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D'où vient son caractère?

Calme ou agité? Curieux ou réservé? Votre enfant naît avec son tempérament. Mais tout n'est pas joué pour autant. Même si la génétique est importante, tout ce que vit, voit et entend votre enfant l'influence et contribue à construire petit à petit son caractère et sa personnalité.

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Unique en son genre

Dès sa naissance, votre enfant réagit aux situations et exprime ses besoins à sa manière. Déjà, son tempérament se manifeste!

Par Nathalie Vallerand

Dès sa naissance, votre enfant réagit aux situations et exprime ses besoins à sa manière. Déjà, son tempérament se manifeste!

Le tempérament détermine la façon dont votre enfant réagit, s’adapte aux situations, exprime et contrôle ses émotions de même que la manière avec laquelle il entre en relation avec les autres. En bref, la façon dont votre bébé se comporte dépend en grande partie du tempérament dont il a hérité.

Mais même s’il est présent dès la naissance et qu’il a une base génétique, le tempérament de chaque enfant est unique. Les frères Eliot, 5 ans, et Zack, 3 ans en sont un bon exemple. L’aîné a été un bébé calme, qui pleurait et souriait peu. « C’était un peu plus difficile d’entrer en relation avec lui, se souvient Émilie, sa maman. Il était sérieux avant l’âge. » Zack était plus expressif. Il gazouillait beaucoup et un rien le faisait sourire. Aujourd’hui, c’est un garçon aventureux, excité par la nouveauté et qui reste difficilement en place. Eliot, lui, est toujours aussi sérieux. Affectueux, serviable et un peu timide, il a aussi une grande capacité d’attention.

Les caractéristiques du tempérament

Les mots utilisés par les chercheurs pour expliquer le tempérament ne sont pas tous les mêmes, mais de manière générale, il y a deux principales composantes qui marquent le tempérament d’un enfant :

  1. Sa réactivité. Par exemple les réactions d’un enfant devant la nouveauté (aliments, lieux, personnes, activités, objets, etc.) sont un aspect de son tempérament. Est-il content, hésitant ou grognon? La capacité d’adaptation aux changements est aussi à considérer. Certains bébés s’ajustent vite, d’autres plus lentement. Le tempérament se manifeste aussi par l’humeur. Certains enfants sont souriants et souvent enjoués. D’autres expriment plus d’émotions négatives, comme les pleurs, l’irritabilité et la colère.
  2. Sa capacité à contrôler ses élans. C’est la capacité qu’a un enfant de s’autoréguler, c’est à- dire par exemple de résister à la tentation de toucher un objet défendu, de faire quelque chose qu’il n’a pas vraiment envie de faire ou encore de rester tranquille dans un lieu public. Cette dimension fait aussi référence à sa capacité de concentration et d’attention. Quand un enfant fait une activité qui demande de la concentration, est-il facilement distrait par le bruit ou par ce qui se passe autour de lui? Peut-il rester longtemps attentif sur quelque chose? Respecte-t-il facilement les règles? Sa capacité à se contrôler va se développer tout au long de la petite enfance.

Peut-il changer?

Le petit Loïc, 10 mois, est généralement de bonne humeur et il se montre content devant la nouveauté. « Quand nous l’amenons dans de nouveaux endroits, il sourit et gigote pour que nous le laissions explorer », raconte Jean- Sébastien, son papa. Malgré son jeune âge, le petit garçon commence même à contrôler certains de ses élans. Par exemple, ses parents le laissent manipuler leur téléphone mobile, mais ils n’acceptent pas qu’il le mette dans sa bouche. « Depuis quelque temps, il l’approche de sa bouche, puis il me regarde comme pour attendre ma réaction », raconte Rachel, sa maman.

Le tempérament de Loïc et la façon dont ses parents s’occupent de lui ont une influence l’un sur l’autre. Les recherches ont démontré, par exemple, que les parents auront plus de facilité à être chaleureux avec les enfants qui ont tendance à être de bonne humeur ou avec ceux qui respectent les règles. Cette réaction se comprend puisqu’avec « un enfant au tempérament facile, le parent se voit en quelque sorte récompensé pour les soins qu’il lui donne », explique Catherine Ruth Solomon Scherzer, professeure au Département de psychologie de l’Université de Montréal.

À l’inverse, les enfants qui ont un tempérament plus difficile (qui pleurent beaucoup ou qui font souvent des crises de colère) peuvent décourager les parents ou les rendre plus impatients. Encore là, cette réaction est normale, car ces enfants sont plus exigeants pour les parents.

