Difficultés de langage

Chaque enfant se développe à son propre rythme. Si votre tout-petit ne parle pas aussi bien que d’autres enfants de son âge, cela ne veut pas nécessairement dire qu’il y a un problème.

Quand parle-t-on de difficultés de langage?

Jusqu’à l’âge de 3 ans, il est normal que les enfants ne s’expriment pas toujours clairement. Ils sont à l’âge où ils construisent leur vocabulaire, apprennent à faire des phrases et à prononcer correctement les sons.

Toutefois, un enfant présente probablement des difficultés de langage (anciennement appelées retard de langage) s’il a plus de 2 ans et qu’il ne comprend pas bien ce qu’on lui dit (ex. : les questions et les consignes) ou qu’il parle moins ou moins clairement que la grande majorité des enfants du même âge.

Signes de difficultés de langage

En grandissant, les enfants comprennent mieux le langage et maîtrisent mieux la grammaire lorsqu’ils parlent. Cependant, les signes suivants indiquent des difficultés de langage.

• De 6 à 12 mois, l’enfant ne réagit pas aux bruits, porte peu d’intérêt aux gens qui l’entourent, ne babille pas, ne pointe pas du doigt, ne cherche pas à imiter les sons ou les gestes et ne réagit pas à l’appel de son prénom.
• De 12 à 18 mois, l’enfant montre peu d’intérêt à communiquer et à interagir. Par exemple, il n’a pas tendance à regarder, à sourire ou à produire des sons quand on lui parle ou il ne secoue pas la main pour dire « bye, bye ». Il utilise moins de 14 mots. Tous les mots dits doivent être pris en compte, même s’ils sont mal prononcés. Les onomatopées comme « miam » et « oh-oh » comptent pour des mots.
• De 18 mois à 2 ans, l’enfant ne comprend pas bien les consignes simples du quotidien (ex. : « Va te laver les mains ») ou les questions comme : « Il est où ton camion? », « C’est qui? » ou « C’est quoi? ». Il ne fait pas non plus de phrases de 2 mots (ex. : « maman partie »). Il s’exprime surtout avec des gestes et ne prend pas son tour de parole dans une conversation.
• Vers 2 ans et demi, l’enfant ne fait pas de petites phrases de 2 ou 3 mots et il n’apprend pas de nouveaux mots régulièrement. Il utilise encore surtout des gestes, des sons ou des mots qu’on ne comprend pas pour communiquer. Les consignes doivent être souvent répétées.
• Vers 3 ans, l’enfant ne fait pas de phrases complètes et a de la difficulté avec les « petits mots » (comme « la » et « un »). Il se fait comprendre seulement par ses parents ou des adultes qui le côtoient. L’enfant comprend difficilement les consignes moins familières (ex. : consignes en lien avec un bricolage ou une nouvelle activité) et il ne répond pas à des questions simples (ex. : « Comment tu t’appelles? » ou « Tu as quel âge? »).
• Vers 4 ans, son discours ne correspond pas à celui de la majorité des enfants de son âge, mais plutôt à celui des enfants plus jeunes. Il se fait difficilement comprendre par des inconnus et il a du mal à participer à une conversation, par exemple quand on lui demande de raconter un moment de sa journée. Il ne comprend pas les consignes longues.

Causes des difficultés de langage

Souvent, on ne connaît pas les causes des difficultés de langage. Elles peuvent être héréditaires ou liées à l’environnement (ex. : un enfant qui a très peu d’occasions d’interagir avec les autres pourrait avoir des difficultés langagières). En général, il n’y a pas un seul facteur responsable, mais plusieurs.

Une faible proportion des difficultés de langage sont le signe d’un trouble développemental du langage (anciennement appelé dysphasie). Ces difficultés peuvent aussi indiquer un autre trouble, par exemple un trouble du spectre de l’autisme.

Comment aider un enfant qui a des difficultés langagières?

Certaines attitudes simples et efficaces peuvent vous aider à faciliter la communication avec votre enfant qui présente des difficultés de langage.

