Comportement des enfants à table: avoir des attentes réalistes

Le comportement des enfants à l’heure des repas est une source fréquente de stress pour les parents. Les tout-petits peuvent faire beaucoup de dégâts lorsqu’ils mangent. Il leur arrive aussi de cracher, de jeter ou d’écraser des aliments, de parler la bouche pleine et de se lever constamment.

Comment avoir des repas agréables en famille?

Pour avoir des repas agréables, la première chose à faire est d’adapter vos attentes à l’âge de votre enfant. Si vos attentes sont trop élevées, vous risquez de ramener votre enfant à l’ordre constamment et d’exiger de lui des comportements qu’il n’est pas encore capable d’avoir. L’ambiance pendant les repas ne sera alors pas reposante et le plaisir de se réunir pour manger ne sera pas au rendez-vous.

Sachez aussi que les enfants se comportent mieux à table s’ils ne sont pas trop fatigués. Pour cette raison, essayez de prévoir l’heure des repas avant que votre enfant soit très fatigué.

Quelles attentes avoir lors des repas?

Pour la durée du repas

Comment avoir des repas en famille agréables?

Il est irréaliste de penser qu’un tout-petit reste tranquille à table comme un enfant plus vieux, même s’il est confortablement assis. Les tout-petits sont curieux et énergiques, ce qui les pousse à courir partout et à vouloir explorer.

S’asseoir pendant un certain temps est un effort pour eux. Ce n’est toutefois pas une raison pour les laisser manger en se déplaçant, car en plus d’être impoli, cela augmente les risques d’étouffement.

Il n’existe pas de durée précise en fonction de l’âge. En moyenne, les enfants sont capables de rester assis à table de 2 à 5 minutes par année de vie. Par exemple, un tout-petit âgé de 2 ans peut rester assis pendant 4 à 10 minutes, un enfant de 3 ans, de 6 à 15 minutes et, à 5 ans, de 10 à 25 minutes.

Cette durée peut toutefois être plus courte ou plus longue selon le contexte. Par exemple, un enfant qui aime le repas restera assis plus longtemps qu’un enfant qui est fatigué au moment de se mettre à table.

Ne laissez pas votre tout-petit revenir prendre une bouchée de temps à autre et ensuite repartir jouer. Le repas devrait se prendre à table. S’il a fini de manger le plat principal, vous pourriez toutefois lui permettre de sortir de table et de revenir plus tard pour manger le dessert avec vous, à moins que le dessert ait été inclus dans le menu dès le départ.

En vieillissant, votre enfant sera capable de rester assis plus longtemps. Pour le moment, misez sur la qualité du temps passé à table plutôt que sur la durée.

Pour le comportement à table

Votre enfant peut mal se comporter à table parce qu’il recherche votre attention. Pour éviter d’avoir à le réprimander, donnez-lui de l’attention positive en discutant avec lui. Par exemple, demandez-lui avec quel ami il a joué à la garderie, quelle histoire son éducatrice a racontée, quel jeu il a fait dehors ou toute autre question en lien avec sa journée.

Apprenez-lui aussi à s’intéresser aux autres et à les écouter. Pour occuper votre enfant à table, évitez de lui donner un jouet ou de le laisser regarder un écran (ex. : téléphone, tablette, télévision).

Les enfants sont capables de comprendre les bonnes manières vers l’âge de 5 ans environ, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils mangeront toujours comme vous le souhaitez.

Pour les habiletés à manger

Apprendre à manger proprement et sans dégâts prend du temps et de la pratique. Il faut du temps pour développer la motricité fine nécessaire pour utiliser des ustensiles. Même si un enfant peut commencer à manger seul avec une cuillère dès 13 mois, il est normal que votre tout-petit utilise ses doigts pour se nourrir. Manger, pour lui, est une occasion de plus de développer ses habiletés motrices.

Plus vous le laisserez se nourrir seul, plus il deviendra habile. Pour apprécier le moment des repas, vous devez donc accepter que votre tout-petit se salisse et qu’une partie du contenu de son assiette ou de son verre se retrouve, par accident, sur le plancher.

Toutefois, ne laissez pas votre enfant jeter exprès de la nourriture par terre. Faites-lui clairement comprendre les règles en lui disant ce que vous attendez de lui, par exemple : « La nourriture est faite pour être mangée, pas lancée », « Tu laisses les aliments sur la table », « Essuie tes doigts et ta bouche avec la débarbouillette », « Si tu n’as plus faim, dis-le-moi ».

Voici quelques suggestions pour que les dégâts soient moins désagréables pour vous :

• Placez une feuille de plastique sous la chaise haute.
• Présentez les aliments de manière à ce qu’ils soient faciles à manger, par exemple en les coupant en lanières ou en bâtonnets.
• Ramassez la nourriture sur le sol une fois le repas terminé plutôt que chaque fois que quelque chose tombe par terre.

Pour en savoir plus, consultez nos fiches :

• Apprendre à utiliser des ustensiles et à boire au verre
• Bébé jette sa nourriture
• L’enfant qui ne reste pas assis à table

À retenir

• S’assurer que l’enfant est assis confortablement.
• Miser sur la qualité de l’ambiance plutôt que sur la durée du repas.
• Aider l’enfant à développer ses habiletés motrices en le laissant s’exercer, et non en faisant tout pour lui.

Révision scientifique : Stéphanie Côté, M. Sc., nutritionniste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Septembre 2021

Photo : GettyImages/romrodinka