Grâce à ses sens (toucher, ouïe, vue, odorat, goût), l’enfant découvre le monde et réalise des apprentissages essentiels à son développement. Dès sa naissance, il dispose déjà de plusieurs capacités sensorielles qui se perfectionneront en grandissant.

Le toucher avant la naissance

Les récepteurs du toucher forment un système complexe. Certains transmettent de l’information au bébé sur son propre corps alors que d’autres le renseignent sur son environnement. Ces récepteurs perçoivent la pression, la température, la douleur, les démangeaisons, les vibrations, etc. Ils se trouvent sur la peau du bébé, mais aussi dans ses organes internes, ses muscles et ses articulations.

Le toucher est le premier sens qui se développe chez le foetus, bien avant la vision et l’ouïe. En effet, certains récepteurs du toucher font leur apparition dès la 4^e semaine de grossesse. Vers la 7^e semaine, des récepteurs tactiles sont présents sur la bouche du foetus : celui-ci bouge lorsque quelque chose effleure ses lèvres. Puis, vers la 11^e semaine, des récepteurs tactiles sont présents sur son visage, la paume de ses mains et la plante de ses pieds.

À 12 semaines, certains réflexes sont déclenchés par le toucher, comme le réflexe d’agrippement (la main se ferme lorsque la paume est stimulée) et celui des points cardinaux (le foetus tourne la tête sur le côté lorsque le coin de sa bouche est stimulé). Enfin, à partir de la 20^e semaine de grossesse, c’est l’ensemble du corps du foetus qui réagit aux stimuli tactiles.

Dans l’utérus, le foetus est d’ailleurs exposé à plusieurs sensations tactiles. Il bouge dans tous les sens et aime se blottir et frotter son nez contre la paroi du sac amniotique, un peu comme les enfants le font avec une doudou. Il suce aussi son pouce et joue avec son cordon ombilical ou avec ses pieds.

Le foetus sent également les contractions utérines et les pressions exercées sur le ventre de sa mère. C’est ainsi qu’il découvre son corps et l’environnement dans lequel il baigne.

Les fonctions du toucher

Dès sa naissance, un bébé a une capacité d’apprentissage phénoménale. Voyez comment la stimuler au quotidien.

À la naissance, le sens du toucher est déjà bien développé, contrairement à la vue et à l’ouïe. Même si le nouveau-né est presque incapable de gestes volontaires, il réagit fortement au toucher. Par exemple, lorsqu’on place un doigt dans sa main, il le serre grâce à son réflexe d’agrippement.

Explorer le monde

Le sens du toucher permet au bébé de recevoir des informations sur le monde qui l’entoure. Les nombreux récepteurs situés sous sa peau lui communiquent un grand nombre de sensations. Ils lui permettent de détecter la chaleur, le froid, la pression et la douleur. Le bébé peut aussi sentir les textures, comme la douceur de son ourson ou de son pyjama.

Assurer la survie et la protection du corps est aussi une fonction importante du toucher. Ce sens agit comme un système d’alarme en protégeant le bébé des agressions et des dangers de l’environnement. Par exemple, sa peau « l’informera » de la température de l’eau du bain et il se mettra à pleurer si l’eau est trop chaude.

À la naissance, le bébé a une sensibilité accrue à la douleur, ce qui fait qu’il la tolère difficilement. Une douleur aiguë et persistante peut d’ailleurs avoir des effets néfastes sur sa santé et son développement.

Découvrir avec la bouche et les mains

Dès sa naissance et jusqu’à l’âge de 2 mois, le bébé a le réflexe de refermer sa main quand un objet y est placé. Ses doigts lui permettent de découvrir divers aspects de l’objet (ex. : dureté, poids, texture, température, forme, taille, etc.). Le bébé commence donc à enregistrer certaines caractéristiques des objets par le toucher. Il peut ensuite reconnaître les objets en les touchant de nouveau.

