Les colorants alimentaires sont-ils nocifs pour les enfants? Peut-on les éviter?Que sont les colorants alimentaires et à quoi servent-ils?
Les colorants sont des additifs alimentaires. Contrairement aux agents de conservation, ils n’ont aucune fonction essentielle. Ils ne contribuent ni à la conservation, ni à la valeur nutritive, ni au goût. Leur utilisation est purement esthétique. Ils rendent l’aliment plus appétissant et attrayant en rehaussant sa couleur et préviennent sa décoloration. Par conséquent, les colorants alimentaires aident l’industrie alimentaire à mieux vendre leurs produits en les rendant plus beaux.
On retrouve deux grandes catégories de colorants dans les aliments :
- Les colorants alimentaires artificiels ou synthétiques sont fabriqués en usines. Ils sont plus stables et moins chers que les naturels, ce qui fait l’affaire de l’industrie alimentaire. Ce sont ces colorants qui inquiètent certains consommateurs et scientifiques. Six colorants de ce type sont autorisés au Canada, dont le rouge allura, le bleu brillant, la tartrazine et le jaune soleil.
- Les colorants alimentaires naturels sont souvent des pigments issus d’aliments, de plantes ou d’insectes. Par exemple, la betterave, le paprika ou le curcuma peuvent rehausser la couleur des aliments en leur donnant la teinte qui leur est propre. Il en est de même pour le rouge carmin issu de l’insecte cochenille.
Le paprika, le rocou et le curcuma sont notamment utilisés pour colorer le Kraft Diner. Il faut dire que sous la pression, le fabricant du fameux macaroni a remplacé les colorants artificiels par ceux-ci il y a quelques années.
Comment peut-on savoir quels aliments en contiennent?
Si un aliment contient un ou des colorants, le fabricant est obligé de les mentionner dans la liste des ingrédients. Il sera nommé par son nom et pas seulement par le mot « colorant ». Il est ainsi possible de savoir s’il s’agit de colorants artificiels ou naturels.
Les colorants sont largement utilisés par l’industrie alimentaire. On les retrouve principalement dans des aliments très transformés, riches en gras ou en sucre (ou les deux). Et souvent, ce sont des aliments destinés aux enfants. Des céréales à déjeuner multicolores, les boissons sucrées, les bonbons et autres gâteries figurent sur la liste des aliments concernés.
Est-ce vrai que le Canada est plus permissif que l’Europe et les États-Unis?
Oui. Le Canada est moins sévère que d’autres pays à l’égard des colorants alimentaires. C’est, par exemple, le cas avec le colorant rouge no 3, qu’on appelle aussi érythrosine. L’Union européenne autorise son utilisation uniquement dans les médicaments sous forme de gélules et dans les cerises en conserve ou confites, mais dans aucun autre aliment. Quant aux États-Unis, l’érythrosine devra être retirée des aliments et médicaments d’ici 2027. Ce colorant continuera d’être utilisé au Canada. Même s’il est permis en quantité restreinte et dans un nombre limité d’aliments, dont des confitures, des bonbons, des jus, des crèmes glacées, des laits aromatisés et des glaçages à gâteau, il suscite l’inquiétude chez certains consommateurs.
La Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis demande à l’industrie alimentaire de remplacer également le bleu brillant FCF, l’indigotine, le jaune soleil FCF, le rouge allura, la tartrazine, le vert solide FCF, l’orange B et le rouge citrin no 2 par des colorants naturels. Pour l’instant, il s’agit d’une démarche volontaire plutôt que d’une interdiction formelle. La situation est similaire en Europe, mais en plus, l’industrie doit ajouter la mention « Peut avoir des effets indésirables sur l’activité et l’attention chez l’enfant » sur les aliments qui en contiennent.
Le jaune soleil FCF, la tartrazine et le rouge allura, qui sont parmi les colorants visés aux États-Unis, sont notamment employés, au Canada, dans des céréales à déjeuner, desserts, glaces, chutneys, jus et confitures (en quantité restreinte). Il n’y a que le colorant orange B qui soit interdit chez nous.
Santé Canada se veut rassurant en affirmant que les colorants autorisés au pays ne représentent pas de danger pour la santé, aux doses où ils sont utilisés et consommés. L’organisme dit attendre des preuves plus solides avant de changer sa réglementation.
Il est vrai que les études ne prouvent pas hors de tout doute que les colorants causent le cancer ou sont associés à des troubles de comportements chez les enfants. Cela dit, les États-Unis et l’Union européenne choisissent d’appliquer le principe de précautions, contrairement au Canada.
