C’est à l’aide de ses sens (le toucher, l’ouïe, la vue, l’odorat, le goût) que l’enfant découvre le monde et réalise des apprentissages fondamentaux qui lui permettront de se développer.

Dès la naissance, l’enfant dispose déjà de plusieurs capacités sensorielles de base qui vont se perfectionner tout au long de son enfance.

Par la suite, la croissance rapide de son système nerveux, c’est-à-dire de son cerveau et de son système perceptif, lui permettra d’acquérir une maîtrise plus assurée et plus fine de ses sens.

Avant la naissance

Les récepteurs du toucher forment un système complexe. Certains donnent de l’information au bébé sur son propre corps. D’autres le renseignent sur son environnement. Ces récepteurs perçoivent la pression, la température, la douleur, les démangeaisons, les vibrations, etc. Ils se trouvent sur la peau du bébé, mais aussi dans ses organes internes, ses muscles et ses articulations.

Le toucher est la première capacité sensorielle à apparaître chez le foetus, bien avant la vision et l’ouïe. Certains récepteurs du toucher font leur apparition dès la 4^e semaine de grossesse. Vers la 7^e semaine, des récepteurs tactiles seraient présents sur la bouche du foetus. Le bébé bouge alors si quelque chose effleure ses lèvres.

Vers la 11^e semaine, on trouve des récepteurs tactiles sur tout son visage, la paume de ses mains et la plante de ses pieds. À 12 semaines, il est possible d’observer certains réflexes déclenchés par le toucher comme le réflexe d’agrippement (la main se ferme lorsqu’une pression est exercée dans la paume) et celui des points cardinaux (le bébé tourne la tête sur le côté lorsqu’on effleure sa joue). À partir de la 20^e semaine de grossesse, c’est l’ensemble du corps du foetus qui réagirait aux stimuli tactiles.

Dans l’utérus, le bébé est d’ailleurs exposé à plusieurs sensations tactiles. Il bouge dans tous les sens. Il aime se blottir et frotter son nez contre la paroi du sac amniotique, un peu comme les enfants le font avec une doudou. Il sent également les contractions utérines et les pressions exercées sur le ventre de sa mère. C’est ainsi que le bébé découvre son corps et l’environnement dans lequel il baigne. Il suce son pouce et joue avec son cordon ombilical ou avec ses pieds.

Les fonctions du toucher

Dès sa naissance, un enfant a une capacité d’apprentissage phénoménale. Voyez comment!

Le sens du toucher fonctionne dès la naissance. C’est alors le sens le plus développé. Même si le nouveau-né est presque incapable de gestes volontaires, il réagit fortement au toucher. Par exemple, lorsque vous placez votre doigt dans sa main, il la serre grâce à son réflexe d’agrippement.

Explorer le monde

Le sens du toucher permet à l’enfant de recevoir des informations sur le monde qui l’entoure. Les nombreux récepteurs situés sous sa peau lui communiquent un grand nombre de sensations. Ils lui permettent de détecter la chaleur, le froid, la pression et la douleur. Le bébé peut aussi sentir les textures comme la douceur de son ourson ou de son pyjama.

Assurer la survie ou l’intégrité du corps est aussi une fonction importante du toucher. Le toucher agit ainsi comme un système d’alarme en protégeant l’enfant des agressions et des dangers de l’environnement. Par exemple, sa peau l’informe de la température de son bain et il pleure si l’eau est trop chaude.

Découvrir avec la bouche et les mains

Jusqu’à l’âge de 2 mois, votre bébé a le réflexe de refermer sa main quand vous lui donnez un objet. Ses doigts lui permettent alors de déterminer sa dureté, son poids, sa texture, sa température, sa forme, sa taille, etc. Dès sa naissance, le bébé commence donc à enregistrer certaines caractéristiques des objets par le toucher. Cela lui permet ensuite de les reconnaître en les touchant activement.

Le nouveau-né utilise toutefois peu ses mains pour ressentir les choses. En effet, il ne sait ni les diriger, ni attraper ou prendre. Il se limite à poser les mains sur le sein ou le biberon et à porter ses doigts à la bouche.

Avant qu’il ne puisse maîtriser ses gestes, c’est donc sa bouche qu’il utilise. Pendant les 6 premiers mois, elle est même son moyen privilégié pour explorer, car elle est particulièrement sensible au toucher. Ses lèvres et sa langue lui fournissent ainsi beaucoup d’information, d’où sa tendance à tout mettre dans sa bouche.

À mesure que ses gestes se font plus précis, le bébé découvre les textures et la forme des objets avec ses mains, sa bouche et ses pieds. Apprendre à étirer son bras pour prendre un objet lui demande un certain temps. Vers 3 ou 4 mois, il commence à tendre le bras pour approcher sa main d’un objet sans y parvenir ou alors seulement par hasard. Vers 4 à 5 mois, il tend les deux mains pour prendre un objet. Vers 6 à 7 mois, il utilise une seule main.

À partir de 6 mois, l’enfant commence à faire le lien entre ce qu’il voit et ce qu’il touche. Cette capacité s’améliore rapidement entre 6 et 12 mois. Vers l’âge de 3 ans, un enfant est aussi habile qu’un adulte pour reconnaître les caractéristiques d’un objet en le touchant. C’est toutefois seulement à l’âge de 8 ans qu’un enfant peut intégrer de façon optimale les informations provenant de ses différents sens pour bien comprendre un objet.

