Éviter le conflit de loyauté

Il arrive qu’un enfant se sente pris entre sa mère et son père. Il peut alors vivre ce qu’on appelle un conflit de loyauté.

Qu’est-ce que le conflit de loyauté?

Le conflit de loyauté est un sentiment inconfortable et nuisible que l’enfant ressent lorsqu’il a l’impression de devoir prendre parti ou de devoir choisir entre des adultes importants pour lui.

Cela peut se produire parce que sa mère et son père sont en chicane ou parce que l’un d’eux dénigre les attitudes de l’autre parent, les activités qu’il organise, le choix de son nouveau conjoint ou de sa nouvelle conjointe, ses décisions, etc.

Les critiques au sujet de l’autre parent peuvent être très évidentes, alors que d’autres peuvent être plus subtiles, comme lever les yeux au ciel lorsque l’enfant parle du film qu’il a vu avec son autre parent ou encore soupirer fortement lorsque l’enfant exprime sa joie d’être allé manger au restaurant avec lui.

Le conflit de loyauté peut nuire au développement de l’estime de soi de l’enfant et occasionner un repli sur soi. Il peut aussi entraîner des comportements agressifs et favoriser le développement de sentiments anxieux et de symptômes psychosomatiques.

Quand le conflit de loyauté survient-il?

À la suite de la séparation des parents

Le conflit de loyauté se produit le plus souvent à la suite de la séparation des parents. L’enfant qui vit un conflit de loyauté peut être très heureux lorsqu’il est avec un de ses parents, mais bouder à son retour chez l’autre parent. Il peut donner l’impression d’avoir passé un mauvais moment pour ne pas faire de peine au parent qui s’est retrouvé seul en son absence ou qui lui semble plus vulnérable.

Si l’enfant pense que sa mère ou son père souffre en son absence, il pourrait se sentir coupable quand il éprouve du plaisir chez l’autre parent et tenter de protéger le parent qui lui semble vulnérable lorsqu’il parle des moments passés avec l’autre.

L’enfant peut aussi se demander comment exprimer de l’amour pour l’un de ses parents alors que l’autre le décrit comme une mauvaise personne ou critique ses actions. L’enfant se sent déchiré, et c’est très difficile pour lui.

À l’arrivée d’un nouveau conjoint ou d’une nouvelle conjointe

Le conflit de loyauté peut aussi se manifester à l’arrivée d’un nouveau partenaire. L’enfant peut sentir, par exemple, que son père n’aime pas le nouvel amoureux de sa mère ou qu’il ne lui fait pas confiance.

Pour rester loyal envers son père, l’enfant pourrait alors cacher les bons moments passés avec le nouveau conjoint de sa mère ou décrire des situations de façon négative pour faire plaisir à son père. L’enfant pourrait aussi inventer des histoires pour dire ce qu’il croit que son parent veut entendre.

Lorsque des disputes surviennent

L’enfant peut aussi vivre un conflit de loyauté si ses parents sont en couple, mais qu’ils se disputent beaucoup.

Ce type de conflit peut aussi se produire s’il y a des chicanes entre ses parents et d’autres adultes importants pour lui, comme ses grands-parents ou son éducatrice.

Comment le reconnaître?

Le conflit de loyauté apparaît rarement avant l’âge de 4 ans. Avant cet âge, les enfants sont trop petits pour le ressentir ou pour l’exprimer.

L’enfant qui vit un conflit de loyauté peut, par exemple :

• vivre de l’anxiété, être agressif et se replier sur lui-même;
• pleurer, faire des crises de colère, avoir des maux de ventre et des maux de tête, vomir avant les transitions entre ses deux parents. Ces symptômes disparaissent souvent peu de temps après l’arrivée chez l’autre parent. Si ces symptômes persistent, il est important que cette famille reçoive de l’aide, et pas seulement l’enfant;
• ne pas agir de la même façon avec chacun de ses parents et de ses beaux-parents;
• éviter de parler d’un de ses parents ou beaux-parents parce qu’il sait que cela crée un malaise;
• avoir moins envie de voir un de ses parents ou même ne pas vouloir le voir du tout.

Comment éviter le conflit de loyauté?

• Tenez votre enfant à l’écart de vos conflits de parents. En général, le conflit de loyauté découle de tensions importantes entre les adultes qui comptent pour l’enfant. Essayez de garder, autant que possible, une relation cordiale et polie avec l’autre parent. Réglez vos conflits d’adultes entre adultes et évitez de dire du mal de votre ex-partenaire ou du beau-parent devant votre enfant.
• Dites-lui qu’il a le droit de se sentir bien avec chacun de ses parents et de ses beaux-parents. Votre enfant a besoin que vous lui donniez clairement la permission d’avoir du bon temps avec son autre parent ou beau-parent. Même si c’est difficile, l’ensemble de vos gestes (ton, sourire, etc.) devrait montrer que vous êtes content qu’il se soit amusé. Évitez de poser beaucoup de questions à votre enfant lorsqu’il revient d’un séjour chez l’autre parent.
• Rassurez votre enfant. Dites-lui que vous êtes heureux que l’autre parent et son ou sa partenaire comptent pour lui. Il est important que votre enfant sache et ressente qu’il ne perdra pas l’amour d’un de ses parents en restant loyal envers l’autre. Il pourra ainsi conserver le lien et l’affection dont il a besoin avec chaque parent.
• Encouragez votre enfant à passer du temps avec l’autre parent. Dites-lui que vous savez qu’il aura du temps de qualité. Vous devez préparer votre enfant à vous quitter et vous, à vous séparer de lui. Ne lui parlez pas de votre tristesse de le voir partir, de l’ennui que vous ressentez pendant son absence ou de vos inquiétudes au sujet de son séjour chez l’autre parent. N’hésitez pas à communiquer avec l’autre parent pour discuter de vos préoccupations. Si la communication entre vous est difficile, consultez ensemble un médiateur familial.
• Décidez à sa place. Il est préférable de ne pas laisser votre enfant choisir de rendre visite à l’autre parent ou d’habiter chez lui, par exemple. Même si cela n’est pas votre intention, cela le forcerait à choisir entre deux personnes qu’il aime. Cette responsabilité incombe aux deux parents. Le jeune enfant n’a pas la maturité pour le faire, et même s’il est plus âgé, il s’agit d’une responsabilité d’adulte.
• Validez avec l’autre parent les informations rapportées par votre enfant, soit par téléphone, par courriel ou en personne, sans la présence de votre enfant, avant de tirer des conclusions. Si les parents sont en conflit et qu’il y a absence de communication entre eux, l’enfant peut davantage raconter des choses qui ne sont pas vraies.

À retenir

• Même si vous êtes en conflit, ne dites pas de mal de l’autre parent devant votre enfant. Votre enfant vous aime tous les deux.
• Votre attitude et vos paroles devraient montrer que vous souhaitez que votre enfant ait une bonne relation avec l’autre parent.
• C’est aux adultes de décider de la garde de l’enfant, ainsi que de la fréquence et des moments des visites.

Révision scientifique : Lorraine Filion, travailleuse sociale et médiatrice familiale Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mars 2022

Photo : GettyImages/Juanmonino