Par Nathalie Vallerand

Dès sa naissance, votre enfant réagit aux situations et exprime ses besoins à sa manière. Déjà, son tempérament se manifeste!

Le tempérament détermine la façon dont votre enfant réagit, s’adapte aux situations, exprime et contrôle ses émotions de même que la manière avec laquelle il entre en relation avec les autres. En bref, la façon dont votre bébé se comporte dépend en grande partie du tempérament dont il a hérité.

Le tempérament de votre tout-petit est présent dès la naissance et a une base génétique. Ainsi, le tempérament de chaque enfant est unique.

Les frères Eliot, 5 ans, et Zack, 3 ans, en sont un bon exemple. L’aîné a été un bébé calme, qui pleurait et souriait peu. « C’était un peu plus difficile d’entrer en relation avec lui, se souvient Émilie, sa maman. Il était sérieux avant l’âge. » Zack était plus expressif. Il gazouillait beaucoup et un rien le faisait sourire.

Aujourd’hui, Zack est un garçon aventureux, excité par la nouveauté et qui reste difficilement en place. Eliot, lui, est toujours aussi sérieux. Affectueux, calme, serviable et un peu timide, il a aussi une grande capacité d’attention. Les frères Eliot et Zack montrent bien comment chaque tempérament peut présenter des forces et défis selon la situation.

Les caractéristiques du tempérament

Les mots utilisés par les chercheurs pour expliquer le tempérament ne sont pas tous les mêmes, mais de manière générale, il y a deux principales composantes qui marquent le tempérament d’un enfant :

1- Sa tendance à réagir

Par exemple, les réactions d’un enfant devant la nouveauté (aliments, lieux, personnes, activités, objets, etc.) sont un aspect de son tempérament. Est-il content, hésitant ou grognon?

La capacité d’adaptation aux changements est aussi à considérer. Certains bébés s’ajustent vite, d’autres plus lentement. Le tempérament se manifeste aussi par l’humeur. Certains enfants sont souriants et souvent enjoués. D’autres expriment plus d’émotions difficiles, comme les pleurs, l’irritabilité et la colère.

2- Sa capacité à contrôler ses élans

C’est la capacité d’un enfant de s’autoréguler, c’est-à-dire la capacité à maîtriser ses comportements, ses émotions et ses pensées dans le but de s’ajuster au contexte dans lequel il se trouve. Par exemple, résister à la tentation de toucher un objet défendu, faire quelque chose qu’il n’a pas vraiment envie de faire ou encore rester tranquille dans un lieu public.

Cette dimension fait aussi référence à sa capacité de concentration et d’attention. Quand un enfant fait une activité qui demande de la concentration, est-il facilement distrait par le bruit ou par ce qui se passe autour de lui? Peut-il rester longtemps attentif sur quelque chose? Respecte-t-il facilement les règles? Sa capacité à se contrôler va se développer tout au long de la petite enfance.

Peut-on influencer le tempérament?

Le petit Loïc, 10 mois, est généralement de bonne humeur et il se montre content devant la nouveauté. « Quand nous l’amenons dans de nouveaux endroits, il sourit et gigote pour que nous le laissions explorer », raconte Jean- Sébastien, son papa.

Malgré son jeune âge, le petit garçon commence même à contrôler certains de ses élans. Par exemple, ses parents le laissent manipuler leur téléphone mobile, mais ils n’acceptent pas qu’il le mette dans sa bouche. « Depuis quelque temps, il l’approche de sa bouche, puis il me regarde comme pour attendre ma réaction », raconte Rachel, sa maman.

Le tempérament de Loïc et la façon dont ses parents s’occupent de lui ont une influence l’un sur l’autre. Les recherches ont démontré, par exemple, que les parents auront plus de facilité à être chaleureux avec les enfants qui ont tendance à être de bonne humeur ou avec ceux qui respectent les règles.

Cette réaction se comprend puisqu’avec « un enfant au tempérament enjoué, le parent se voit en quelque sorte récompensé pour les soins qu’il lui donne », explique Catherine Ruth Solomon Scherzer, professeure honoraire au Département de psychologie de l’Université de Montréal.

