Retard de croissance

Un enfant qui est petit, qui ne prend pas beaucoup de poids ou qui ne grandit pas rapidement inquiète souvent ses parents. Ce n’est toutefois pas parce qu’un enfant est petit pour son âge qu’il souffre d’un retard de croissance.

Qu’est-ce que le retard de croissance?

On parle de retard de croissance lorsque le poids ou la taille d’un enfant sont inférieurs aux normes de croissance établies pour son âge et son sexe. Cependant, on doit faire la distinction entre un retard pondéral, soit un retard de poids avec une taille généralement acceptable pour l’âge de l’enfant, et un retard statural, soit une taille inférieure aux normes établies avec généralement un poids acceptable pour l’âge.

Les médecins utilisent les courbes de croissance pour évaluer la croissance d’un enfant par rapport aux normes établies. En général, les enfants suivent le même rang percentile de poids et de taille pendant leur enfance.

Un tout-petit peut toutefois changer de percentile (vers le haut ou vers le bas) en raison de sa génétique (poids et taille de ses parents). Ce changement de percentile peut être considéré comme normal.

Le médecin peut suspecter un retard de croissance en regardant la progression des courbes de croissance de l’enfant au fil du temps. L’évaluation comprend aussi des questionnaires, un examen physique et d’autres tests au besoin.

Les bébés prématurés et les enfants qui ont subi un retard de croissance dans le ventre de leur mère pourraient se situer sous les normes sans nécessairement présenter un retard de croissance. C’est la croissance depuis la naissance qui est évaluée.

Les enfants atteints d’une maladie chronique (ex. : fibrose kystique, cardiopathie sévère) risquent de présenter un retard de croissance, même si leur poids et leur taille étaient considérés comme normaux à la naissance.

Le retard de croissance est-il réversible?

Si l’enfant est atteint d’une maladie causant le retard de croissance et que celle-ci est traitée rapidement, le retard est réversible, c’est-à-dire qu’il n’est pas permanent et que l’enfant pourra rattraper le retard. C’est aussi le cas si la cause du retard de croissance est un manque d’apport calorique et que celui-ci est corrigé rapidement.

Toutefois, la taille finale de l’enfant pourrait être modifiée si le retard de croissance n’est pas pris en charge.

Lors de chaque visite de suivi pour le retard de croissance, le médecin évalue aussi le développement psychomoteur de l’enfant afin de dépister rapidement un impact sur son développement et prévoir les interventions nécessaires.

Quelles sont les causes d’un retard de croissance?

Les causes d’un retard de croissance peuvent être nombreuses. En voici quelques-unes :

• Alimentation insuffisante, cause la plus fréquente des retards de croissance (80 % des cas) chez les enfants en santé
• Difficultés lors de l’allaitement (ex. : mauvaise position, difficulté du bébé à bien prendre le sein)
• Préparations pour nourrissons trop diluées
• Allergies, reflux gastro-oesophagiens ou maladies (ex. : maladie coeliaque, maladie de Crohn et fibrose kystique) qui empêchent de bien absorber les nutriments
• Maladies chroniques pulmonaires, cardiaques, rénales, neuromusculaires, ou hépatiques qui augmentent les besoins en calories
• Problème endocrinien causé par une hypothyroïdie ou un déficit en hormones de croissance
• Stress et dépression de la maman, car elle pourrait avoir de la difficulté à nourrir son bébé, qui pourrait le ressentir et réagir en mangeant moins

L’anxiété des parents liée à l’alimentation de leur enfant peut aussi parfois être en cause. Certains parents peuvent forcer leur tout-petit à manger pour s’assurer qu’il a tous les nutriments et toutes les vitamines dont il a besoin. Cette approche peut toutefois avoir l’effet inverse. Dans certains cas, l’enfant peut réagir en mangeant encore moins.

Que faire si votre enfant a un retard de croissance?

Le médecin de votre enfant l’examinera et vous posera plusieurs questions afin de découvrir la ou les causes du retard de croissance. Trouver la cause du retard de croissance est essentiel pour bien prendre en charge le problème.

Il est possible que l’alimentation soit la cause du retard de croissance. En fait, le retard de croissance implique souvent que l’enfant n’a pas suffisamment de calories dans son alimentation, c’est-à-dire qu’il ne reçoit pas assez d’énergie des aliments. S’il manque de calories, son corps n’a pas tout ce qu’il faut pour grandir, prendre du poids et bien se développer.

Il faut alors analyser autant les aliments mangés que les comportements liés à l’alimentation. Consulter une nutritionniste est fortement suggéré, car elle pourra calculer quel devrait être l’apport en calories de l’enfant en fonction de son âge et du rattrapage à faire. Elle pourra aussi indiquer comment augmenter la teneur en calories des aliments offerts à l’enfant.

Retard de croissance : comment augmenter le nombre de calories que mange votre enfant?

• Servez à votre enfant trois repas et trois collations par jour selon un horaire régulier. Les collations devraient être servies en avant-midi et en après-midi, au moins 2 heures avant ou après les repas.
• Incluez des aliments parmi les légumes et les fruits, les aliments à grains entiers et les aliments protéinés à chaque repas. La diversité d’aliments aide à manger plus.
• Donnez de petites portions à votre enfant afin de ne pas le décourager. Augmentez la taille des portions au besoin.

• Éliminez toute consommation excessive de lait (maximum 600 ml par jour), de jus ou d’autres boissons sucrées. Ils risquent de causer une satiété rapide et un manque d’appétit pour des aliments plus nutritifs.
• Cessez le biberon de lait après l’âge de 18 mois.
• Mangez avec votre enfant afin d’être un modèle pour lui et de faire des repas un moment en famille. Évitez les distractions pendant les repas (écrans, jeux électroniques, jouets, etc.). Assurez-vous aussi que votre enfant est assis confortablement à table pour manger.
• Évitez de parler de ses refus de manger ou de ses caprices alimentaires lors des repas. Privilégiez plutôt les conversations plaisantes, sans lien avec la nourriture. Les repas seront alors perçus comme des moments agréables.
• Ne forcez pas votre enfant à manger. Laissez-le décider de la quantité d’aliments qu’il désire manger. Retirez-lui son assiette environ 30 minutes après le début du repas, sans formuler de commentaires désapprobateurs. Ne le félicitez pas non plus quand il mange.
• Offrez-lui les liquides 1 à 2 heures avant les repas afin de ne pas lui couper l’appétit. Lors des repas, servez-lui à boire une fois que le plat principal est entamé plutôt qu’au début du repas.
• Ne laissez pas votre enfant grignoter toute la journée, car cette habitude peut nuire à son appétit lors des repas.
• Choisissez des aliments à haute teneur en calories, comme les produits laitiers riches en matières grasses (yogourt à 8 % de matière grasse, fromage, crème sure, etc.) et les aliments protéinés (ex. : oeufs, beurre d’arachide, etc.). Chaque bouchée ou gorgée que votre enfant prend lui fournira ainsi le maximum de calories.
• Enrichissez l’alimentation de votre enfant en ajoutant certains ingrédients à ses repas, comme de la poudre de lait écrémé, de la crème (10 %, 15 %, 35 % de matière grasse), des matières grasses (huile, margarine, beurre...) et des céréales pour bébé enrichies. Avant de lui offrir des suppléments nutritionnels pour enfants, parlez-en à un médecin ou à une nutritionniste.

Révision scientifique : Dre Anne-Claude Bernard-Bonnin, pédiatre Rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Avril 2026

Photo : iStock.com/FatCamera