Même si les réactions et les comportements d’un enfant sont difficiles, il faut savoir que son tempérament n’est pas coulé dans le béton et qu’il ne détermine pas son avenir. En ayant une attitude positive, le parent peut aider son tout-petit à améliorer son tempérament, explique Andrée-Anne Bouvette-Turcot, doctorante en psychologie à l’Université de Montréal. « Le tempérament évolue en fonction des expériences, dit-elle. Un enfant au tempérament très réactif peut en effet apprendre à adoucir ses émotions fortes si son milieu de vie est stimulant et rassurant et s’il a un bon lien avec ses parents. »

Savoir s’ajuster à son enfant

Même s’il ne disparaît pas totalement, un trait plus difficile peut diminuer. Par exemple, un enfant impulsif peut apprendre à mieux contrôler ses élans. Comme parent, vous pouvez aider votre tout-petit à améliorer son tempérament. « Par exemple, il peut être tentant d’ignorer les pleurs d’un bébé qui pleure beaucoup et qui est difficile à consoler, mais ce genre de bébé a plutôt besoin d’une réponse rapide et chaleureuse pour être rassuré », dit Ginette Dionne, professeure titulaire à l’École de psychologie de l’Université Laval. Quand les parents répondent à ce besoin en le berçant, en lui frottant le dos ou encore en le collant contre eux, ils lui apprennent qu’il peut leur faire confiance en plus de favoriser l’attachement. À l’inverse, s’ils l’ignorent, le bébé risque de devenir de plus en plus irritable et impatient.

C’est possible d’adoucir le tempérament colérique et craintif d’un bébé en étant calme, chaleureux et rassurant.

C’est la même chose avec un enfant qui fait souvent des colères. « Si vous vous fâchez à votre tour, vous risquez d’encourager ce comportement difficile », affirme Catherine Ruth Solomon Scherzer. Mieux vaut plutôt essayer de garder votre calme et de parler avec lui une fois la crise passée pour l’aider à mettre des mots sur ce qu’il ressent.

Adapter vos interventions au tempérament de votre enfant peut aussi l’aider à bien se développer pour vivre en société. C’est ce que les parents d’Eliot, 5 ans, ont observé lorsque celui-ci s’est mis à avoir peur de la nouveauté. Plutôt que de le surprotéger, ils ont essayé de lui donner davantage confiance en le rassurant et en l’encourageant à aller de l’avant. « Avant qu’il commence ses cours de patin, nous l’avons préparé en lui expliquant comment ça se passerait », dit Cédric, son papa. Sa maman, Émilie, ajoute : « Au restaurant ou avec une personne qu’il connaît moins, nous l’encourageons aussi à faire ses demandes lui-même. Cet été, nous l’avons envoyé acheter un pain tout seul au dépanneur du camping. Il était très fier. D’ailleurs, il a pris de l’assurance au cours des derniers mois. »

GROSSESSE ET TEMPÉRAMENT
Bien des caractéristiques de l’enfant se dessinent dans le ventre de la mère. C’est vrai autant pour les traits physiques que pour les traits psychologiques du bébé. Des chercheurs de l’Institut universitaire en santé mentale Douglas ont démontré que la santé mentale de la future mère peut changer le fonctionnement des gènes de l’enfant à naître. L’humeur de la femme enceinte agit en effet sur les régions du cerveau du bébé qui sont liées au contrôle du stress et des émotions. Ainsi, quand une femme enceinte est dépressive ou très anxieuse, le bébé qu’elle porte a plus de risques de souffrir d’anxiété, de stress et même d’un déficit de l’attention après la naissance. Bonne nouvelle : tout cela peut changer. Si la maman va mieux, que l’enfant reçoit de bons soins et qu’il grandit dans une famille aimante, sa santé mentale risque moins d’être touchée.

Aussi, si votre enfant a un tempérament très actif, vous gagnerez à lui offrir de nombreuses occasions de bouger, particulièrement avant des sorties ou des activités où il devra rester tranquille. Cela pourrait l’aider à être capable de rester plus calme au moment voulu.

Personnalité en construction

Le tempérament de votre tout-petit est présent dès sa naissance, mais son caractère et sa personnalité se développent avec le temps.
Le tempérament de votre tout-petit est présent dès sa naissance, mais son caractère et sa personnalité se développent avec le temps.

Le caractère se décrit généralement par la manière d’être et de se comporter. « Le caractère se forme à la fois à partir du tempérament de l’enfant et de ses expériences de vie, explique Ginette Dionne, professeure titulaire à l’École de psychologie de l’Université Laval. Le tempérament et le caractère forment un tout très rapidement. Il devient alors difficile de séparer ce qui est héréditaire et ce qui provient des expériences et des relations avec les autres. »

Par exemple, Loïc n’a que 10 mois et il est déjà blagueur. « Il fait semblant de me mordre le nez, car il sait que j’exagère ma réaction pour le faire rire, dit son père, Jean-Sébastien. Il aime s’amuser, tout comme sa mère et moi. » De son côté, Eugénie, 2 ans, est têtue comme sa mère Valérie et son grand-père. « Quand elle veut quelque chose, elle essaie de l’obtenir par tous les moyens », décrit Valérie. Des traits de famille ou un comportement appris? Sûrement un peu des deux!