À l’inverse, les enfants qui ont un tempérament plus exigeant (qui pleurent beaucoup ou qui font souvent des crises de colère) peuvent décourager les parents ou les rendre plus impatients. Encore là, cette réaction est normale, car ces enfants sont plus exigeants pour les parents.

Même si les réactions et les comportements d’un enfant sont difficiles, il faut savoir que son tempérament n’est pas coulé dans le béton et qu’il ne détermine pas son avenir. En ayant une attitude positive, le parent peut aider son tout-petit à améliorer son tempérament, démontre la recherche.

En effet, le tempérament évolue en fonction des expériences. Un enfant au tempérament très réactif peut en effet apprendre à adoucir ses émotions fortes si son milieu de vie est stimulant et rassurant et s’il a un bon lien avec ses parents.

Savoir s’ajuster à son enfant

L’objectif pour un parent n’est pas de faire disparaître un trait de tempérament chez son enfant. Au contraire, le parent doit d’abord reconnaître que les réactions comportementales et émotionnelles de son enfant sont en partie l’expression de son tempérament. Ensuite, autant que possible, le parent doit être en mesure d’ajuster ses réponses et ses exigences en fonction du tempérament de son enfant.

« Par exemple, il peut être tentant d’ignorer les pleurs d’un bébé qui pleure beaucoup et qui est difficile à consoler, mais ce genre de bébé a plutôt besoin d’une réponse rapide et chaleureuse pour être rassuré », dit Ginette Dionne, professeure titulaire à l’École de psychologie de l’Université Laval.

Quand les parents répondent au besoin de leur bébé en le berçant, en lui frottant le dos ou encore en le collant contre eux, ils lui apprennent qu’il peut leur faire confiance en plus de favoriser l’attachement. À l’inverse, s’ils l’ignorent, le bébé risque de devenir de plus en plus irritable et impatient.

C’est la même chose avec un enfant qui fait souvent des colères. « Si vous vous fâchez à votre tour, vous risquez d’encourager ce comportement difficile », affirme Catherine Ruth Solomon Scherzer. Mieux vaut plutôt essayer de garder votre calme et de parler avec lui une fois la crise passée pour l’aider à mettre des mots sur ce qu’il ressent.

Adapter vos interventions au tempérament de votre enfant peut aussi l’aider à bien se développer pour vivre en société. C’est ce que les parents d’Eliot, 5 ans, ont observé lorsque celui-ci s’est mis à avoir peur de la nouveauté. Plutôt que de le surprotéger, ils ont essayé de lui donner davantage confiance en le rassurant et en l’encourageant à aller de l’avant. « Avant qu’il commence ses cours de patin, nous l’avons préparé en lui expliquant comment ça se passerait », dit Cédric, son papa.

Sa maman, Émilie, ajoute : « Au restaurant ou avec une personne qu’il connaît moins, nous l’encourageons aussi à faire ses demandes lui-même. Cet été, nous l’avons envoyé acheter un pain tout seul au dépanneur du camping. Il était très fier. D’ailleurs, il a pris de l’assurance au cours des derniers mois. »

Par ailleurs, si votre enfant a un tempérament très actif, il est important de lui offrir de nombreuses occasions de bouger, particulièrement avant des sorties ou des activités où il devra rester tranquille. Cela pourrait l’aider à être capable de rester plus calme au moment voulu. Rester calme et contrôler ses élans lui demande des efforts.

Le caractère se décrit généralement par la manière d’être et de se comporter. « Le caractère se forme à la fois à partir du tempérament de l’enfant et de ses expériences de vie, explique Ginette Dionne, professeure titulaire à l’École de psychologie de l’Université Laval. Le tempérament et le caractère forment un tout très rapidement. Il devient alors difficile de séparer ce qui est héréditaire et ce qui provient des expériences et des relations avec les autres. »

Par exemple, Loïc n’a que 10 mois et il est déjà blagueur. « Il fait semblant de me mordre le nez, car il sait que j’exagère ma réaction pour le faire rire, dit son père, Jean-Sébastien. Il aime s’amuser, tout comme sa mère et moi. »

De son côté, Eugénie, 2 ans, est têtue comme sa mère Valérie et son grand-père. « Quand elle veut quelque chose, elle essaie de l’obtenir par tous les moyens », décrit Valérie. Des traits de famille ou un comportement appris? Sûrement un peu des deux!

