Comment aider un enfant à comprendre la mort

La mort est rarement un sujet facile à aborder avec un enfant. Pourtant, en parler est important, car la mort fait partie de la vie. Comment s’y prendre?

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Que comprend un enfant de la mort?

C’est en général vers 3 ou 4 ans que les questions sur la mort apparaissent. L’enfant cherche à comprendre le monde. Il pose des questions à partir de ce qu’il voit et de ce qu’il vit. Il demande, par exemple : « Pourquoi l’oiseau sur le gazon ne bouge plus? » ou « Pourquoi notre chat est mort? ».

Avant 5 ans, l’enfant a une compréhension limitée de la mort. Il sait que le coeur de la personne décédée ne bat plus. Il sait aussi qu’elle ne peut ni entendre ni parler. Pourtant, il a de la difficulté à comprendre que la mort est permanente : il croit qu’elle est temporaire et que la personne décédée reviendra.

De même, il ne réalise pas que tout le monde mourra un jour. Il pense que seules les personnes âgées peuvent mourir.

À mesure que sa pensée se développe, l’enfant de 5 à 7 ans comprend mieux que tout le monde peut mourir. À l’âge de 9 ans, l’enfant comprend que la mort est universelle, irréversible, permanente et inséparable du cycle de vie.

Comment expliquer la mort à votre enfant?

C’est une bonne idée de parler de la mort à votre enfant avant qu’un décès survienne dans son entourage. Vous pouvez ainsi parler de la mort en étant moins émotif. Vous n’avez pas à attendre que votre tout-petit vous pose des questions sur la mort avant d’en parler avec lui.

Voici quelques façons d’expliquer la mort à votre enfant :

• Partez du cycle de la vie dans la nature pour aborder le sujet. Par exemple, dès 2 ou 3 ans, faites-lui observer que les bourgeons arrivent au printemps, que les feuilles grossissent durant l’été, puis qu’elles se fanent, meurent et tombent à l’automne. Vous pouvez aussi parler des insectes, des fleurs, des oiseaux ou des poissons. Cela montre à votre tout-petit que chaque être vivant a un cycle de vie. Expliquez-lui que c’est la même chose pour les humains.
• Expliquez-lui que, parfois, les êtres vivants sont gravement malades ou souffrent tellement qu’ils ne peuvent pas rester en vie. Cependant, insistez bien sur le fait que les personnes et les animaux peuvent aussi guérir de leur maladie et vivre très vieux.
• Dites à votre enfant que quand une personne meurt, c’est pour toujours. Elle ne reviendra pas. Cela aidera votre tout-petit à comprendre la permanence de la mort. Pour le rassurer, mentionnez-lui qu’il peut penser aux bons moments passés avec la personne décédée. Cela lui fera du bien.
• Faites preuve d’ouverture et de franchise autant que possible. Quand vous parlez de la mort à votre enfant, abordez le sujet avec tact et sensibilité.
• Laissez votre enfant mener la conversation. Encouragez-le à s’exprimer et à poser des questions. Et répondez-y de votre mieux.
• Ne cachez pas à votre enfant que certaines choses sont difficiles à comprendre, même pour les adultes. Et si vous n’avez pas de réponses à ses questions, dites-le-lui.
• Si votre enfant a peur de mourir, laissez-le exprimer ce qui lui fait peur et ce qu’il s’imagine. Ensuite, rassurez-le en lui expliquant que la mort survient habituellement quand on est plus vieux. Répondez aussi à ses questions avec honnêteté.

Les mots à éviter pour parler de la mort

Ne cachez pas la réalité à votre enfant. Évitez aussi d’utiliser des expressions comme « s’endormir », « partir », « s’en aller » ou « vivre au ciel » pour expliquer la mort.

Si vous dites à votre enfant que grand-papa s’est « endormi », votre tout-petit pourrait avoir peur d’aller au lit. Il pourrait également craindre de mourir lui aussi.

Même chose si vous lui dites que grand-maman « est partie » pour un long voyage ou qu’elle « vit au ciel ». Dans ce cas, votre enfant pourrait attendre son retour. Il pourrait devenir anxieux quand un être cher part en voyage. Il pourrait aussi espérer de revoir sa grand-mère dans le ciel lors d’un voyage en avion.

Si la maladie est la cause de la mort, dites-le clairement à votre enfant en employant des mots simples. Dites-lui, par exemple : « Grand-maman avait un cancer qui ne pouvait pas être soigné. C’est une maladie très grave. Parfois, des gens guérissent, mais pas toujours. »

Assurez-vous de dire à votre enfant que seules des maladies très graves peuvent entraîner la mort. Sinon, il pourrait craindre de mourir s’il tombe malade. Il pourrait aussi avoir peur que vous mouriez si vous êtes malade. Rassurez-le en lui expliquant que la mort n’est pas contagieuse.

Comment répondre aux questions d’un enfant sur la mort?

Les questions sur la mort que posent les enfants viennent souvent d’une grande curiosité, mais elles peuvent parfois être le signe d’une certaine anxiété. Des réponses franches les aideront à diminuer leur anxiété et à satisfaire leur curiosité. Si vous ne pouvez pas répondre avec certitude à certaines questions de votre enfant, dites-lui simplement que vous ne connaissez pas les réponses précises.

Voici des idées de réponses à donner à votre tout-petit quand il vous questionne sur la mort.

Pourquoi on meurt?

« En général, on meurt parce qu’on vieillit. Avec le temps, le corps est tellement usé qu’il ne peut plus fonctionner. C’est le cycle de la vie : on naît, on grandit, on devient un adulte, on devient de plus en plus vieux et on meurt. Parfois, on meurt avant d’être vieux parce qu’on a une maladie qui ne se guérit pas ou parce qu’on a un grave accident. »

Est-ce que l’on sait quand on va mourir?

« Non, personne ne sait quand il va mourir. En général, on meurt quand on est très vieux. Ça peut arriver avant, si on a une maladie ou un accident très grave. »

Qu’est-ce qui se passe quand on meurt?

« Notre coeur arrête de battre et notre corps ne fonctionne plus. Il n’y a plus de vie dans notre corps. Ça veut dire qu’on ne respire plus, que notre sang ne circule plus, que notre cerveau ne marche plus. On ne sent plus rien. »

Où on va quand on est mort?

« On met le corps dans un cercueil. En général, la famille et les amis se réunissent pour dire adieu à la personne, puis on l’enterre. On peut aussi brûler le corps et garder les cendres dans un contenant spécial appelé urne. Après, le corps de la personne morte n’est plus là, mais on peut encore se souvenir d’elle, par exemple en regardant des photos. »

Vous pouvez aussi partager vos croyances religieuses avec votre enfant. Précisez-lui toutefois que ce n’est pas tout le monde qui croit la même chose. Expliquez-lui que, même s’il est séparé d’une personne par la mort, il peut quand même l’aimer et se rappeler son amour.

Vas-tu mourir?

« Oui, je vais mourir un jour. Tout le monde meurt, ça fait partie de la vie. J’espère que ce sera dans longtemps. Je vais sûrement être très vieux. Et toi aussi, tu seras vieux. Pour l’instant, je suis bien là, en forme et en santé. »

À retenir

• Avant 5 ans, un enfant a encore du mal à comprendre la mort.
• Vous pouvez partir du cycle de la vie dans la nature pour parler de la mort à votre enfant.
• Ne pas cacher la réalité et utiliser des mots simples est préférable pour que l’enfant comprenne.

Révision scientifique : Josée Jacques, psychologue spécialisée dans le deuil Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Novembre 2025

Photo : GettyImages/fizkes