L’influence du milieu

L’environnement dans lequel un enfant grandit joue un rôle important dans le développement de son caractère et de sa personnalité. Les jumeaux identiques en sont un bon exemple. Ceux-ci naissent avec un tempérament semblable puisqu’ils partagent le même bagage génétique. La plupart du temps, ils sont aussi élevés ensemble. Ils devraient donc avoir le même caractère. Pourtant, non. Chacun a le sien. Et c’est à cause de leurs différentes expériences de vie. « Même s’ils ne s’en rendent pas toujours compte, les parents agissent différemment avec chacun de leurs enfants, souligne Ginette Dionne. De plus, les jumeaux n’ont pas toujours les mêmes amis ni les mêmes professeurs. Ils ne font pas nécessairement les mêmes activités. Bref, ils vivent des choses différentes. C’est toute cette variété d’expériences vécues qui les amène peu à peu à construire leur propre personnalité. »

Et il n’y a pas que la famille et l’entourage immédiat qui forment le caractère et la personnalité d’un enfant. La société aussi. Par exemple, les stéréotypes sexuels peuvent encourager les filles et les garçons à se comporter selon les caractéristiques associées à leur sexe. Il est prouvé également que les stéréotypes déterminent une partie de l’attitude des parents envers leurs enfants. En fait, tout ce que votre enfant voit, entend et vit a une influence sur la construction de sa personnalité.

La personnalité se construit jusqu’au début de l’âge adulte.

Enfin, même si ce n’est pas toujours évident, mieux vaut éviter de donner à un enfant des caractéristiques négatives. Par exemple, éviter de dire : « Tu es tannant », « Tu es menteur » ou « Tu es difficile. » C’est comme lui coller une étiquette qui l’enferme dans un rôle précis. « À force d’entendre qu’il est comme ceci ou comme cela, l’enfant finit par le croire, dit Catherine Ruth Solomon Scherzer. Vous lui dites qu’il est tannant? Il sera tannant. »

LE RANG DE NAISSANCE A-T-IL UN IMPACT?

Contrairement à ce qu’on entend souvent, le rang d’un enfant dans la famille n’influence pas beaucoup sa personnalité. Les plus vieux de la famille ne sont pas tous responsables et organisés. Et les petits derniers ne sont pas tous des charmeurs qui n’aiment pas les responsabilités! Le rang de naissance est un des éléments impliqués dans le développement de la personnalité, mais son influence n’est pas très grande selon une récente étude américaine. Menée auprès de 377 000 jeunes, elle a révélé que les aînés sont légèrement plus sérieux, plus agréables, plus directifs et moins anxieux que les autres enfants de la famille. Mais ces différences sont si petites qu’elles n’ont pratiquement pas d’effet dans la vie des gens.

Génétique... ou pas?

À part son tempérament, quelles sont les autres caractéristiques dont hérite votre enfant? La science n’a pas encore percé tous les secrets de la génétique. Mais voici quelques réponses.

À part son tempérament, quelles sont les autres caractéristiques dont hérite votre enfant? La science n’a pas encore percé tous les secrets de la génétique. Mais voici quelques réponses.

L’intelligence

Cela reste un mystère! Le gène unique de l’intelligence n’existe pas. De nombreux gènes sont sans doute impliqués, mais la plupart d’entre eux n’ont pas encore été identifiés. L’environnement (famille, service de garde, école, etc.) joue aussi un rôle dans le développement des capacités intellectuelles d’un enfant. L’intelligence de votre tout-petit provient donc à la fois de ses gènes et de son milieu de vie.

L’obésité

Oui, certains gènes prédisposent à l’obésité. C’est pourquoi souvent plusieurs membres d’une même famille sont obèses. Le risque d’avoir des kilos en trop est de 2 à 8 fois plus élevé chez les personnes qui ont de l’obésité dans leur famille, selon la Chaire de recherche sur l’obésité de l’Université Laval. Mais, il n’y a pas que l’hérédité qui compte! Les comportements et les habitudes de vie peuvent aussi augmenter ou diminuer le risque.

Le caractère des enfants adoptés

L’enfant naît avec un tempérament en grande partie d’origine héréditaire. Mais ce tempérament peut changer suivant son milieu de vie et la façon dont il est élevé. Les expériences après l’adoption ont une influence importante sur l’évolution du tempérament et la formation du caractère d’un enfant. Il y a donc bien des chances que le tout-petit que vous avez accueilli dans votre coeur et dans votre vie finisse par vous ressembler sur plusieurs points!

