Les phobies chez l'enfant

Éprouver de la peur ou de l’anxiété à l’occasion est normal chez l’enfant. Il arrive parfois par contre qu’une peur devienne démesurée chez un enfant, qu’elle perturbe son fonctionnement et qu’elle entraîne une souffrance importante lorsqu’il y est confronté. On parle alors d’une phobie. Une phobie est une manifestation plus spécifique de l’anxiété chez l’enfant.

Qu’est-ce qu’une phobie?

Une phobie est une peur excessive de quelque chose, que ce soit un être vivant, un objet ou une situation. Elle est beaucoup plus intense et dérangeante qu’une peur normale de l’enfance. Les phobies font partie des troubles anxieux.

La phobie ne se « règle » pas même lorsque les parents rassurent l’enfant et lui donnent de l’information pour maîtriser sa peur. Elle peut même devenir de plus en plus envahissante avec le temps.

De 10 % à 15 % des enfants développent une phobie. L’âge le plus commun pour l’apparition des phobies est de 7 à 11 ans. Elles peuvent toutefois apparaître à tout âge, même durant la petite enfance, et s’installer petit à petit. Les filles sont deux fois plus susceptibles de souffrir d’une phobie que les garçons.

Quels sont les types de phobies?

• Les phobies spécifiques, qui peuvent être dirigées vers un personnage, un animal, un objet, un endroit ou une situation. Par exemple la phobie des chiens, des araignées, du tonnerre, des hauteurs, du noir, du sang, de l’eau, de l’avion, etc.
• La phobie sociale, également appelée trouble d’anxiété sociale, qui est la peur intense des situations sociales ou des situations de « performance », durant lesquelles l’enfant craint d’être humilié. Par exemple, il évite les jeux de groupe dans lesquels il risque d’avoir l’air ridicule ou de perdre. Cette phobie est plus fréquente chez les adolescents, mais peut apparaître chez les enfants.
• L’agoraphobie, qui est une peur exagérée des espaces publics ou du « monde extérieur », en dehors de l’univers connu de l’enfant. Dans ce cas, l’enfant résiste fortement à l’idée de quitter la maison.

Comment se manifestent les phobies chez l’enfant?

Un enfant qui souffre de phobie peut présenter différents symptômes. La manifestation de ces symptômes peut varier d’un enfant à l’autre. Voici les symptômes les plus fréquents.

Symptômes liés aux émotions et aux pensées

• Peur excessive
• Pensées irrationnelles (ex. : l’enfant croit que l’araignée va le manger ou qu’il va se vider de son sang en raison de sa coupure)

Symptômes comportementaux

• Fuite (ex. : l’enfant se cache, se sauve, court, monte sur un objet)
• Attaque (ex. : l’enfant devient agressif, fait une crise, lance des objets, frappe)
• Isolement

Symptômes physiques

• Battements du coeur accélérés
• Sueurs ou sueurs froides
• Tremblements
• Souffle court ou impression de ne pas bien respirer
• Serrement ou douleur à la poitrine
• Maux de ventre
• Étourdissements
• Engourdissements
• Sentiment de panique ou de terreur
• Évanouissements

Comment distinguer les phobies des peurs normales de l’enfance?

Les phases de peur sont normales durant le développement de l’enfant et elles disparaissent d’elles-mêmes. Elles changent selon l’âge de l’enfant. Un enfant en bas âge peut éprouver de la peur envers les étrangers par exemple, tandis qu’un enfant d’âge préscolaire peut avoir peur des monstres, des voleurs, du feu, de la noirceur et du tonnerre. Ces peurs s’atténuent avec le temps.

En comparaison, la phobie ne disparaît pas toute seule. Elle est plus intense et peut durer longtemps, même toute la vie si elle n’est pas traitée. Elle ne diminue pas et peut même empirer avec le temps. Le seul fait de penser à être confronté à la cause de sa phobie provoque beaucoup d’anxiété chez l’enfant. La phobie est une source de détresse et dérange le fonctionnement normal.

Les causes des phobies chez l’enfant

Comme tout autre problème lié à l’anxiété, il existe différentes causes qui peuvent mener un enfant à développer des phobies. Parmi celles-ci, on retrouve :

• des facteurs biologiques, liés au fonctionnement du cerveau;
• des facteurs familiaux : si un parent ou les deux ont souffert de troubles anxieux, l’enfant risque davantage de développer une phobie. Par ailleurs, si un parent a lui-même une phobie, comme celle des araignées, l’enfant peut développer la même par imitation. La façon dont le parent réagit à la peur de son enfant peut aussi l’augmenter;
• des facteurs environnementaux : une période de stress ou un épisode traumatisant, comme la séparation des parents, une maladie dans la famille ou le décès d’un proche peuvent également déclencher une phobie ou un autre trouble anxieux.

