Le développement de la vue chez l'enfant

Grâce à ses sens (vue, ouïe, toucher, odorat et goût), l’enfant découvre le monde et réalise des apprentissages essentiels à son développement. Dès sa naissance, il dispose déjà de plusieurs capacités sensorielles qui se perfectionneront en grandissant.

La vue avant la naissance

La vision est le dernier sens à se développer chez le foetus. Les paupières demeurent d’ailleurs fusionnées jusqu’à la 24^e semaine de grossesse. C’est à ce moment que la rétine et le nerf optique se développent de façon plus importante.

Vers le 7^e mois de grossesse, le bébé peut distinguer des ombres et des nuances dans la lumière. Par exemple, il réagit si une lumière forte est dirigée sur le ventre de sa mère. Son coeur bat aussi plus vite lorsqu’on introduit une source de lumière dans le col de l’utérus, dans le cadre d’une amnioscopie. Cette réaction signifie que son système visuel est sensible à la lumière.

Toutefois, sa vue a peu de chances de se développer davantage dans l’obscurité du ventre maternel, car elle est peu stimulée.

Les compétences visuelles

Dès sa naissance, un enfant a une capacité d’apprentissage phénoménale. Voyez comment!

La vue du nourrisson s’améliore rapidement durant sa première année de vie. Au début, la lumière intense le dérange. Il ferme donc les yeux pour s’en protéger. Cela explique pourquoi un nouveau-né ouvre davantage ses yeux lorsqu’il est dans une semi-obscurité. Ses pupilles sont aussi très petites pour limiter la quantité de lumière qui entre dans ses yeux.

Dans les semaines qui suivent la naissance, des cellules qui se trouvent au centre de la rétine (les cônes) deviennent plus matures. Le bébé tolère donc plus de lumière et les pupilles peuvent alors s’élargir. L’enfant distingue ainsi une plus grande variété d’intensités lumineuses.

Acuité visuelle

L’acuité visuelle correspond à la capacité de l’enfant à distinguer la forme et les détails d’un objet. C’est la clarté avec laquelle il voit son environnement.

Dans les premiers mois de vie, les yeux du bébé ne travaillent pas très bien ensemble. Il a donc de la difficulté à faire la mise au point sur un objet qui est très près ou, au contraire, très loin. Le cristallin, qui est la lentille de l’oeil, a de la difficulté à bien s’ajuster. Et les circuits nerveux qui transmettent les signaux lumineux vers le cerveau ne sont pas encore matures.

Un nouveau-né peut voir des objets qui se trouvent à environ 75 cm de lui, mais ceux-ci apparaîtront flous. Il voit toutefois très bien ce qui se trouve à une distance de 20 à 30 cm. Cela correspond à une acuité visuelle de 20/400. En d’autres mots, le bébé doit se situer à 20 pieds (6 m) d’un objet pour bien le voir, alors qu’un adulte le verrait à 400 pieds (120 m).

Avant 2 mois, le bébé voit surtout le contour des objets. Au cours des semaines qui suivent, il développe la capacité à balayer une image des yeux. Le bébé peut alors discerner l’apparence globale d’une chose, les motifs, les reliefs, les couleurs vives, etc.

C’est également à cet âge qu’il peut bien faire la mise au point sur le visage d’une personne. Les visages humains sont d’ailleurs d’un grand intérêt à ses yeux. Il cherche entre autres le regard des personnes qui se présentent à lui.

À l’âge de 3 mois, sa vision de loin est de 20/100. À un an, elle est de 20/50. À 2 ans, elle atteint presque 20/20, soit le niveau d’un adulte.

En bas âge, les échelles de lecture utilisées pour mesurer la vision de loin ne sont pas composées de chiffres ou de lettres. Elles utilisent plutôt des images simples que le tout-petit peut reconnaître facilement. C’est donc par le comportement et la réponse de l’enfant à des images contrastées que l’on peut évaluer l’acuité visuelle d’un très jeune enfant.

Couleurs

À la naissance, les cellules de l’oeil qui détectent les couleurs (les cônes) sont actives. Elles ne sont toutefois pas encore tout à fait matures, surtout celles qui se trouvent au centre de l’oeil. Cela est normal, puisque le bébé était plongé dans l’obscurité jusqu’à sa venue au monde. Les cônes se développeront après la naissance, au fur et à mesure que le bébé sera exposé à la lumière.

À la naissance, le nouveau-né distingue les nuances de brillance et de tonalité (pâle ou foncé). Il peut aussi différencier le rouge, le jaune et le vert, à condition que ces couleurs n’aient pas la même brillance et aient un bon contraste.

Vers 3 mois, l’enfant perçoit plusieurs couleurs de base, les premières acquises étant le rouge et le vert. Vers 5 mois, il peut distinguer autant de couleurs qu’un adulte, car les cônes du centre de l’oeil ont atteint la longueur adéquate.

Suivi visuel et distance

À la naissance, le bébé a un champ de vision moins grand qu’un adulte. Alors qu’un adulte peut voir un objet qui se situe à 70° sur le côté, un nouveau-né ne détecte rien de ce qui se trouve à plus de 30°. Cette limite passe à 45° à 2 mois, puis à 60° à 5 mois.

Dès les premiers jours de sa vie, le bébé a déjà la capacité de suivre du regard un objet qui se déplace, à condition que celui-ci soit proche de son visage et très contrasté (ex. : noir et blanc).