• Placez-vous à la hauteur de votre enfant lorsque vous lui parlez. Ainsi, il voit bien votre bouche et porte attention à ce que vous dites.
• Évitez d’aller au-devant des besoins de votre tout-petit afin de lui laisser la chance de demander ce qu’il veut. Vous pouvez par exemple lui donner son bol de céréales sans cuillère ou placer un jouet qu’il aime hors de sa portée. Vous pouvez aussi cesser une activité plaisante, comme le pousser sur la balançoire, pour qu’il vous demande de continuer.
• Soyez à l’écoute de votre tout-petit et ne lui posez pas plusieurs questions à la fois. Laissez-lui le temps de faire un commentaire. Attendez au moins 5 secondes après lui avoir posé une question avant de la répéter ou d’en poser une autre.
• Mettez des mots sur ce qu’il essaie de dire, tout en l’encourageant. Par exemple, si votre tout-petit détourne la tête du livre que vous regardez ensemble, vous pouvez lui dire : « Tu n’as plus envie de regarder le livre, je n’ai plus envie de regarder le livre, moi non plus. »
• Nommez souvent des objets de son environnement qui peuvent lui être utiles et décrivez-lui vos actions (ex. : « Je range le lait au frigo » ou « Je ferme la fenêtre, car il fait froid »).
• Donnez-lui des consignes courtes et simples. Vous pouvez faire des gestes et des démonstrations pour faciliter la compréhension des consignes.
• Quand votre enfant prononce mal un mot ou fait des erreurs dans ses phrases, ne l’obligez pas à répéter. Reformulez simplement plus lentement et plus clairement ce qu’il a dit, en soulignant la correction avec votre intonation. Par exemple, s’il dit : « Oué », vous pouvez dire : « Tu veux la POUPÉE? ».
• Si vous n’arrivez pas à comprendre votre enfant, dites-le-lui, tout en l’encourageant pour ses tentatives à se faire comprendre. Proposez-lui un choix ou demandez-lui de préciser ce qu’il veut dire lorsque vous ne le comprenez pas.
• Lisez régulièrement des livres avec votre enfant, même si ce n’est que 5 minutes par jour. La lecture est pour lui un excellent moyen de développer son vocabulaire et d’améliorer la structure de ses phrases.
• Limitez le temps d’écran de votre tout-petit. Selon la Société canadienne de pédiatrie, il est préférable d’éviter les écrans avant l’âge de 2 ans, et de ne pas dépasser 1 heure par jour entre l’âge de 2 et 5 ans.

Quand parle-t-on de trouble du langage?

Les difficultés de langage sont courantes. La plupart des enfants qui parlent tardivement, tout en comprenant bien les consignes et les questions, ont toutefois les mêmes habiletés langagières que les autres enfants lorsqu’ils commencent l’école.

Un enfant qui présente encore des difficultés de langage importantes à l’entrée à l’école souffre peut-être d’un trouble développemental du langage. Ce trouble persiste à l’âge adulte. Il ne s’agit donc pas d’un retard que l’enfant va rattraper. Le trouble développemental du langage toucherait 7,5 % des enfants.

Il peut être très difficile de prédire qu’un enfant a ce trouble avant 3 à 4 ans. Les difficultés de langage passagères et les difficultés qui sont le signe d’un trouble développemental du langage se ressemblent.

Cependant, les enfants qui ont des problèmes à comprendre le langage de l’âge de 18 mois à 5 ans risquent plus de présenter un trouble développemental du langage.

Quand consulter?

Si votre enfant présente des signes de difficultés de langage et que cela vous inquiète, parlez-en à son médecin. Il vous dirigera vers un orthophoniste au besoin. Vous pouvez aussi vous adresser directement à l’Ordre des orthophonistes et audiologistes du Québec.

Il n’est pas nécessaire d’attendre un certain âge pour consulter en orthophonie ou d’attendre que l’enfant parle. Il n’est jamais trop tôt pour consulter.

À retenir

• Chaque enfant développe son langage à son rythme. Ce n’est pas parce qu’un tout-petit parle moins qu’un autre qu’il a nécessairement des difficultés.
• Un enfant a des difficultés de langage lorsqu’il comprend difficilement ce qu’on lui dit ou qu’il s’exprime moins ou moins clairement que la majorité des autres enfants de son âge.
• Il est possible d’aider un enfant qui a des difficultés de langage en adoptant différentes attitudes, comme se placer à sa hauteur, ne pas aller au-devant de ses besoins et mettre des mots sur ce qu’il veut communiquer.

Révision scientifique : Agathe Tupula Kabola, orthophoniste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mai 2024

Photo : GettyImages/UygarGeographic