Découvrir son corps

Le toucher permet d’éveiller le corps du bébé. Il lui fait sentir qu’il existe et qu’il est différent des autres et de son environnement. C’est donc grâce au toucher et aux différents récepteurs présents dans ses muscles et ses articulations que l’enfant peut percevoir son propre corps et comprendre qu’il est une personne unique. Il apprend ainsi que son corps lui appartient. Les différents stimuli provenant de son environnement provoquent des sensations tactiles, et c’est ce qui aide l’enfant à se faire une image de son corps et à deviner la façon dont sont placés ses bras et ses jambes dans l’espace.

De plus, en se touchant lui-même, le bébé en apprend davantage sur son corps. Avant 6 mois, le bébé ne distingue pas les sensations provoquées par un stimulus extérieur de celles qu’il cause lui-même en se touchant. Cette compréhension se développe dans les 2 premières années, au fur et à mesure que sa vision s’améliore.

À 20 mois, un enfant peut identifier 2 à 3 parties de son corps (ex. : les mains et les pieds). À son 2^e anniversaire, le tout-petit a une connaissance de base de son corps. À 30 mois, il peut identifier plus de parties de son corps, mais il se trompe encore 2 fois sur 3.

Faire des liens avec les autres

Le toucher joue un rôle vital dans la vie émotionnelle et relationnelle d’un bébé. Il constitue un moyen de communication qui favorise la formation de liens interpersonnels. Des observations réalisées dans les orphelinats ont révélé que lorsque les bébés étaient privés de contact humain, ils se laissaient mourir ou éprouvaient des problèmes de développement, et ce, même si on répondait à leurs besoins physiologiques.

Le toucher permet au bébé de maintenir un contact avec la personne qui prend soin de lui. Il est d’ailleurs très sensible aux gestes qu’on lui porte, et particulièrement à ceux de ses parents et de ses proches. Des gestes comme les caresses lui procurent un sentiment de bien-être qui suffit parfois à calmer ses pleurs. D’autres, comme une piqûre, peuvent le contrarier et diminuer son sentiment de sécurité.

Non seulement la présence physique de ses parents le rassure, mais elle stimule son système immunitaire et hormonal. Cela agit favorablement sur son niveau d’hormones de croissance et d’attachement, tout en diminuant son niveau d’hormones de stress.

Des études ont d’ailleurs démontré les effets positifs du contact peau à peau (appelé aussi la méthode Kangourou) sur les prématurés, durant leur séjour à l’hôpital. On a constaté qu’ils avaient moins d’infections, gagnaient plus de poids, avaient un rythme cardiorespiratoire plus stable et un meilleur sommeil. Ils faisaient aussi plus facilement la transition vers l’allaitement au sein et quittaient l’hôpital en moyenne une semaine avant les autres bébés.

Le massage est également bénéfique pour le développement et le bien-être d’un enfant. Il faut toutefois respecter les techniques de base et rester à l’écoute des signaux de confort ou d’inconfort du bébé.

Le développement du toucher par étapes

0 à 2 mois

• Le bébé a le réflexe de saisir et d’agripper (réflexe d’agrippement). Ce réflexe devient moins présent vers 2 mois. Ces mains s’ouvrent alors davantage, mais sont encore souvent fermées.
• Lorsque vous touchez sa joue, il a le réflexe de tourner la tête en direction de votre doigt.
• Il distingue ce qui est agréable (textures douces, caresses, massages) de ce qui est désagréable (textures rugueuses, mains froides).
• À 1 mois, il peut détecter les textures lisses et les textures rugueuses grâce à sa bouche.
• Il n’utilise qu’une main à la fois.
• Il peut mettre son pouce dans sa bouche (succion).

Vers 3 mois

• Le bébé porte sa main à la bouche. Il joue avec ses doigts.
• Il perçoit mieux la sensation des objets que l’on place dans sa main. Il découvre les caractéristiques des objets : mous ou durs, doux ou rudes.

Vers 4 mois

• Porter les objets à sa bouche devient pratiquement un automatisme. Il suce aussi souvent ses doigts.
• Vers 4 ou 5 mois, il tend ses 2 mains pour prendre un objet.

Vers 5 mois

• Le bébé explore son corps : porte ses mains à ses pieds, ses pieds à sa bouche.
• Il peut commencer à transférer un objet d’une main à l’autre.
• Il adore jouer dans l’eau. Il s’amuse beaucoup à faire des éclaboussures dans le bain.

Vers 6 mois

• Le bébé essaie d’attraper des choses de la main. Il aime manipuler des jouets et différents objets : cellulaire, télécommande, etc.
• Il palpe les objets à l’aide de sa paume et de ses doigts.

Vers 7-8 mois

• Ses gestes s’affirment et gagnent en assurance.
• Il s’intéresse aux dimensions des objets et à leur forme. Il est fasciné par ceux qui ont certaines particularités, par exemple une poignée, un fermoir, une étiquette, etc.
• Il saisit un objet entre son pouce et ses 4 doigts.

Vers 9-10 mois

• Le bébé commence à saisir les objets entre le pouce et l’index. Il peut alors manger avec ses doigts.
• Il découvre que les objets ne disparaissent pas comme par magie quand il ne les voit plus, mais qu’ils continuent d’exister.

Vers 10-11 mois

• Son exploration devient plus précise. Il aime glisser les doigts dans les trous et les ouvertures, il retourne les objets et les secoue pour vérifier s’il y a quelque chose à l’intérieur, vide les contenants, etc.

Vers 12 mois

• Il est maintenant très curieux des textures et aime en manipuler de nouvelles : spongieuses, visqueuses, malléables (pâte à modeler), etc.
• Il évalue le volume d’un objet en utilisant 1 ou 2 mains.
• Il répond aux caresses et autres marques d’affection en faisant des câlins.

Des jeux pour stimuler son sens du toucher

Révision scientifique : Emmanuelle Jasmin, M. Sc , ergothérapeute et professeure, Université de Sherbrooke Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Septembre 2017