La conscience morale chez l'enfant

Un jeune enfant ne sait pas encore vraiment si ses gestes sont bien ou mal. C’est grâce à ses observations et aux réactions des personnes qui l’entourent qu’il peut le comprendre. Sa conscience morale se développe petit à petit à mesure qu’il grandit.

Qu’est-ce que la conscience morale?

La conscience morale représente la capacité d’une personne à réfléchir à ses gestes, à comprendre leurs conséquences sur les autres et à distinguer ce qui est bien ou mal. Cela implique de prendre en considération le point de vue des autres avant d’agir et de juger quels sont les comportements acceptables ou non.

La conscience morale d’un enfant se développe petit à petit à mesure qu’il observe la réaction des adultes aux gestes qu’il pose. Cette conscience s’installe en même temps qu’il interagit avec les autres, qu’il développe ses habiletés sociales et qu’il apprend à tenir compte de ce que les autres ressentent.

La conscience morale aide l’enfant à prendre conscience de la responsabilité de ses gestes et contribue au développement de son autocontrôle. Elle est donc essentielle pour bien vivre avec les autres.

Comment se développe la conscience morale chez l’enfant?

Avant 4 ans

Même si sa vision du monde est égocentrique et que ses actions sont guidées par son plaisir et ses envies, un enfant peut commencer à développer sa conscience morale en observant les réactions de ses parents aux gestes qu’il pose. Comme il cherche à leur plaire et à éviter de se faire chicaner, les réactions de ses parents peuvent lui montrer les comportements acceptables ou pas.

Un tout-petit comprend par exemple que c’est mal de taper sa soeur parce que ses parents interviennent et il apprend que c’est gentil de lui prêter ses jouets ou de lui faire un câlin parce que ses parents le félicitent.

Toutefois, comme l’enfant a encore peu d’autocontrôle avant 4 ans, il arrive encore souvent qu’il agisse avec impulsivité et ne respecte pas les règles, même s’il les connaît. Il peut par exemple arracher le jouet des mains de sa soeur parce qu’il veut jouer avec tout de suite malgré les avertissements de ses parents.

De plus, un enfant accorde plus d’importance aux conséquences visibles de ses gestes qu’à leur intention. Par exemple, un tout-petit pourrait sentir qu’il a très mal agi en cassant le pot de biscuits par accident parce que cela a mis ses parents en colère. Toutefois, il pourrait penser qu’il n’a rien fait de mal en prenant un biscuit avant le souper sans le demander parce que personne ne l’a vu et que cela n’a entraîné aucune réaction.

À cet âge, la compréhension d’un enfant de ce qui est bien et mal est centrée sur des notions pratiques et concrètes, c’est-à-dire essentiellement sur les réactions de ses parents et des adultes qui l’entourent. Grâce à un encadrement chaleureux et prévisible, il commence à comprendre un peu mieux les premières règles (ex. : on ne tape pas) et les émotions des autres. Il montre aussi ses premiers signes d’empathie.

Vers 4 ou 5 ans

L’enfant devient de moins en moins égocentrique et il peut plus facilement comprendre la perspective de l’autre. Il commence à voir les conséquences de ses gestes et à manifester des signes plus clairs de culpabilité.

Par exemple, il peut voir qu’un enfant a de la peine parce qu’il ne veut pas lui prêter son jouet. Il peut aussi s’excuser auprès d’un ami s’il lui a fait mal afin de préserver sa relation d’amitié.

À 4 ou 5 ans, l’enfant prend aussi conscience que certains comportements sont acceptés dans certaines situations, mais interdits dans d’autres. Par exemple, il est capable de reconnaître qu’il peut crier au parc, mais que ça ne se fait pas à la bibliothèque.

Sa conscience morale reste tout de même en grande partie centrée sur le fait qu’il a un intérêt personnel à bien agir puisqu’il sait qu’il peut ainsi être félicité ou éviter de se faire chicaner pour son comportement. Un enfant de cet âge se conduit encore essentiellement selon ce qu’il comprend des demandes et des interdits que ses parents expriment.

Sa conscience morale s’appuie beaucoup sur son expérience. Par exemple, il aura de la difficulté à dire de lui-même que « ce n’est pas gentil » s’il voit un ami enlever un jouet à un autre au parc. Il pourrait toutefois comprendre que ce n’est pas bien si ses parents lui expliquent que cela peut faire de la peine à l’enfant qui s’est fait enlever l’objet. Si ce geste se reproduit à un autre moment, il sera alors capable de reconnaître que ce comportement est mal en se rappelant ces explications. Il commence aussi à agir pour faire plaisir, pour éviter de faire de la peine ou pour aider. Il développe peu à peu son sens de la justice et du partage.

À partir de 6 ou 7 ans

L’enfant de cet âge commence à comprendre l’intention derrière une action. Par exemple, il peut reconnaître qu’un ami qui a fait une bêtise ne l’a pas fait exprès. Il devient aussi capable d’expliquer pourquoi un comportement est juste ou injuste. De plus, il peut se sentir coupable s’il a mal agi même si personne ne l’a vu.

