Le développement du cerveau après 5 ans

Entre l’âge de 5 à 8 ans, le cerveau de votre enfant est déjà bien développé, mais les transformations se poursuivent pour le rendre encore plus efficace! C’est pourquoi soutenir votre enfant dans la gestion de ses émotions et dans ses différents apprentissages continue d’être important. Cela stimule son développement intellectuel, moteur, sensoriel, social et affectif.

Si votre enfant n’a pas encore 5 ans, vous pouvez consulter les fiches suivantes :

• Le développement du cerveau de 0 à 12 mois
• Le développement du cerveau de 1 à 3 ans
• Le développement du cerveau de 3 à 5 ans

Comment le cerveau évolue

Le cerveau d’un enfant de 6 ans atteint déjà 90 % de sa taille adulte. Les zones responsables de détecter les sensations comme le toucher sont presque complètement développées, tout comme la partie du cerveau responsable de la vision. D’autres régions ont toutefois encore besoin de temps pour se développer, comme celles liées à la cognition. Jusqu’à l’adolescence, les connexions entre les neurones se développent pour former des réseaux.

Certaines transformations ont aussi lieu afin d’augmenter l’efficacité du cerveau. Par exemple, les connexions qui ne sont pas utilisées sont détruites, un processus appelé stabilisation sélective. Cela rend les processus de base plus efficaces et permet à l’enfant de réaliser des opérations mentales plus complexes.

Dans plusieurs régions du cerveau, une protection isolante autour de certaines régions du neurone continue de se former afin d’améliorer la transmission des signaux nerveux. C’est ce qu’on appelle la myélinisation des neurones. Grâce à ces changements, l’enfant peut réaliser des processus mentaux complexes, comme lire ou faire des additions.

À ce stade, le cerveau d’un enfant utilise beaucoup d’énergie. Certains experts estiment qu’au repos, 60 % de l’énergie d’un enfant de 4 ans est destinée à son cerveau, comparativement à seulement 20 % chez l’adulte. Vers 5 ans, le cerveau de l’enfant a besoin de presque 2 fois plus d’énergie pour fonctionner que celui d’un adulte. Ainsi, pour les enfants, grandir est exigeant sur le plan métabolique.

Mémoire et apprentissage

De 5 à 8 ans

La mémoire stratégique se développe rapidement et de façon importante. L’enfant prend conscience de la façon dont sa mémoire fonctionne. Par exemple, il réalise qu’il se souvient plus facilement de certaines choses que d’autres dans un jeu.

Il est aussi beaucoup plus efficace pour retrouver un élément précis dans sa mémoire. Il se souvient de mieux en mieux de certains événements de sa vie. Pour l’aider à développer cette habileté, il suffit de s’intéresser à ce qu’il vit et de discuter avec lui de ce qu’il a appris et fait pendant la journée. Il apprend ainsi à partager ses souvenirs. En vieillissant, il aura de plus en plus de choses à raconter.

Au cours de l’enfance, une structure du cerveau appelée hippocampe se développe et travaille en étroite relation avec le cortex préfrontal pour permettre à l’enfant de se rappeler de mieux en mieux où se trouvent certains objets et où se sont déroulés certains événements. Par exemple, il se rappellera que le parc où il est tombé se trouve derrière la maison de ses grands-parents. Les jeux de chasse au trésor sont un bon moyen de favoriser le développement de ce type de mémoire.

De plus, la mémoire de travail, qui utilise beaucoup les zones préfrontales du cerveau, s’améliore de manière importante pendant cette période. Grâce à ces changements neurologiques, la vitesse à laquelle un enfant peut traiter l’information augmente.

À partir de 7 ans

L’enfant développe des stratégies pour mieux mémoriser ce qu’il apprend à l’école. Par exemple, il peut lire à haute voix les mots qu’il doit retenir ou les organiser par groupe (ex. : les noms avec les noms et les verbes avec les verbes). Manipuler divers objets l’aide aussi à mieux se souvenir de différents concepts mathématiques.

Certains processus intellectuels deviennent automatiques en raison d’une utilisation plus efficace de la mémoire. L’enfant peut donc se concentrer et apprendre des activités complexes, comme la lecture, l’écriture et les mathématiques. Par exemple, le fait de connaître les tables d’addition lui permet de faire une opération plus complexe comme 73 + 46 sans avoir à porter beaucoup d’attention aux additions simples comme 3 + 6 ou 7 + 4.

