Contrairement aux agents de conservation, les colorants n’ont aucune fonction essentielle. Sont-ils mauvais pour la santé? Comment peut-on les éviter?Que sont les colorants alimentaires et à quoi servent-ils?
Les colorants sont des additifs alimentaires. Contrairement aux agents de conservation, ils n’ont aucune fonction essentielle. Ils ne contribuent ni à la conservation, ni à la valeur nutritive, ni au goût. Leur utilisation est purement esthétique. Ils rendent l’aliment plus appétissant et attrayant en rehaussant sa couleur et préviennent sa décoloration. Par conséquent, les colorants alimentaires aident l’industrie alimentaire à mieux vendre leurs produits en les rendant plus beaux.
On retrouve deux grandes catégories de colorants dans les aliments :
- Les colorants alimentaires artificiels ou synthétiques sont fabriqués en usines. Ils sont plus stables et moins chers que les naturels, ce qui fait l’affaire de l’industrie alimentaire. Ce sont ces colorants qui inquiètent certains consommateurs et scientifiques. Six colorants de ce type sont autorisés au Canada dont le rouge allura, le bleu brillant, la tartrazine et le jaune soleil.
- Les colorants alimentaires naturels sont souvent des pigments issus d’aliments, de plantes ou d’insectes. Par exemple, la betterave, le paprika ou le curcuma peuvent rehausser la couleur des aliments en leur donnant la teinte qui leur est propre. Il en est de même pour le rouge carmin issu de l’insecte cochenille.
Le paprika, le rocou et le curcuma sont notamment utilisés pour colorer le Kraft Diner. Il faut dire que sous la pression, le fabricant du fameux macaroni a remplacé les colorants artificiels par ceux-ci il y a quelques années.
Comment peut-on savoir quels aliments en contiennent?
Si un aliment contient un ou des colorants, le fabricant est obligé de les mentionner dans la liste des ingrédients. Il sera nommé par son nom et pas seulement par le mot « colorant ». Il est ainsi possible de savoir s’il s’agit de colorants artificiels ou naturels.
Les colorants sont largement utilisés par l’industrie alimentaire. On les retrouve principalement dans des aliments très transformés, riches en gras ou en sucre (ou les deux). Et souvent, ce sont des aliments destinés aux enfants. Des céréales à déjeuner multicolores, les boissons sucrées, les bonbons et autres gâteries figurent sur la liste des aliments concernés.
Les colorants alimentaires sont-ils impliqués dans l’hyperactivité chez les enfants?
Le trouble de déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) toucherait de 5 à 8 % des enfants. Plusieurs facteurs peuvent l’expliquer. Mentionnons par exemple la prédisposition génétique. Il existe des études pointant les colorants artificiels du doigt, mais les preuves scientifiques sont insuffisantes pour les incriminer. Il est difficile d’isoler l’effet des colorants dans les études, ce qui rend la tâche particulièrement difficile.
D’autres études ont quant à elles montré que les enfants atteints de TDAH devenaient plus attentifs et plus calmes lorsqu’ils étaient soumis à une diète sans colorants artificiels. Mais rappelons qu’une alimentation sans colorants artificiels est sûrement aussi une alimentation avec plus d’aliments de base et moins de produits transformés, donc meilleure pour nos petits mangeurs!
Peuvent-ils causer des cancers ou d’autres maladies?
Certains colorants alimentaires provoquent des réactions d’hypersensibilité chez certaines personnes qui s’apparentent à celles causées par des allergies alimentaires. Les produits montrés du doigt sont surtout la tartrazine, un colorant artificiel jaune, et le rocou, un colorant naturel.
Par ailleurs, des études ont soulevé un lien entre les colorants alimentaires et le développement de divers types de cancers chez les animaux. Encore là, les données ne permettent pas de confirmer que ces produits sont réellement en cause ni qu’ils puissent avoir les mêmes effets chez l’humain. On peut également se demander ce qui a le plus d’impacts sur la santé : quelques gouttes de colorants ou un excès de gras, de sucre et de sel contenu dans les aliments colorés?
Comment peut-on les éviter?
Les choses ont changé ces dernières années. Alors que les couleurs attrayantes des aliments transformés en Amérique du Nord étaient le plus souvent dues aux colorants artificiels au début des années 2000, elles sont de plus en plus créées par des colorants naturels. Le Canada et les États-Unis emboîtent le pas à l’Europe, où les colorants naturels, voire les aliments sans colorants, sont privilégiés depuis longtemps.
Les fabricants ont prouvé qu’ils étaient capables de trouver des solutions de rechange aux colorants synthétiques. C’est ainsi que le Kraft Dinner, les Smarties, les Froot Loops et plusieurs autres sont désormais colorés naturellement (leur valeur nutritive n’est toutefois pas améliorée pour autant).
Cela dit, les colorants alimentaires demeurent omniprésents dans nos épiceries. Il peut vous sembler difficile de les éviter. Voici quelques conseils qui vous permettront au moins d’en diminuer leur consommation :
- Privilégiez les produits frais ou le moins transformé possible. Les fruits, légumes, grains entiers, légumineuses, viande, œufs et compagnie ne contiennent pas de colorants ajoutés et offrent pourtant une si belle palette de couleurs!
- Repérez les colorants dans la liste des ingrédients. Comparer les produits vous permettra de trouver des équivalents qui n’en contiennent pas ou de choisir ceux contenant des colorants naturels.
- Offrez, à l’occasion seulement, les aliments à faible valeur nutritive tels que les boissons gazeuses, les boissons sucrées, les croustilles ou les bonbons, car ils contiennent le plus souvent ces additifs. Privilégiez une alimentation saine et variée au quotidien.
Mise à jour le 7 mars 2023
Publiée originalement par Nos Petits Mangeurs le 29 janvier 2012
Photo : GettyImages/NadiaCruzova