L'enfant qui mord

Les tout-petits mordent fréquemment, surtout avant l’âge de 3 ans. Ils peuvent mordre d’autres enfants, mais aussi leurs parents. Chez certains, ce comportement peut toutefois persister en grandissant.

Pourquoi un enfant mord-il?

C’est par la bouche que le bébé découvre et apprend. Il tète son lait, goûte les premiers aliments, suce ses doigts et mâchouille les objets qu’il trouve. Sa bouche lui permet de découvrir ce qu’il aime et ce qu’il n’aime pas. Lorsqu’il grandit, le tout-petit peut parfois utiliser ses dents pour s’affirmer.

Mordre est un geste impulsif pour l’enfant. Ce geste ne signifie pas la même chose s’il est posé par un bébé, un enfant de 2 ans ou un plus grand. Par exemple :

• Jusqu’à l’âge de 2 ans environ, l’enfant ne mord pas avec l’intention de faire mal. Il mord de manière impulsive pour explorer, communiquer ou gérer des émotions difficiles. Son cerveau n’est pas encore assez développé pour comprendre les conséquences de ses gestes.
• Vers 2 à 3 ans, le tout-petit peut commencer à mordre de manière intentionnelle, par exemple pour exprimer une frustration. Il peut aussi mordre parce qu’il n’est pas encore capable de contrôler ses impulsions et de gérer ses émotions.
• À partir de 4 ans, les morsures deviennent plus rares, car l’enfant apprend peu à peu à exprimer ses besoins et ses émotions avec des mots. Il comprend également mieux les comportements sociaux attendus. À cet âge, il utilise parfois des coups et des bousculades plutôt que des morsures pour exprimer ses émotions.

Situations qui peuvent amener un enfant à mordre

De 1 à 3 ans, un tout-petit peut réagir à certaines situations en mordant parce qu’il manque de vocabulaire pour s’exprimer, qu’il réagit souvent impulsivement et qu’il n’arrive pas à bien gérer ses émotions.

Voici quelques exemples de situations qui peuvent pousser un tout-petit à mordre :

• il est très en colère et est incapable de gérer l’intensité de cette émotion;
• il se défend, par exemple, pour reprendre un jouet qu’un autre enfant lui a pris;
• il agit impulsivement, par exemple lorsqu’il veut le jouet d’un autre enfant;
• il a une poussée dentaire et mordre est une façon de se soulager;
• il mord pour s’amuser, sans mesurer sa force;
• il est très excité, il veut exprimer son affection ou sa joie et il mord pour libérer des tensions;
• il a besoin qu’on s’occupe de lui et essaie de communiquer ce besoin;
• il se trouve dans un environnement qui ne lui convient pas (ex. : un petit local dans lequel se trouvent beaucoup d’enfants, un endroit où la routine est mal adaptée à son rythme), ce qui le rend anxieux;
• il a été témoin ou victime de gestes agressifs.

Au-delà de 3 ans, il est plus rare qu’un enfant morde souvent. Un enfant qui mord à cet âge peut tenter d’exprimer maladroitement un besoin, comme l’envie qu’on s’occupe de lui. Il peut également mordre parce qu’il a de la difficulté à s’expliquer ou à tolérer une frustration. Il peut continuer à mordre s’il a appris que c’est un moyen efficace pour obtenir ce qu’il veut.

Un enfant qui mord au-delà de 3 ans pourrait avoir besoin d’accompagnement pour apprendre à mieux gérer et exprimer ses frustrations.

Comment intervenir après une morsure?