Les zones du cortex préfrontal qui sont responsables de la pensée abstraite, du raisonnement et de la maturité émotionnelle ont toutefois encore besoin de se développer. Les enfants de cet âge ont donc encore de la difficulté à traiter plusieurs informations à la fois et sont plus susceptibles de se sentir dépassés devant trop d’informations.

La lecture

Lire nécessite l’activation de plusieurs zones du cerveau. L’enfant doit d’abord percevoir les lettres et les mots avec ses yeux. Cette information reçue par le cerveau doit ensuite être décodée. Une région située du côté gauche du cerveau peut alors reconnaître les mots en analysant les caractéristiques des lettres (le nombre de traits, leur orientation, leur taille, leur couleur).

L’analyse se poursuit ensuite dans 2 circuits distincts :

• La voie dite phonologique, qui permet de convertir les mots en sons. C’est ce circuit qui est le plus actif chez les enfants qui apprennent à lire. Transformer les lettres en sons est une étape clé de l’apprentissage de la lecture.
• La voie dite lexicale, qui sert à trouver le sens des mots. Au fur et à mesure que le cerveau devient plus mature, ce circuit est de plus en plus utilisé. La zone de reconnaissance des mots se spécialise d’ailleurs vers 7 ou 8 ans.

Chez l’enfant, la maturation progressive du cerveau et l’apprentissage de la lecture permettent l’intégration harmonieuse de ces deux voies et une maîtrise de plus en plus grande de la lecture.

Une fois que les mots écrits ont été convertis en sons et que leur sens a été compris, l’enfant doit les mémoriser. C’est ce qui lui permettra de comprendre le sens d’un texte dans son ensemble. En général, les enfants maîtrisent l’ensemble du processus de lecture en 3^e année.

Pour développer ses habiletés de lecture et les réseaux neurologiques qui les supportent, l’enfant doit avoir de nombreuses occasions de lire, que ce soit à la maison ou à l’école. Il doit aussi développer l’intérêt et le plaisir de lire.

L’écriture

Lorsque l’enfant entre à la maternelle, les régions du cerveau responsables de la motricité des mains se développent. L’enfant devient alors capable de bien contrôler les muscles de ses doigts et de ses poignets, ce qui lui sera très utile pour manipuler des objets, pour jouer avec de la pâte à modeler, pour dessiner et pour écrire.

L’apprentissage de l’écriture nécessite le développement de nombreuses habiletés, dont la motricité des mains. Lorsqu’il écrit, l’enfant doit contrôler la force qu’il met à tenir son crayon, se souvenir du sens des tracés et bien enchaîner les mouvements, tout en s’assurant que les lettres qu’il forme respectent le code alphabétique lorsqu’il est en 1^re ou en 2^e année.

Selon les experts, l’écriture devient automatique vers l’âge de 9 ans. À 6 ans, l’enfant doit donc mettre encore beaucoup d’effort et d’attention pour écrire. Avec la pratique, ses mouvements d’écriture deviennent plus fluides. Il peut alors se concentrer davantage sur ce qu’il écrit.

Écrire est une activité complexe qui demande l’apprentissage de plusieurs habiletés importantes en littératie. En plus d’avoir une bonne motricité, l’enfant doit apprendre à porter son attention sur le contenu de ce qu’il veut écrire, sur la façon de représenter ses idées dans ses écrits et sur les objectifs de l’écriture, c’est-à-dire les raisons personnelles et sociales de ses écrits.

Quand un enfant écrit, un processus mental d’organisation des connaissances se met en place. Les parents devraient donc encourager leur enfant à écrire, par exemple en lui proposant de réaliser des cartes pour ses amis, d’écrire une lettre ou encore de prendre les commandes par écrit lorsqu’il joue au restaurant.

À retenir

• L’enfance est une période très importante du développement du cerveau, notamment en ce qui concerne les connexions qui sont faites entre ses différentes régions.
• Vivre des expériences riches et variées est essentiel au bon développement du cerveau de l’enfant. Par exemple, apprendre à coordonner ses mouvements, à respecter les autres, à résoudre un problème mathématique et à chanter une chanson favorise le développement neurologique de l’enfant.
• Les relations entre l’enfant et les adultes qui en prennent soin sont très importantes pour le développement neurologique. Un milieu de vie bienveillant dans lequel l’enfant est soutenu dans ses apprentissages favorise le bon développement de son cerveau.

Révision scientifique : Geneviève Cadoret, professeure et chercheuse de l’équipe de recherche Qualité des contextes éducatifs de la petite enfance, UQAM Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Décembre 2023

Photos : iStock.com/NYS444 et BraunS