Vers 3 mois, le tout-petit suit assez bien le mouvement des objets pour tenter de les attraper. Vers 1 an, il suit sans peine une personne qui se déplace dans la pièce, car le mouvement de ses yeux s’est beaucoup amélioré.

La capacité à évaluer les distances n’est pas présente à la naissance. C’est vers l’âge de 5 mois que les yeux du bébé commencent à travailler suffisamment bien ensemble pour développer une vision en trois dimensions. Vers 9 ou 10 mois, cette capacité à évaluer si un objet est près ou loin est assez bien développée. On peut même la mesurer grâce à certains tests.

Le développement de la vision par étapes

0 à 3 mois

• Le nouveau-né est capable de fixer et de suivre un objet du regard si celui-ci est près de son visage.
• Il louche de façon intermittente, les deux yeux en alternance. Un de ses yeux dévie vers l’intérieur ou vers l’extérieur. Cette tendance est normale au cours des deux premiers mois.
• Vers 2 mois, le bébé reconnaît le visage de ses parents.
• Autour de 3 mois, il perçoit davantage les détails, comme les motifs, puisqu’il fait de mieux en mieux le balayage visuel d’une image. Il aime aussi observer attentivement ses mains et il fixe parfois quelque chose au loin.
• Il reconnaît les objets familiers.

4 à 6 mois

• Il distingue mieux les reliefs.
• Il suit des mouvements verticaux.
• Il aime observer son environnement et tourne la tête pour mieux voir. Il distingue déjà l’expression dans les visages (joie, peur, etc.).
• Il voit bien toutes les couleurs, mais les teintes de base (bleu, vert et rouge) attirent davantage son regard. En effet, c’est à cet âge que les trois types de cônes qui détectent ces couleurs se développent.
• La coordination entre ses deux yeux s’améliore.
• Il alterne son regard entre des choses proches et lointaines.
• Il peut reconnaître un objet qui est visible seulement en partie.
• Autour du 6^e mois, il voit bien les petits objets, comme les miettes de pain. Il perçoit aussi le relief.
• Il est capable d’examiner attentivement un objet dans ses mains.
• Vers 6 ou 7 mois, il commence à percevoir les distances.

6 à 12 mois

• Ses deux yeux travaillent bien ensemble, ce qui facilite la perception de la 3^e dimension.
• Il peut repérer un petit objet situé près de lui.
• Il cherche des objets cachés.
• Il peut différencier les personnes connues des personnes inconnues.

1 à 2 ans

• Vers 1 an, sa vision de loin est bien meilleure. Il reconnaît les gens à plus de 6 mètres.
• Il peut voir par la fenêtre et suivre l’action qui se déroule à l’extérieur.
• Autour de 1 an et demi, il s’intéresse aux images dans les livres.
• Il observe avec attention de petits objets et peut tourner les pages d’un livre pour chercher les images.
• Vers 2 ans, toutes ses habiletés visuelles sont bien coordonnées. Son acuité visuelle est de 20/20 à 20/30 (normale).

3 à 5 ans

• Le tissu de la rétine est mature.
• Lorsqu’il observe un objet, l’enfant le scrute de façon plus méthodique et systématique.
• Il aime les livres d’histoires et il sait associer les images et la narration.

Les signes d’un problème de la vue

Un retard visuel peut nuire au développement de votre enfant en freinant ses apprentissages. La majeure partie des problèmes ophtalmologiques peuvent toutefois être corrigés s’ils sont découverts assez tôt. Consultez un optométriste ou un ophtalmologiste si vous pensez que votre bébé ou votre enfant souffre d’un problème de la vue.

Voici quelques signes à surveiller chez votre bébé ou chez votre enfant :

• Il ne suit pas du regard les objets qui sont en mouvement.
• Il cligne souvent des yeux.
• Il louche (après 6 mois).
• Sa pupille est pâle.
• Le reflet de la lumière dans ses yeux ne semble pas au centre pour les deux yeux. Ce symptôme peut même être visible sur les photographies.
• Il rétrécit ou ferme l’un de ses yeux.
• Il pleure si l’on cache l’un de ses yeux.
• Il est très sensible à la lumière et ses yeux coulent beaucoup.
• Il s’assoit très près d’un écran de télévision.
• Il se cache un oeil pour regarder ou fixe en tournant la tête.
• Il évite les jeux qui impliquent les couleurs.
• Il éprouve des difficultés avec sa coordination oeil-main.
• Il présente des troubles de l’attention (frustrations) et d’apprentissage. Une vision plus faible peut compliquer l’apprentissage de l’enfant. Ainsi, avec le temps, celui-ci peut avoir plus de difficultés à se concentrer.
• Il se cogne partout et a de la difficulté à s’orienter.
• Il a souvent des maux de tête.

À retenir

• La vision commence à se développer avant la naissance de l’enfant.
• Au cours des premières années de la vie, l’enfant perçoit de plus en plus de détails, de couleurs et de luminosité. Plusieurs jeux permettent d’ailleurs de stimuler sa vision.
• Portez attention aux signes qui pourraient suggérer un problème de vision chez votre enfant.

Révision scientifique : Sylvain Chemtob, MD, Ph.D., FRCPC, FARVO, professeur titulaire d’ophtalmologie et de pédiatrie, Université de Montréal Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Février 2023

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