Un enfant qui apprend à se nourrir seul utilise tout d’abord ses doigts pour prendre les aliments et les porter à sa bouche. Puis, à mesure que sa coordination et sa motricité fine se développent, il apprend à boire au verre, à manger avec une cuillère et, plus tard, avec une fourchette et, finalement, à utiliser un couteau.

Si votre enfant a moins de 1 an, consultez notre fiche Apprendre à manger et à boire seul.

Habiletés nécessaires pour manger et boire seul

Pour réussir à boire au verre et à utiliser des ustensiles, un enfant doit être capable de prendre ces objets et de bien les tenir. Ensuite, il doit apprendre à les manipuler de la bonne façon afin d’être en mesure de les utiliser pour manger et pour boire.

Pour pouvoir manger et boire comme un grand, un enfant doit ainsi :

• coordonner ses gestes pour boire au verre et pour prendre les aliments et les amener à sa bouche;
• bien contrôler ses mouvements quand il utilise une cuillère ou une fourchette et quand il boit au verre pour éviter les dégâts;
• estimer la quantité de nourriture à prendre avec sa cuillère ou sa fourchette afin d’éviter les trop grosses bouchées;
• percevoir l’espace dont il dispose quand il verse un liquide dans un verre.

Même s’il fait beaucoup de dégâts lorsqu’il mange ou boit seul, il est important de laisser l’enfant s’exercer afin qu’il puisse développer ses habiletés. À force d’essais et d’erreurs, il apprendra peu à peu à bien utiliser les ustensiles et à boire au verre proprement.

À quel âge un enfant est-il capable de boire seul?

Vers 1 à 2 ans, un enfant peut apprendre à tenir son verre seul pour boire. Afin de lui faciliter la tâche, mieux vaut utiliser un petit verre étroit, adapté à la taille de ses mains et de sa bouche. Avec une ouverture relativement petite, le liquide a plus de chance d’entrer dans sa bouche sans couler à côté.

Des verres de la taille d’un verre à « shooter » conviennent bien aux tout-petits, de même que les tasses avec deux poignées. Il est possible d’augmenter la taille du verre à mesure que l’enfant grandit.

Dès qu’on introduit des liquides autres que le lait maternel après l’âge de 6 mois, Santé Canada recommande d’utiliser une tasse ouverte ou un verre ouvert plutôt qu’un verre avec un bec verseur ou un couvercle antifuite. Boire au verre est un apprentissage sécuritaire et facile qui doit être encouragé dès l’âge de 6 mois. À cet âge et pour plusieurs mois, c’est bien sûr un adulte qui tient le verre pour lui.

Les tasses et les verres sans couvercle permettent à l’enfant de s’exercer à incliner le verre pour boire sans renverser, ce que les verres à bec ne permettent pas, puisqu’il peut les mettre complètement à l’envers sans faire de dégâts. Si son verre est rempli au moins aux trois quarts, l’enfant réussira à boire en l’inclinant à peine. Au contraire, s’il y a seulement une petite quantité de liquide dans le verre, l’enfant doit l’incliner beaucoup, et risque alors davantage de faire des dégâts.

Puisque les gobelets et les verres à bec retardent l’apprentissage de l’utilisation du verre, il est préférable de limiter leur utilisation. Par ailleurs, avec les verres à bec, l’enfant garde plus longtemps le liquide dans sa bouche, ce qui augmente le risque de carie lorsque le liquide est autre chose que de l’eau.

Vers 4 ans, l’enfant peut se servir du lait ou de l’eau d’un petit pichet qui n’est ni trop lourd ni trop rempli.

À quel âge un enfant est-il capable d’utiliser des ustensiles?

La cuillère

Manger avec une cuillère est une tâche difficile qui demande une bonne coordination. En effet, l’enfant doit y mettre la nourriture et porter la cuillère à sa bouche, sans tout faire tomber. Puis, il doit réussir à mettre la cuillère et son contenu dans sa bouche.

Un enfant nourri selon les principes de l’alimentation autonome pratique la coordination main-bouche dès l’âge de 6 mois. Pour les autres enfants, il est également pertinent de les laisser s’exercer à porter des aliments à leur bouche. En développant cette habileté avec ses mains, l’enfant aura plus de facilité au moment de manipuler une cuillère.

Lors des premiers essais de l’enfant, il est normal que la cuillère arrive à sa bouche presque vide. Les dégâts sont d’ailleurs fréquents. L’utilisation de la cuillère demande de l’entraînement. Peu à peu, l’enfant améliore sa coordination oeil-main et, vers 2 ans, il est capable de se nourrir seul sans faire trop de dégâts.

Un tout-petit apprend beaucoup en observant les gens qui mangent avec lui et en les imitant. Pour l’aider à apprendre à manger avec une cuillère, ses parents peuvent lui montrer les gestes à faire au ralenti, étape par étape.

La fourchette

Un enfant est généralement prêt à utiliser une fourchette vers 3 ans. À cet âge, le tout-petit apprend à piquer les aliments et à écraser de la nourriture molle.

Puis, il réussit à manger tout son repas seul et proprement vers 4 ans. Il est aussi capable de couper certains aliments mous avec sa fourchette.

Le couteau

Après avoir appris à manger avec une fourchette, un tout-petit souhaite souvent utiliser un couteau. Au début, il s’en sert pour tartiner une tranche de pain. Par la suite, il utilise le couteau pour couper des aliments plus mous, comme des légumes cuits. Puis, vers 6 ans, un enfant réussit habituellement à couper des aliments moins tendres, comme la viande.

À retenir

• L’enfant apprend en observant ses parents. Il a aussi besoin de répéter les gestes avec eux pour développer ses habiletés.
• Apprendre à manger seul amène de petits dégâts, mais il est important de laisser l’enfant se pratiquer et de l’encourager.
• Utiliser des verres et des ustensiles adaptés aux petites mains de l’enfant facilite les apprentissages et diminue les dégâts.

Révision scientifique : Stéphanie Côté, M. Sc., nutritionniste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Septembre 2018

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