Le nouveau-né utilise toutefois peu ses mains pour ressentir les choses. Il ne sait ni les diriger ni attraper ou prendre un objet. Il se limite à poser les mains sur le sein ou le biberon et à porter ses doigts à sa bouche.

Pendant les 6 premiers mois, le bébé utilise beaucoup sa bouche pour explorer, car elle est particulièrement sensible au toucher. Ses lèvres et sa langue lui fournissent beaucoup d’information. C’est pourquoi il a tendance à tout mettre dans sa bouche.

À mesure que ses gestes se font plus précis, le bébé découvre les textures et la forme des objets avec ses mains, sa bouche et ses pieds. Apprendre à étirer son bras pour prendre un objet demande un certain temps. Vers 3 à 4 mois, il commence à tendre le bras pour approcher sa main d’un objet sans y parvenir ou alors seulement par hasard. Vers 4 à 5 mois, il peut prendre un objet avec ses deux mains. Vers 6 à 7 mois, il peut le faire d’une seule main.

À partir de 6 mois, le bébé commence à faire le lien entre ce qu’il voit et ce qu’il touche. Cette capacité s’améliore d’ailleurs rapidement entre 6 et 12 mois.

Vers 3 ans, le tout-petit est aussi habile qu’un adulte pour reconnaître les caractéristiques d’un objet en le touchant. C’est toutefois seulement à l’âge de 7 ou 8 ans que l’enfant intègre de façon optimale les informations provenant de ses différents sens et qu’il assimile l’ensemble des caractéristiques d’un objet.

Découvrir son corps

Grâce au toucher et aux différents récepteurs présents dans ses muscles et ses articulations, le bébé peut percevoir son propre corps. Ainsi, il comprend que son corps est distinct de celui des autres personnes, mais aussi de ce qui l’entoure.

Les différents stimuli en provenance de son environnement provoquent des sensations tactiles chez le bébé. Cela l’aide à prendre conscience de son corps et à percevoir ses bras et ses jambes dans l’espace. De plus, en se touchant lui-même, le bébé en apprend davantage sur son corps.

Avant 6 mois, le bébé ne distingue pas les sensations provoquées par un stimulus extérieur de celles qu’il cause lui-même en se touchant. Cette compréhension se développe dans les deux premières années, au fur et à mesure que sa vision s’améliore.

À 20 mois, un enfant peut identifier 2 ou 3 parties de son corps (ex. : les mains et les pieds). À son 2^e anniversaire, le tout-petit a une connaissance de base de son corps. Enfin, à 30 mois, il peut identifier plus de parties de son corps, mais il se trompe encore souvent.

Établir des liens avec les autres

Le toucher joue un rôle vital dans la vie émotionnelle et relationnelle d’un bébé. C’est un moyen de communication qui favorise la formation de liens avec les autres. Des observations réalisées dans des orphelinats ont d’ailleurs révélé que les bébés privés de contact humain se laissaient mourir ou avaient des problèmes de développement, même si leurs besoins physiologiques étaient comblés.

Le toucher permet au bébé de créer et de maintenir un contact avec les personnes qui prennent soin de lui. Il est d’ailleurs très sensible aux gestes qu’on lui porte, particulièrement à ceux de ses parents et de ses proches. Certains gestes, comme les caresses, lui procurent un sentiment de bien-être qui suffit parfois à calmer ses pleurs. D’autres, comme une piqûre, peuvent le contrarier et diminuer son sentiment de sécurité.

Le toucher et les caresses des parents et autres proches sont très importants pour développer l’attachement et le sentiment de sécurité chez le bébé. En plus de rassurer le bébé, la présence physique de ses parents stimule son système immunitaire et hormonal. Cela agit favorablement sur son niveau d’hormones de croissance et d’attachement, tout en diminuant son niveau d’hormones de stress.

Des études ont d’ailleurs démontré les effets positifs du contact peau à peau (méthode kangourou) sur les prématurés, durant leur séjour à l’hôpital. Ces bébés avaient moins d’infections, gagnaient plus de poids, avaient un rythme cardiorespiratoire plus stable et un meilleur sommeil. Ils faisaient aussi plus facilement la transition vers l’allaitement au sein et quittaient l’hôpital en moyenne une semaine avant les autres prématurés.

