scolaires, demandent un encadrement et un enseignement adaptés à leurs besoins particuliers de rapidité, de diversité, de complexité et de profondeur. Pour des raisons d’organisation scolaire, cela peut toutefois être difficile à obtenir dans une classe ordinaire.

Quelles sont les caractéristiques des enfants à haut potentiel intellectuel?

Tous les enfants doués sont uniques, et une liste de comportements ou de traits ne peut suffire pour décrire la douance. Toutefois, les enfants à haut potentiel intellectuel ont une caractéristique commune : un fonctionnement de leur cerveau plus efficace et plus rapide, qui entraîne l’apparition spontanée de certains comportements dès la petite enfance. En voici quelques exemples :

• une curiosité naturelle, une volonté de comprendre comment fonctionnent les choses;
• une soif d’apprendre combinée à une capacité de le faire par eux-mêmes;
• de la créativité ainsi qu’une certaine originalité dans leur façon de résoudre des problèmes;
• un langage précoce et plus élaboré que celui des enfants de leur âge;
• une excellente mémoire;

• des connaissances (très) étendues dans certains domaines en comparaison avec les autres enfants de leur âge;
• un développement « asynchrone », c’est-à-dire que souvent certaines de leurs habiletés (ex. : intellectuelles, créatives) sont surdéveloppées, tandis que d’autres habiletés de base, comme la motricité fine, ont un développement standard ou même tardif par rapport à celles des autres enfants de leur âge;
• une aptitude à reconnaître et à relever un problème ou un manque de logique.

Les défis que peuvent rencontrer les enfants ayant une douance

Dans la majorité des cas, la douance intellectuelle constitue un avantage pour les enfants. Toutefois, certaines caractéristiques de la douance ne sont pas nécessairement toujours jugées comme étant positives (ex. : curiosité, esprit critique) et ne s’expriment pas toujours d’une manière jugée adéquate en fonction de l’environnement de l’enfant.

De même, ces enfants peuvent, comme tous les autres enfants, très mal réagir aux reproches ou à la critique, manquer d’organisation et de méthodologie dans leurs travaux, avoir des résultats scolaires en dents de scie, etc.

D’ailleurs, ce n’est pas parce qu’un enfant a une douance qu’il parviendra à une grande réussite scolaire ou qu’il excellera dans la vie. La douance peut y aider, mais n’est pas le seul facteur à prendre en compte.

Malgré des aptitudes supérieures à la moyenne, les enfants à haut potentiel intellectuel peuvent ne pas aimer l’école ou ne pas suffisamment investir la sphère scolaire pour bien réussir à l’école. En cas de difficultés scolaires, de décrochage ou d’échec, il est très important de trouver les causes qui nuisent à la réussite de l’enfant. Aller chercher du soutien pour l’aider est aussi nécessaire.

Parfois, la douance intellectuelle peut être « masquée » par des comportements problématiques, comme l’agitation, l’impulsivité ou des problèmes de comportement. Les enfants à haut potentiel intellectuel qui présentent ces comportements sont d’ailleurs particulièrement à risque d’être mal cernés et mal compris dans leurs besoins et de recevoir une « mauvaise étiquette ».

Par exemple, il arrive souvent qu’un enfant obtienne un diagnostic de trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité s’il est agité parce qu’il s’ennuie trop. Ce diagnostic erroné touche de 25 % à 50 % des enfants à haut potentiel.

Santé mentale

Comme tout le monde, les enfants à haut potentiel intellectuel peuvent présenter des troubles de santé mentale. Toutefois, la recherche montre que leur niveau de bien-être psychologique serait semblable, ou même un peu plus grand, que les autres. La douance intellectuelle serait donc un facteur de protection pour les troubles de santé mentale.

Par ailleurs, les personnes douées intellectuellement peuvent avoir tendance à développer des personnalités complexes en raison de leur très grande capacité à apprendre et à comprendre. Elles sont aussi en général à la recherche d’intensité, de complexité, de profondeur et de sens dans ce qu’elles font.

Toutefois, elles ont parfois de la difficulté à répondre à leurs besoins psychologiques (ex. : besoin de sens, de stimulation, d’autonomie, d’estime de soi). C’est la raison pour laquelle certaines personnes douées peuvent souffrir de dépression ou de dépression existentielle malgré les avantages que représente leur douance.

Les facteurs qui expliquent la douance intellectuelle

La douance possède un aspect héréditaire. On estime qu’environ 40 % à 60 % de la douance serait liée à l’hérédité. En effet, il est bien établi que l’intelligence, avec ses différentes formes, est souvent un trait génétique, soit hérité d’un ou des deux parents.