L’influence du milieu

L’environnement dans lequel un enfant grandit joue un rôle important dans le développement de son caractère et de sa personnalité. Les jumeaux identiques en sont un bon exemple. Ceux-ci naissent avec un tempérament semblable puisqu’ils partagent le même bagage génétique. La plupart du temps, ils sont aussi élevés ensemble. Ils devraient donc avoir le même caractère. Pourtant, non. Chacun a le sien. Et c’est à cause de leurs différentes expériences de vie. « Même s’ils ne s’en rendent pas toujours compte, les parents agissent différemment avec chacun de leurs enfants », souligne Ginette Dionne.

De plus, les jumeaux n’ont pas toujours les mêmes amis ni les mêmes professeurs. Ils ne font pas nécessairement les mêmes activités. Bref, ils vivent des choses différentes. « C’est toute cette variété d’expériences vécues qui les amène peu à peu à construire leur propre personnalité », ajoute-t-elle.

Et il n’y a pas que la famille et l’entourage immédiat qui forment le caractère et la personnalité d’un enfant. La société aussi. Par exemple, les stéréotypes sexuels peuvent encourager les filles et les garçons à se comporter selon les caractéristiques associées à leur sexe. Il est prouvé également que les stéréotypes déterminent une partie de l’attitude des parents envers leurs enfants. En fait, tout ce que votre enfant voit, entend et vit a une influence sur la construction de sa personnalité.

Enfin, même si ce n’est pas toujours évident, mieux vaut éviter de donner à un enfant des caractéristiques négatives. Par exemple, éviter de dire : « Tu es tannant », « Tu es menteur » ou « Tu es difficile ». C’est comme lui coller une étiquette qui l’enferme dans un rôle précis. « À force d’entendre qu’il est comme ceci ou comme cela, l’enfant finit par le croire, dit Catherine Ruth Solomon Scherzer. Vous lui dites qu’il est tannant? Il sera tannant. »

À part son tempérament, quelles sont les autres caractéristiques dont hérite votre enfant? La science n’a pas encore percé tous les secrets de la génétique. Mais voici quelques réponses.

Les capacités intellectuelles

Cela reste un mystère! L’intelligence est en soi difficile à définir, et donc encore plus difficile à mesurer et à évaluer… C’est pourquoi plusieurs spécialistes préfèrent parler de « douance » plutôt que d’intelligence.

Dans les deux cas, c’est héréditaire, mais en partie seulement. L’environnement (famille, service de garde, école, etc.) joue aussi un rôle important dans le développement des capacités intellectuelles d’un enfant. Les capacités intellectuelles de votre tout-petit proviennent donc à la fois de ses gènes et de son milieu de vie.

La taille grandeur et le poids

On entend souvent dire que les enfants deviendront plus grands que leurs parents. Or, si la génétique joue un rôle important dans la taille d’une personne, les conditions de vie ont aussi un impact. Ainsi, l’accès à une bonne alimentation et à de saines habitudes de vie améliore la croissance d’un enfant.

La taille a donc augmenté d’une génération à l’autre durant les derniers siècles, notamment grâce aux différentes avancées. Toutefois, le progrès a ses limites, et il semble que la taille moyenne des humains se soit stabilisée depuis quelques années.

Les gènes ont aussi un impact sur le poids d’une personne. C’est pourquoi plusieurs membres d’une même famille peuvent être en surpoids ou obèses. Le risque d’avoir des kilos en trop est de 2 à 8 fois plus élevé chez les personnes qui ont de l’obésité dans leur famille, selon la Chaire de recherche sur l’obésité de l’Université Laval.

Mais, il n’y a pas que l’hérédité qui compte. Les comportements et les habitudes de vie peuvent aussi augmenter ou diminuer le risque. De même, de plus en plus de recherches s’intéressent à ce qui se passe durant la grossesse. Par exemple, des études tendent à démontrer que si une femme enceinte a des troubles affectant son métabolisme ou des troubles d’alimentation, cela pourrait avoir des impacts sur le bébé aussi.

Le caractère des enfants adoptés

L’enfant naît avec un tempérament en grande partie d’origine héréditaire. Mais ce tempérament peut changer suivant son milieu de vie et la façon dont il est élevé.