Le développement du toucher par étapes

De 0 à 2 mois

• La bouche, le visage, les mains et les pieds du bébé sont particulièrement sensibles au toucher.
• Dès sa naissance, le bébé a le réflexe de saisir et d’agripper (réflexe d’agrippement). Ce réflexe diminue vers 2 mois. Ses mains s’ouvrent alors davantage, mais sont encore souvent fermées.
• Lorsqu’on touche sa joue, le bébé a le réflexe de tourner la tête du côté où on l’a touché.
• Le bébé distingue ce qui est agréable (textures douces, caresses, massages) de ce qui est désagréable (textures rugueuses, mains froides, piqûres).
• À 1 mois, le bébé peut détecter les textures lisses et les textures rugueuses grâce à sa bouche.
• Le bébé utilise une main ou l’autre de manière involontaire.
• Il peut mettre son pouce dans sa bouche (succion).

Vers 3 mois

• Le bébé porte sa main à sa bouche et joue avec ses doigts.
• Il perçoit mieux la sensation des objets placés dans sa main et découvre les caractéristiques des objets (ex. : mous ou durs, doux ou rudes).
• Le bébé peut reconnaître les caractéristiques des objets en les manipulant et en les regardant grâce à sa capacité à coordonner le toucher et la vue.

Vers 4 mois

• Le bébé porte presque tous les objets à sa bouche. Il suce aussi souvent ses doigts.
• Vers 4 ou 5 mois, il tend ses mains pour prendre un objet.

Vers 5 mois

• Le bébé explore son corps en portant ses mains à ses pieds ou ses pieds à sa bouche, par exemple.
• Si le bébé aime le contact de l’eau sur sa peau, il s’amusera beaucoup à faire des éclaboussures dans le bain.

Vers 6 mois

• Le bébé essaie d’attraper des choses avec ses mains.
• Il aime manipuler des jouets et différents objets : cellulaire, télécommande, etc.
• Il examine les objets en les touchant avec sa paume et ses doigts.

Vers 7 ou 8 mois

• Les gestes du bébé s’affirment et gagnent en assurance.
• Il transfère un objet de grosseur moyenne, comme un cube de bois, d’une main à l’autre.
• Il s’intéresse aux dimensions des objets et à leur forme. Il est fasciné par ceux qui ont certaines particularités (ex. : une poignée, un fermoir, une étiquette).
• Il saisit un objet entre son pouce et ses quatre autres doigts.

Vers 9 ou 10 mois

• Le bébé commence à saisir les objets entre le pouce et l’index.
• Il découvre que les objets ne disparaissent pas comme par magie quand il ne les voit plus, mais qu’ils continuent d’exister.

Vers 10 ou 11 mois

• Son exploration devient plus précise. Il aime glisser les doigts dans les trous et les ouvertures, il retourne les objets et les secoue pour vérifier s’il y a quelque chose à l’intérieur, il vide les contenants, etc.

Vers 12 mois

• Le bébé est maintenant très curieux des textures et aime en manipuler de nouvelles : spongieuses, visqueuses, malléables (pâte à modeler), etc.
• Il évalue le volume d’un objet en utilisant une ou deux mains.
• Il répond aux caresses et autres marques d’affection en faisant des câlins.

Des jeux pour stimuler le sens du toucher

À retenir

• Le sens du toucher permet à l’enfant de découvrir son corps et son environnement, mais aussi d’établir des liens avec les personnes de son entourage.
• Le toucher soutient le développement global de l’enfant, ses apprentissages ainsi que son fonctionnement quotidien et social.
• Le toucher indique à l’enfant la présence de certains dangers dans son environnement (ex. : eau trop chaude dans le bain).

Révision scientifique : Emmanuelle Jasmin, Ph. D., ergothérapeute et professeure titulaire, Université de Sherbrooke Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mai 2023

Photo : iStock.com/michaeljung