Les aptitudes sont donc présentes dès la naissance, mais ont besoin d’un environnement favorable pour se développer et être identifiables. L’environnement de l’enfant a donc aussi un rôle à jouer. En effet, le milieu familial et scolaire ainsi que les conditions de vie de l’enfant vont également avoir une grande influence sur le fait de développer ou non ces aptitudes liées à la douance.

Les liens entre la douance intellectuelle et d’autres conditions

Bien que la douance soit un avantage intellectuel certain, les enfants à haut potentiel peuvent également présenter un ou plusieurs troubles. Parmi ceux-ci, on trouve :

• le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDA/H). Même si de nombreux enfants à haut potentiel reçoivent ce diagnostic par erreur, ce trouble est tout à fait réel chez d’autres enfants ayant une douance;
• le trouble du spectre de l’autisme;
• un trouble d’écriture tel que la dyslexie;
• un trouble d’apprentissage spécifique (ex. : dyslexie, dyspraxie, dyscalculie);
• un trouble de santé mentale (ex. : anxiété, trouble de l’humeur, trouble d’adaptation).

Lorsqu’un enfant présente une douance ainsi qu’un autre trouble, cela s’appelle la « double exceptionnalité ». La double exceptionnalité est bien documentée, mais elle est encore difficile à reconnaître. Par exemple, la douance peut « cacher » le trouble durant le parcours scolaire ou, au contraire, le trouble peut rendre la douance invisible.

Comment reconnaître la douance ou le haut potentiel intellectuel chez un enfant?

Anciennement, la douance intellectuelle était largement établie grâce à la mesure du quotient intellectuel d’un enfant, mais ce n’est désormais plus le seul critère. Reconnaître la douance intellectuelle constitue une démarche plus large et inclusive, qui tient compte d’autres facteurs comme le développement depuis la petite enfance, la persévérance devant des problèmes à résoudre, la soif d’en savoir toujours plus, etc.

En général, ce sont les parents qui soupçonnent la douance intellectuelle chez leur enfant. Il arrive aussi que ce soit l’enseignante ou l’enseignant qui repère une possible douance chez un enfant, et ce, surtout au début du cycle primaire (jusqu’en 2^e année environ). Cela s’explique par le fait que la facilité, la fluidité et la rapidité d’apprentissage des enfants en bas âge sont plus faciles à comparer avec leurs pairs que celles des plus vieux.

Pour évaluer la possible douance intellectuelle d’un enfant, se tourner vers des psychologues ou des neuropsychologues compétents dans ce domaine est recommandé afin d’obtenir une évaluation rigoureuse. Plus la situation est complexe, par exemple lorsque la double exceptionnalité est soupçonnée, plus il est important de consulter des spécialistes qui comprennent bien les deux domaines afin de prévenir les erreurs de diagnostic.

En général, il est possible de faire évaluer un enfant à partir de l’âge de 4 ou 5 ans. Avant cet âge, les mesures d’intelligence non verbale ne sont pas considérées comme stables. Si la situation le permet, il est recommandé d’attendre que l’enfant ait 6 ans ou soit en cours de première année pour faire l’évaluation. Mais une chose est certaine : plus l’enfant est jeune et plus la douance est facile à observer.

Les parents peuvent aller en processus d’évaluation spécifiquement parce qu’ils se questionnent sur la douance de leur enfant. Cependant, dans les faits, il arrive souvent que la douance intellectuelle se révèle plutôt alors que les parents consultent pour un autre motif, par exemple la possibilité d’un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité.

Où les enfants peuvent-ils être évalués?

Il est possible d’obtenir une évaluation :

• dans un centre de services scolaire, par un psychologue, mais seulement s’il y a un besoin pour l’enfant (dérogation pour une entrée précoce à l’école [évaluation obligatoire], avis pour une accélération [évaluation non obligatoire], difficulté scolaire ou problèmes de comportement);
• dans un CLSC, mais les listes d’attente sont longues. Si les manifestations de douance et les besoins particuliers de l’enfant sont perceptibles dès la petite enfance, les parents peuvent en parler à leur médecin de famille pour demander à inscrire leur enfant sur ces listes dès l’âge de 3 ou 4 ans afin d’obtenir le service dans les premières années de son parcours scolaire;
• dans une clinique privée d’évaluation psychologique et de neuropsychologie. Dans le privé, il faut aussi prévoir plusieurs mois d’attente, mais les services y sont plus rapides. Cela a toutefois un coût : souvent de 1 500 à 2 000 $ pour une évaluation. (Certaines assurances privées remboursent une partie de l’évaluation.)