Les conditions associées aux phobies chez l’enfant

Étant une manifestation d’anxiété, les phobies peuvent être associées à d’autres conditions chez l’enfant, y compris :

• le trouble d’anxiété généralisé;
• l’anxiété de séparation;
• la dépression.

Le diagnostic de phobie chez l’enfant

Le diagnostic de phobie chez l’enfant doit être posé par un médecin de famille, un pédiatre ou un pédopsychiatre.

Pour que l’enfant reçoive un diagnostic de phobie, la peur ainsi que les symptômes doivent être présents depuis au moins 6 mois. De plus, l’enfant doit démontrer au moins quatre symptômes différents figurant dans la liste ci-dessus.

Avant d’établir un diagnostic, un médecin pourra également écarter toute cause physique, par exemple la prise de certains médicaments, un problème de glande thyroïde ou encore de l’arythmie cardiaque, qui peuvent causer ou aggraver un problème d’anxiété.

Comment aider votre enfant qui souffre de phobies

Consulter un professionnel de la santé, comme un médecin ou un psychologue, reste la meilleure manière d’aider votre enfant.

Voici d’autres manières concrètes d’aider votre enfant à surmonter ses phobies :

• Faites preuve de patience et de compréhension envers votre enfant. Ce dernier ne maîtrise pas ses peurs.
• Ne jugez pas votre enfant et ne l’empêchez pas d’exprimer ses émotions.
• Amenez votre enfant à parler de ses peurs, car cela peut l’aider à les dédramatiser et à reprendre un peu de contrôle. Parlez-lui aussi de vos propres peurs pour lui montrer qu’il n’est pas le seul à en avoir.
• Informez les personnes qui risquent d’être témoins de la phobie de votre enfant en votre absence (ex. : personne qui garde votre enfant, enseignante, éducatrice) afin qu’elles comprennent bien sa situation et sachent comment réagir.
• Pratiquez avec lui des techniques de relaxation et de respiration.
• Rassurez votre enfant au quotidien, faites du renforcement positif. Montrez-lui des phrases qu’il peut se répéter lorsqu’il en ressent le besoin, comme « Je suis capable! »
• Faites-lui comprendre que sa phobie est un défi que toute la famille peut arriver à surmonter, ensemble. Vous pouvez fixer des buts ensemble pour approcher petit à petit ce qui lui fait peur (voir le paragraphe sur la désensibilisation ci-dessous).

Sans faire exprès d’augmenter l’anxiété et la détresse de votre enfant, il ne faut pas non plus éviter systématiquement la cause de ses phobies. Par exemple, si votre enfant éprouve une phobie des aiguilles, il doit tout de même recevoir ses vaccins. Simplement, il aura besoin de soutien et d’accompagnement pour y arriver. Vous pouvez, par exemple, jouer à l’infirmière ou à l’infirmier avec votre enfant et lui demander de vous faire une piqûre avec une seringue jouet. Faites-lui ensuite manipuler une aiguille (ex. : aiguille de couture) sous votre supervision.

Le traitement des phobies chez l’enfant

Les phobies peuvent être traitées avec succès. La plupart des personnes touchées arrivent à surmonter leurs phobies, ou à tout le moins à atteindre un niveau de soulagement notable face à celles-ci.

À la suite d’un diagnostic, le professionnel de la santé recommandera probablement d’entreprendre une thérapie avec un psychologue. Il existe différentes approches en thérapie, dont l’approche cognitivo-comportementale et la thérapie par le jeu. C’est le psychologue de l’enfant qui déterminera celle qui convient.

La désensibilisation peut aussi être efficace. Il s’agit d’une technique qui consiste à exposer l’enfant à sa peur très graduellement, sans jamais le brusquer ou lui faire perdre son impression de contrôle sur la situation. Par exemple, si l’enfant a peur des chiens, il pourra commencer par regarder l’image d’un chien, puis un dessin animé avec un chien, puis un film avec des chiens. La prochaine étape pourrait être de lui faire voir des chiens dans une animalerie, derrière une vitre… Puis finalement de l’amener dans la même pièce qu’un chien très calme et très doux, en ne le forçant pas tout de suite à approcher l’animal.

À retenir

• Si vivre des peurs est normal durant l’enfance, ce n’est pas le cas des phobies, qui sont plus problématiques.
• Une phobie est plus intense qu’une peur, elle dure plus longtemps et elle suscite de la détresse chez l’enfant.
• Une phobie non traitée peut persister durant toute la vie. Il est important de consulter un professionnel si votre enfant vit des peurs exagérées et que cela nuit à son fonctionnement.

Révision scientifique : Nathalie Parent, psychologue Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Avril 2021

Photos : GettyImages/fizkes et skynesher