Il commence également à comprendre les émotions plus complexes et peut davantage tenir compte du point de vue des autres pour décider comment agir.

Sa conscience morale devient plus autonome : il ne se comporte plus seulement pour éviter une punition ou obtenir des félicitations, mais aussi pour être juste, pour faire preuve de gentillesse et pour protéger ses relations avec les autres. Il arrive également à mieux s’autocontrôler, ce qui lui permet de mieux réfléchir avant d’agir.

Comment aider votre enfant à développer sa conscience morale?

Plusieurs de vos interventions quotidiennes peuvent aider votre enfant à développer sa conscience morale. Voici quelques conseils pour l’aider :

• Intervenez de manière chaleureuse et bienveillante auprès de votre enfant. Quand il se sent compris et en sécurité, il peut mieux exprimer ses émotions, penser à ce que les autres ressentent et réfléchir aux conséquences de ses actions.
• Établissez des règles claires et concrètes que vous appliquez avec constance. Les règles aident votre enfant à comprendre les comportements qui sont attendus de lui et ceux qui ne sont pas acceptables. Expliquez-lui brièvement les raisons derrière une règle. Il peut mieux la suivre lorsqu’il comprend qu’elle a un sens. Formulez aussi vos règles de manière positive, en disant par exemple : « Parle gentiment à ton frère », au lieu de « Ne crie pas ». Ainsi, votre enfant comprend mieux le comportement attendu.
• Félicitez votre enfant lorsqu’il se conduit bien et fait des gestes bienveillants et empathiques, par exemple lorsqu’il console un ami qui s’est fait mal. Votre enfant apprend à différencier ce qui est bien ou mal, non seulement lorsqu’il a un mauvais comportement, mais aussi lorsque ses bons gestes sont encouragés par des félicitations. Décrivez ce que vous observez pour qu’il prenne conscience de son geste. Dites, par exemple : « Oh, tu as vu que ta soeur pleurait et tu lui as apporté sa doudou, c’est très attentionné de ta part! »

• Parlez de certaines situations avec votre enfant en lui demandant si c’est bien ou mal. À partir de 4 ou 5 ans, lorsque votre enfant vous raconte un événement de sa journée, vous pouvez lui demander ce qu’il en pense. Cela peut l’aider à comprendre de façon plus concrète les comportements souhaités ou non.
• Faites-lui remarquer la réaction des autres lorsqu’il fait un bon geste. Dites par exemple : « Regarde, ton frère sourit. Il est content parce que tu lui prêtes ton jouet. »
• Lorsqu’il agit de manière inacceptable, prenez le temps de comprendre ce qui se cache derrière son comportement avant d’intervenir. Essayez de voir avec lui s’il vit une frustration ou s’il essaie d’exprimer un besoin. Par exemple : « Tu es fâché parce que ta tour de blocs est encore tombée? Je comprends, c’est fâchant, mais tu ne peux pas lancer tes jouets. » Lorsque vous accueillez l’émotion de votre enfant et prenez le temps de le comprendre, vous l’aidez à se calmer. Il est alors plus disponible pour parler de la situation. De plus, cela lui montre à faire la même chose avec les autres et développe son empathie.
• Expliquez à votre enfant pourquoi son comportement n’est pas acceptable. Aidez-le à comprendre les conséquences de ses gestes. Par exemple, s’il prend le jouet d’un enfant sans lui demander, expliquez-lui que ce jouet ne lui appartient pas et que ça fait de la peine de se faire enlever son jouet. Expliquez-lui qu’il faut demander avant de prendre le jouet d’un autre et attendre son tour. Cela lui montre comment se comporter pour mieux agir une prochaine fois.
• Soyez un bon modèle pour votre enfant. En adoptant vous-même des gestes bienveillants envers les autres (ex. : tenir une porte, consoler un enfant qui pleure, vous excuser après vous être mis en colère), vous donnez l’exemple à votre enfant. Il apprend petit à petit à tenir compte des autres.
• Lisez des histoires avec votre enfant et parlez ensemble des personnages, de ce qu’ils ressentent et de ce qu’ils font de bien ou de mal. Cela l’aide à se mettre à la place des autres et à développer sa conscience morale.
• À mesure qu’il grandit, prenez l’habitude d’avoir des discussions en famille sur des questions morales. Par exemple, vous pouvez poser une question du type : « Que ferais-tu si… » pour le faire réfléchir aux conséquences de ses choix et l’aider à comprendre le point de vue des autres. C’est une façon de l’encourager à prendre le temps de réfléchir avant d’agir.

À retenir

• Avant 4 ans, même si l’enfant a une vision très égocentrique du monde, vous pouvez lui montrer quels sont les comportements acceptables ou pas.
• La conscience morale d’un tout-petit se développe surtout en observant les réactions des adultes qui l’entourent aux gestes qu’il pose.
• Vers 4 ou 5 ans, l’enfant commence à voir les conséquences de ses gestes et il prend conscience que certains comportements sont acceptés dans certaines situations, mais interdits dans d’autres.

Révision scientifique : Céline Blanc, psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Janvier 2026

Photos : GettyImages/PeopleImages et StefaNikolic