L’évaluation est utile pour obtenir du soutien à l’école, mais elle n’est pas nécessaire. Si vous pensez que votre enfant a un haut potentiel intellectuel, discutez-en d’abord avec son enseignante, son enseignant ou la direction de l’école. Au besoin, l’équipe-école pourra demander conseil au service des ressources éducatives ou complémentaires et aux conseillers ou conseillères pédagogiques en douance de votre centre de services scolaire.

L’adaptation scolaire pour les enfants présentant une douance intellectuelle

En raison de leurs particularités intellectuelles, les enfants ayant une douance intellectuelle ont des besoins d’apprentissage particuliers en matière de rythme et de profondeur des contenus. Voici quelques exemples d’adaptations scolaires qui leur permettront de s’épanouir à l’école :

• accélérer le rythme d’apprentissage pour éviter les répétitions, car elles ont tendance à leur faire perdre l’intérêt et l’attention;
• condenser les apprentissages pour leur permettre de voir la matière plus rapidement;
• complexifier les apprentissages pour leur permettre d’approfondir certains sujets;
• les aider à trouver « un sens » à leurs apprentissages;
• enrichir leur parcours avec des projets leur demandant de développer leur autonomie et dans lesquels ils peuvent faire des liens entre divers sujets.

Si l’école est ouverte à le faire, il est utile d’établir un plan d’action ou un plan éducatif personnel pour les élèves présentant une douance. Cela permet de fixer des objectifs, de mettre en place certaines adaptations ainsi que de faire le point sur les apprentissages de l’enfant, à intervalles réguliers.

L’école alternative, une bonne option?

Pour certains enfants à haut potentiel intellectuel, l’école alternative, avec son apprentissage souvent plus axé sur les projets et le développement de l’autonomie, peut être un milieu adéquat pour qu’ils s’épanouissent. Toutefois, s’il y a présence d’un trouble qui cohabite avec la douance (ex. : TDAH, dyslexie, trouble du spectre de l’autisme), l’école traditionnelle, avec sa routine rassurante, peut être préférable.

Dans tous les cas, si cela est possible, il est important de faire un choix d’école et d’environnement scolaire en fonction de la personnalité de l’enfant et de ses besoins particuliers. Il ne faut pas hésiter à lui demander son opinion et à l’inclure dans la décision.

Comment soutenir un enfant à haut potentiel intellectuel à la maison?

Que votre enfant ait reçu une évaluation de haut potentiel intellectuel ou que vous suspectiez une douance chez lui, voici comment vous pouvez l’aider au quotidien :

• Donnez-lui des défis à relever pour qu’il développe des habiletés dans les domaines qu’il aime, mais aussi dans d’autres qui sont moins faciles pour lui.
• Procurez-lui des ressources d’enrichissement variées afin de lui faire découvrir de nouvelles idées et de nourrir sa curiosité : livres, balados, films, documentaires, jeux, cours en ligne, etc.
• Proposez-lui de la diversité et de la nouveauté (ex. : sports, langues, culture, découvertes, voyages, etc.) et des activités qui impliquent de la complexité ou de la profondeur pour son âge.
• Communiquez avec l’enseignante, l’enseignant ou la direction de l’école afin de voir si une certaine flexibilité en classe est possible. Par exemple, votre enfant pourrait faire, pendant 30 à 60 minutes par jour, des apprentissages qui ne sont pas prévus au programme (ex. : mentorat, projet en robotique, création artistique, etc.).
• Ne surchargez pas l’horaire de votre enfant simplement parce qu’il excelle et s’intéresse à tout. Comme tous les enfants, il a besoin de temps libre.
• Encouragez-le à développer son autonomie, car les enfants à haut potentiel intellectuel en ont besoin pour pouvoir mettre en place des conditions dans lesquelles ils s’épanouissent.

À retenir

• Les enfants ayant une douance intellectuelle sont uniques et possèdent leurs propres particularités, mais ils ont une caractéristique commune : un cerveau dont le fonctionnement est plus efficace et plus rapide que celui des autres enfants de leur âge.
• Dans la majorité des cas, la douance intellectuelle représente un avantage pour les enfants ainsi qu’un facteur de protection pour les troubles de santé mentale.
• En raison de leurs particularités, il est important de bien accompagner les enfants à haut potentiel intellectuel, particulièrement dans leur parcours scolaire.
• Malgré les aspects positifs que peut amener la douance, les enfants à haut potentiel intellectuel peuvent aussi vivre de l’incompréhension ainsi que plusieurs défis à certains moments de leur vie. Rester à l’écoute et leur apporter de l’aide au besoin est donc important.

Révision scientifique : Émilie Rouaud, conseillère pédagogique en douance à Eastern Townships School Board, formatrice à l’Université de Montréal et déléguée canadienne pour le Conseil mondial pour la douance Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juin 2023

Photos : GettyImages/FatCamera, fizkes et Ridofranz