Les colorants alimentaires peuvent-ils causer de l’hyperactivité chez les enfants?
Le trouble de déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) toucherait de 5 à 8 % des enfants. Plusieurs facteurs peuvent l’expliquer. Mentionnons, par exemple, la prédisposition génétique. Il existe des études montrant les colorants artificiels du doigt, mais les preuves scientifiques sont insuffisantes pour faire un lien avec le TDAH. Premièrement, il est difficile d’isoler l’effet des colorants dans les études. Deuxièmement, les effets varient d’un enfant à l’autre; certains sont plus sensibles. Troisièmement, il n’y a pas de consensus parmi les études scientifiques.
Des recherches montrent toutefois que des colorants alimentaires artificiels pourraient rendre certains enfants plus agités ou diminuer leur capacité d’attention, même s’ils n’ont pas de TDAH. Une étude publiée en 2021 par le California Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) arrive d’ailleurs à la conclusion que ces colorants peuvent « causer ou aggraver des problèmes de comportement » chez des enfants qui y sont sensibles.
D’autres études ont quant à elles conclu que les enfants atteints de TDAH devenaient plus attentifs et plus calmes lorsqu’ils étaient soumis à une diète sans colorants artificiels.
Davantage d’études seront nécessaires pour connaître l’effet des colorants sur le comportement des enfants. Mais une chose est sûre, pas besoin d’attendre leurs résultats : il n’y a que de bonnes raisons pour réduire la consommation d’aliments contenant des colorants alimentaires. Une alimentation sans colorants artificiels est une alimentation avec plus d’aliments de base et moins de produits transformés, donc meilleure pour nos petits mangeurs, TDAH ou pas!
Les colorants peuvent-ils causer le cancer ou d’autres maladies?
Certains colorants alimentaires peuvent provoquer des réactions d’hypersensibilité qui s’apparentent à celles causées par des allergies alimentaires. Les produits montrés du doigt sont surtout la tartrazine, un colorant artificiel jaune, et le rocou, un colorant naturel.
Par ailleurs, des études ont soulevé un lien entre les colorants alimentaires et le développement de divers types de cancers chez les animaux. Encore là, les données ne permettent pas de confirmer que ces produits sont réellement en cause ni qu’ils puissent avoir les mêmes effets chez l’humain. Certains effets ont été observés chez l’animal, mais seulement à des doses très élevées. Les États-Unis veulent retirer l’érythrosine par mesure de précaution, et non parce que la consommation actuelle est jugée dangereuse. Ce qu’on sait avec plus de certitude, c’est que les aliments qui contiennent des colorants artificiels sont souvent des aliments ultra-transformés. Ils ont tendance à être plus sucrés, plus salés ou riches en gras saturés, et ce sont surtout ces caractéristiques qui sont liées à des risques pour la santé.
Comment éviter les colorants alimentaires?
Les choses ont changé ces dernières années. Alors que les couleurs attrayantes des aliments transformés en Amérique du Nord étaient le plus souvent dues aux colorants artificiels au début des années 2000, elles sont de plus en plus créées par des colorants naturels. Le Canada et les États-Unis emboîtent le pas à l’Europe, où les colorants naturels, voire les aliments sans colorants, sont privilégiés depuis longtemps.
Les fabricants ont prouvé qu’ils étaient capables de trouver des solutions de rechange aux colorants synthétiques. C’est ainsi que le Kraft Dinner, les Smarties, les Froot Loops et plusieurs autres sont désormais colorés naturellement (leur valeur nutritive n’est toutefois pas améliorée pour autant).
Cela dit, les colorants alimentaires demeurent omniprésents dans plusieurs aliments consommés par les enfants. Il peut vous sembler difficile de les éviter. Voici quelques conseils qui vous permettront au moins d’en diminuer leur consommation :
- Privilégiez les produits frais ou le moins transformé possible. Les fruits, légumes, grains entiers, légumineuses, viande, œufs et compagnie ne contiennent pas de colorants ajoutés et offrent pourtant une si belle palette de couleurs!
- Repérez les colorants dans la liste des ingrédients. Comparer les produits vous permettra de trouver des équivalents qui n’en contiennent pas ou de choisir ceux contenant des colorants naturels.
- Offrez, à l’occasion seulement, les aliments à faible valeur nutritive, tels que les boissons gazeuses, les boissons sucrées, les croustilles ou les bonbons, car ils contiennent le plus souvent ces additifs. Privilégiez une alimentation saine et variée au quotidien.
Sources
Mise à jour le 10 décembre 2025
Photo : GettyImages/NadiaCruzova