Les jumeaux

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que la génétique n’est pas toujours en cause dans la conception de jumeaux. En effet, il n’y a aucun facteur génétique qui explique la conception de jumeaux identiques (bébés provenant du même ovule). Dans ce cas, c’est le hasard qui décide! La génétique a cependant son rôle à jouer dans le cas de faux jumeaux, issus de la fécondation de deux ovules par deux spermatozoïdes. Ce type de grossesse survient chez les femmes qui produisent plusieurs ovules par cycle, une caractéristique héréditaire. C’est pourquoi les femmes qui comptent de faux jumeaux dans leur famille ont plus de probabilités d’en avoir elles aussi.

À qui ressemble votre enfant?

Il a les yeux verts de maman et les cheveux bruns de papa. L’apparence physique de votre enfant provient surtout du bagage génétique de ses parents, mais aussi un peu du hasard.

Il a les yeux verts de maman et les cheveux bruns de papa. L’apparence physique de votre enfant provient surtout du bagage génétique de ses parents, mais aussi un peu du hasard.

Vous attendez un bébé et vous vous demandez de quelle couleur seront ses yeux? Statistiquement parlant, il y a plus de chances qu’ils soient bruns, car il s’agit de la couleur la plus répandue au monde. Cela dit, c’est bien sûr l’hérédité qui détermine la couleur des yeux. On a longtemps cru qu’il s’agissait d’une simple question de gènes dominants ou récessifs où le brun l’emportait sur le bleu. Ainsi, pour qu’un enfant ait les yeux bleus, on pensait qu’il devait avoir reçu de ses parents deux gènes bleus (un de son père et un de sa mère). Un gène bleu et un autre brun ou deux bruns donnaient des yeux bruns. Or, les plus récentes découvertes ont révélé que la réalité est plus complexe.
Certains traits héréditaires (ex. : une peau noire, des yeux bleus) peuvent sauter une ou plusieurs générations.

En fait, la couleur des yeux dépend de plusieurs gènes dont certains présentent des variantes. Et c’est la combinaison des variantes et l’interaction des gènes entre eux qui déterminent la coloration.

Voilà pourquoi il y a des yeux de différentes teintes : bruns tirant sur le vert, brun noisette, brun-noir, gris, bleu-gris, etc. Ainsi, bien que ce soit rare, il arrive que deux parents aux yeux bleus conçoivent un enfant aux yeux bruns. Il est donc impossible de prédire avec certitude la couleur des yeux d’un enfant à naître. Une seule variante sur un gène et la couleur peut changer!

Plusieurs caractéristiques physiques s’expliquent également par la combinaison de plusieurs gènes. La couleur de la peau, par exemple. Si un parent est Blanc et l’autre Noir, la couleur de leur enfant peut varier entre plusieurs nuances, du plus clair au plus foncé. La grandeur est une autre caractéristique qui dépend de plusieurs gènes et même de facteurs environnementaux comme l’alimentation. Quant à la couleur des cheveux, elle résulte aussi de l’action de plus d’un gène. Il y a une infinité de nuances possibles, mais les gènes des cheveux foncés (bruns, noirs) ont en général le dessus sur ceux des cheveux blonds ou roux.

Bref, on ne sait jamais à l’avance à qui ressemblera bébé. Ce qui est certain, c’est qu’il est unique et probablement aussi le plus beau du monde… du moins à vos yeux!

À retenir

  • La génétique, la famille, l’entourage et la société influencent le développement de la personnalité.
  • Vous pouvez aider votre enfant en adaptant vos comportements et vos demandes à son tempérament.
  • Les caractéristiques physiques sont issues de la combinaison de plusieurs gènes.
Naître et grandir

Source : magazine Naître et grandir, novembre 2015
Recherche et rédaction : Nathalie Vallerand
Révision scientifique : Jean-Pascal Lemelin, professeur au département de psychoéducation de l’Université de Sherbrooke et Dr Bruno Maranda, médecin généticien au Centre hospitalier universitaire de Sherbrooke

Livre pour les enfants

  • Tortue : tempérament calme et posé, A. Murray, Éditions Gründ, 2015, 36 p.

Livre pour les parents

  • Chacun son caractère : comprendre le tempérament de son enfant, H.F. Neville et D. Clark Johnson,Éditions JC Lattès, 2015, 272 p.
  • Élever son enfant selon sa personnalité, C. K. Urban et C. Nitsch, Éditions Vigot, 2012, 128 p.
  • L’encyclopédie sur le développement des jeunes enfants
    www.enfant-encyclopedie.com
  • Personnalité et tempérament
    www.naitreetgrandir.com/mag/personnalite

 

 

Photos : Maxim Morin, Martine Lavoie et iStock