École: comment la chaleur affecte-t-elle les élèves?

26 mai 2025 | Avec les changements climatiques, il n’est pas rare que des journées de grande chaleur ou des canicules surviennent à la fin et au début de l’année scolaire. Quels effets la chaleur peut-elle avoir sur la concentration et les apprentissages des élèves?

En 2024, près de 41 % des classes du Québec ont enregistré une température moyenne supérieure à 26 °C dans la semaine du 17 juin, selon les données sur la qualité de l’air du ministère de l’Éducation. Cela représente plus de 32 000 classes! Et dans la semaine du 16 septembre 2024, c’est environ 22 % des classes qui ont souffert de la chaleur.

Ces mois sont importants pour les élèves, notamment en juin, car c’est la période de la révision et des examens de fin d’année. Pourtant, très peu d’écoles sont équipées pour climatiser leurs classes. Résultat : de nombreux enfants se trouvent à un moment ou un autre dans une classe très chaude.

La chaleur peut-elle nuire aux apprentissages?

Les impacts cognitifs de la chaleur sur les enfants sont moins étudiés que ceux sur les adultes, souligne Stéphane Perron, médecin spécialiste de l’Institut national de santé publique du Québec. Toutefois, une chose est claire : « Il existe une température de confort qui varie selon les personnes. Si elle augmente ou baisse de quelques degrés, la capacité à bien répondre aux examens en classe diminue. » Le médecin explique cependant que quelques journées chaudes n’auront pas d’effet sur l’apprentissage contrairement à une longue période de chaleur.

Par ailleurs, selon un rapport de l’Agence américaine de protection de l’environnement, une augmentation des températures de 2 °C causée par le réchauffement climatique est associée à une baisse moyenne de 4 % des résultats scolaires des enfants aux États-Unis. Le rapport publié en 2023 mentionne aussi que les élèves qui se trouvent dans des classes très chaudes peuvent manquer de concentration et de motivation.

C’est ce qu’observe Marie-Corinne Cyr, enseignante et orthopédagogue au primaire à Montréal, lors des journées chaudes. « La chaleur rend les enfants plus distraits, note-t-elle. Ils ont du mal à se concentrer et mettent plus de temps à finir leurs travaux. Leur rendement scolaire baisse souvent pendant ces périodes. » La chaleur affecte également leur humeur : ils sont plus irritables et fatigués. De plus, les conflits sont plus fréquents durant ces épisodes.

Le personnel enseignant est aussi affecté par la chaleur. « La fatigue est plus grande, l’inconfort physique aussi. Cela joue sur notre motivation et notre efficacité », témoigne-t-elle. Sans compter que l’ensemble du programme est difficile à couvrir, puisque les enseignants ou enseignantes doivent parfois consacrer du temps à répondre aux besoins immédiats des élèves (ex. : aller se rafraîchir dehors au lieu de rester à l’intérieur), au détriment de l’enseignement en classe.

Des stratégies pour réduire la chaleur en classe

« Les périodes de chaleur ont toujours existé au Québec, mais elles sont plus présentes ou arrivent un peu plus tôt », admet Jean-François Collard, président-directeur général adjoint de la Fédération des centres de services scolaires du Québec (FCSSQ). Toutefois, ces épisodes de canicule sont maintenant prévisibles, souligne-t-il, et les écoles peuvent s’y préparer, selon leurs capacités. « Quand il fait chaud, elles peuvent ajuster leur planification, par exemple en déplaçant un examen une autre journée ou plus tôt le matin, en limitant certains sports ou en proposant des collations glacées », dit-il.

Les écoles peuvent également ouvrir leurs fenêtres pendant la nuit pour faire entrer l’air frais et utiliser des toiles solaires ou des pare-soleils aux fenêtres pour bloquer la chaleur. « Certaines écoles plantent des arbres ou de la végétation pour éviter de créer des îlots de chaleur. D’autres peuvent profiter des parcs proches de l’école ou des zones d’ombres de la cour pour faire la classe à l’extérieur », ajoute Jean-François Collard.

Selon le Dr Stéphane Perron, l’hydratation est la priorité pour limiter les effets de la chaleur chez les élèves. D’ailleurs, la plupart des écoles autorisent maintenant les élèves à garder leur bouteille d’eau en classe. Il recommande aussi de maximiser la circulation d’air dans les classes, en ouvrant les fenêtres ou en utilisant des ventilateurs. Laisser la porte de la classe ouverte favorise également l’aération.

De son côté, Marie-Corinne Cyr déplace ses activités extérieures aux heures plus fraîches, augmente les temps de pause ou va enseigner dans des locaux moins chauds, lorsque c’est possible. Elle aimerait cependant qu’il y ait plus de protocoles officiels pour guider les actions dans chaque école.

À plus long terme, les rénovations pour améliorer le confort en classe demandent du temps, des ressources et de l’argent. Comme le précise Jean-François Collard de la FCSSQ, tous les bâtiments ne peuvent pas être rénovés. Par exemple, la capacité électrique de certaines écoles est parfois insuffisante pour installer une climatisation.

Que faire pour aider votre enfant lors des journées chaudes?

Voici des conseils qui peuvent aider votre enfant à mieux supporter la chaleur à l’école.

• Habillez-le avec des vêtements légers.
• Mettez-lui un chapeau ou une casquette et n’oubliez pas la crème solaire.
• Prévoyez des collations froides dans son lunch, comme des fruits et des légumes qui contiennent beaucoup d’eau, des compotes et des yogourts à boire.
• Donnez-lui une bouteille d’eau à traîner avec lui.
• Rappelez-lui qu’il doit boire souvent même quand il n’a pas soif.

Préparez aussi votre enfant en lui expliquant les effets de la chaleur. « La chaleur peut le fatiguer sans qu’il s’en rende compte, mentionne Jean-François Collard. Dites-lui que la journée pourra lui sembler un peu plus longue que d’habitude à cause de la température. Et expliquez-lui que c’est pour ça qu’il doit boire souvent durant la journée, prendre de l’eau quand l’enseignante le dit et éviter les jeux trop actifs. »

Ressources et références

• Direction régionale de santé publique de Montréal. Il fait chaud : quoi faire? 2024. ciusss-centresudmtl.gouv.qc.ca
• Gouvernement du Québec. Gestion de la ventilation naturelle dans les classes. 2022. education.gouv.qc.ca
• Gouvernement du Québec. Tableau de bord de l’éducation. 2025.
• U.S. Environmental Protection Agency. Climate Change and Children’s Health and Well-Being in the United States. 2023 epa.goc

Charleyne Bachraty – Équipe Naître et grandir

Photos : GettyImages/Halfpoint et Serghei Turcanu