En effet, les expériences après l’adoption ont une influence importante sur l’évolution du tempérament et la formation du caractère d’un enfant. Il y a donc bien des chances que le tout-petit que vous avez accueilli dans votre coeur et dans votre vie finisse par vous ressembler sur plusieurs points!

Les jumeaux

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que la génétique n’est pas toujours en cause dans la conception de jumeaux. En effet, il n’y a aucun facteur génétique qui explique la conception de jumeaux identiques (bébés provenant du même ovule fécondé). Dans ce cas, c’est le hasard qui décide!

La génétique a cependant son rôle à jouer dans le cas de faux jumeaux, issus de la fécondation de deux ovules par deux spermatozoïdes. Ce type de grossesse survient chez les femmes qui produisent plusieurs ovules par cycle, une caractéristique héréditaire. C’est pourquoi les femmes qui comptent de faux jumeaux dans leur famille ont plus de probabilités d’en avoir elles aussi.

La génétique n’explique toutefois pas tous les cas de faux jumeaux. En effet, l’environnement joue aussi un rôle dans leur conception. Par exemple, la probabilité d’avoir de faux jumeaux augmente avec l’âge de la mère ainsi qu’avec des traitements de fertilité.

Il a les yeux verts de maman et les cheveux bruns de papa. L’apparence physique de votre enfant provient surtout du bagage génétique de ses parents, mais aussi un peu du hasard et de l’environnement.

Vous attendez un bébé et vous vous demandez de quelle couleur seront ses yeux? Statistiquement parlant, il y a plus de chances qu’ils soient bruns, car il s’agit de la couleur la plus répandue au monde. Cela dit, c’est bien sûr l’hérédité qui détermine la couleur des yeux. On a longtemps cru qu’il s’agissait d’une simple question de gènes dominants ou récessifs où le brun l’emportait sur le bleu.

Chaque gène contient de l’information génétique du père et de la mère. L’information est contenue dans ce qu’on appelle des allèles. Un gène contient donc deux allèles : un provenant du père et un autre provenant de la mère.

Ainsi, avant, lorsqu’un enfant avait les yeux bleus, on pensait qu’il avait reçu de ses parents deux allèles bleus (un de son père et un de sa mère). Un allèle bleu et un autre brun ou deux bruns donnaient des yeux bruns. Or, les plus récentes découvertes ont révélé que la réalité est plus complexe.

En fait, la couleur des yeux dépend de plusieurs dizaines de gènes dont certains présentent des variantes. Et c’est la combinaison des variantes et l’interaction des gènes entre eux qui déterminent la coloration.

Voilà pourquoi il y a des yeux de différentes teintes : bruns tirant sur le vert, brun noisette, brun-noir, gris, bleu-gris, etc. Ainsi, bien que ce soit rare, il arrive que deux parents aux yeux bleus conçoivent un enfant aux yeux bruns. Il est donc impossible de prédire avec certitude la couleur des yeux d’un enfant à naître. Une seule variante sur un gène et la couleur peut changer!

La majorité des caractéristiques physiques s’expliquent également par la combinaison de plusieurs gènes. Si un parent a la peau blanche et l’autre, noire par exemple, la couleur de la peau de leur enfant peut varier entre plusieurs nuances, du plus clair au plus foncé. C’est la même chose pour la couleur des cheveux : il y a une infinité de nuances possibles. Toutefois, les gènes des cheveux foncés (bruns, noirs) ont en général le dessus sur ceux des cheveux blonds ou roux.

En plus de dépendre de plusieurs gènes, certaines caractéristiques physiques sont aussi influencées par des facteurs environnementaux. C’est le cas par exemple de la grandeur, qui est influencée entre autres par l’alimentation de l’enfant.

Bref, on ne sait jamais à l’avance à qui ressemblera bébé. Ce qui est certain, c’est qu’il est unique et probablement aussi le plus beau du monde… du moins à vos yeux!

Source : magazine Naître et grandir, novembre 2015 Recherche et rédaction : Nathalie Vallerand Révision scientifique : Élizabeth Harvey, professeure en sciences de l’éducation à l’Université Sainte-Anne en Nouvelle-Écosse, et Bernard Angers, professeur en sciences biologiques à l’Université de Montréal Mise à jour : Septembre 2023

Photos : Maxim Morin, Martine Lavoie et iStock