L'intolérance au lactose

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose?

Le lactose est le principal sucre contenu naturellement dans le lait et les différents produits laitiers. Il contribue au développement du système nerveux et à l’absorption du calcium. L’intolérance au lactose apparaît lorsque le corps ne produit pas ou pas assez de lactase, qui est l’enzyme responsable de la digestion du lactose.

S’il n’est pas digéré, le lactose reste dans l’intestin et il fermente sous l’action des bactéries qui constituent la flore normale de l’intestin. Les symptômes peuvent se manifester dans les heures suivant l’ingestion d’aliments contenant du lactose.

La probabilité de développer une intolérance au lactose est plutôt faible en bas âge, mais elle augmente avec le temps. L’intolérance au lactose touche rarement les enfants de moins de 3 ans. Elle devient un peu plus courante à partir de l’âge de 5 ans. Certains enfants s’adaptent à l’absence de lactase, alors que d’autres peuvent éprouver des problèmes toute leur vie.

Symptômes de l’intolérance au lactose

L’intensité et la durée des réactions au lactose varient beaucoup d’un enfant à l’autre, selon la quantité de lactose ingérée et la sévérité de l’intolérance.

Voici les symptômes les plus fréquents :

• ballonnements (ventre gonflé), gaz;
• maux de ventre et crampes;
• diarrhée;
• selles molles;
• nausées;
• vomissements (plus rarement).

Puisque la plupart des enfants intolérants au lactose souffrent d’une carence partielle en lactase, ils ne réagissent pas tous de la même façon à une même quantité de lactose ingérée. Ainsi, une certaine quantité de lactose peut déclencher des symptômes chez un enfant intolérant au lactose, et non chez un autre.

La quantité de lactose consommée peut aussi faire varier l’intensité des malaises. De façon générale, plus la quantité est élevée, plus les malaises sont importants. La plupart des enfants intolérants au lactose peuvent toutefois boire jusqu’à 250 ml de lait répartis dans la journée sans éprouver de symptômes.

Comment prévenir les symptômes

Voici ce que vous pouvez faire pour prévenir l’apparition de symptômes si votre enfant intolérant au lactose boit ou mange des aliments qui contiennent du lactose.

• Évitez de lui offrir des aliments riches en lactose seuls lors d’une collation ou d’un repas. La tolérance au lactose est plus élevée lorsque le lait ou le produit laitier est consommé avec d’autres aliments.

• Ajoutez des gouttes de lactase synthétique au lait de votre enfant. Ajoutées 24 heures à l’avance au lait, ces gouttes d’enzymes décomposent presque totalement le lactose et sont sans danger. Elles sont offertes en vente libre dans les pharmacies. Vous pouvez en donner à votre enfant s’il a 3 ans ou plus, et ce, même s’il n’a pas encore vu un médecin.
• Donnez à votre enfant des comprimés de lactase à croquer de 5 à 30 minutes avant un repas contenant du lactose. Ces comprimés sont offerts en vente libre en pharmacie.
• Consultez un médecin ou une nutritionniste pour déterminer s’il serait possible de remplacer le lait par du lait sans lactose ou par une boisson de soya enrichie.

Que faire en cas d’intolérance au lactose suspectée?

Si vous croyez que votre enfant est intolérant au lactose, vous pouvez éliminer tous les produits qui contiennent du lactose de son alimentation pendant deux semaines. Après ce délai, recommencez à lui donner des aliments qui en contiennent. Si des symptômes qui avaient cessé apparaissent de nouveau, parlez-en à un médecin.

En attendant le rendez-vous chez le médecin, vous pouvez offrir du lait sans lactose à votre enfant. Comme le yogourt contient généralement moins de lactose, vous pouvez essayer d’en donner à votre enfant afin de voir s’il le tolère.

Avant de poser un diagnostic, le médecin vous posera plusieurs questions sur l’alimentation de votre enfant. Il pourrait aussi suggérer un test respiratoire afin de diagnostiquer l’intolérance au lactose. Ce test permet d’évaluer la digestion du lactose, mais il n’est pas toujours nécessaire.

Si l’intolérance au lactose est confirmée, le médecin, ou une nutritionniste, peut vous aider à déterminer la quantité de lait et d’autres produits laitiers que votre enfant peut consommer sans malaise. Cela vous permettra de lui offrir une plus grande variété d’aliments nourrissants qui contribuent à sa santé.

Même si une nutritionniste ne peut pas poser un diagnostic d’intolérance au lactose, elle peut reconnaître les symptômes d’intolérance et vous faire certaines recommandations. Par exemple, la nutritionniste peut vous dire quels sont les différents mots clés qui indiquent la présence de lactose dans les aliments. Elle peut aussi vous suggérer des modifications à apporter à l’alimentation de votre enfant afin de répondre à ses besoins nutritionnels, malgré son intolérance.

À retenir

• L’intolérance au lactose apparaît rarement avant 3 ans. Elle est un peu plus courante à partir de l’âge de 5 ans.
• L’intensité et la durée des malaises associés à l’intolérance au lactose peuvent varier beaucoup, selon la quantité de lactose ingérée et la sévérité de l’intolérance.
• La plupart des enfants intolérants au lactose peuvent boire jusqu’à 250 ml de lait répartis dans la journée sans ressentir de malaises.

Révision scientifique : Dre Anne-Claude Bernard-Bonnin, pédiatre Recherche et rédaction : Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juin 2022

Photo : iStock.com