Le meilleur moyen pour que votre enfant arrête de mordre est d’intervenir immédiatement après la morsure. Voici ce que vous pouvez faire, peu importe la personne qu’il a mordue (vous-même ou un autre enfant) :

• Restez calme et ne réagissez pas trop fort. Si votre tout-petit cherche à attirer votre attention, une réaction excessive pourrait l’encourager à mordre à nouveau.
• Veillez à ce que personne ne rie ou ne traite comme un jeu le comportement de l’enfant qui a mordu.
• Prenez d’abord soin de l’enfant qui a été mordu et consolez-le. Si vous prenez d’abord soin de la personne qui a été mordue, votre enfant verra que mordre n’est pas efficace pour attirer votre attention. Il sera moins porté à recommencer.
• Évaluez la gravité de la blessure. Si la peau est déchirée, lavez la plaie à l’eau chaude et au savon. Appliquez de la glace ou un linge frais pour empêcher l’enflure.
• Expliquez à votre tout-petit ce qui s’est passé et ce que vous attendez de lui. Utilisez des mots simples et des phrases courtes. Dites-lui par exemple : « Ça te met en colère que ta soeur prenne la voiture. Mais mordre, ça fait mal. Quand tu n’es pas d’accord, tu peux dire “non, c’est à moi” ou demander de l’aide. »
• Si votre tout-petit est encore hors de lui, offrez-lui un objet de réconfort, comme sa doudou. Attendez ensuite qu’il se calme. Vous pourrez alors l’aider à mettre des mots sur ce qu’il veut ou sur son émotion.
• Aidez votre enfant à mieux réagir lorsqu’il vit des émotions intenses. Même s’il a compris qu’il ne doit pas mordre, votre enfant peut être incapable de se contrôler ou de trouver d’autres moyens pour se sentir mieux. Pour l’aider, vous pouvez par exemple lui dire : « On va aller dire à ton ami ce que tu n’as pas aimé » ou « Dis-lui : “C’est à moi” ou “Je ne veux pas” ».
• Encouragez votre enfant à « réparer son geste ». Demandez-lui, par exemple, d’aller chercher une débarbouillette pour l’appliquer sur la blessure de l’autre enfant ou un toutou pour le consoler. Une fois la crise passée, montrez-lui les traces de la morsure et les larmes de l’enfant qui a mal. Vous solliciterez ainsi son empathie et l’aiderez à mieux comprendre les conséquences de son geste.
• Éloignez immédiatement votre tout-petit s’il mord de nouveau. Dites-lui : « Tu ne pourras plus jouer avec les autres si tu les mords. Cela fait mal. »

Lorsque l’enfant mord son parent

Comme parent, il peut être insultant de se faire mordre par son enfant. Si cela se produit, tentez de rester calme et de ne pas crier. Rappelez-vous que votre tout-petit ne mesure pas la portée de son geste.

Il a besoin de vous pour apprendre que ses gestes ont des conséquences. Il a aussi besoin de vous pour l’aider à mieux se contrôler en trouvant des façons plus acceptables de s’exprimer.

Voici ce que vous pouvez faire si votre tout-petit vous mord parce qu’il est fâché :

• Expliquez à votre enfant pourquoi il ne faut pas mordre. Dites-lui, par exemple : « Ça me fait mal. Tu as le droit d’être en colère, mais je ne te laisserai pas me faire mal. »
• Aidez votre enfant à reconnaître son émotion ou la raison de sa frustration. Encouragez-le ensuite à s’exprimer, par exemple en lui disant : « Dis-le : “Je suis fâché!” »
• Éloignez-vous si votre enfant vous mord de nouveau quelques minutes plus tard. Expliquez-lui que vous avez eu mal et que vous prenez une pause du jeu pour un instant.

À éviter après une morsure

• Ne demandez pas à votre tout-petit de faire un câlin à la petite « victime » pour la réconforter. L’enfant mordu n’en a probablement pas envie.
• N’exigez pas que votre enfant s’excuse. Un tout-petit ne comprend pas la signification de ce mot avant l’âge d’au moins 3 ans. Il s’excuserait donc seulement pour vous faire plaisir. Sollicitez plutôt son empathie envers la personne blessée et accompagnez-le dans un geste de réparation (ex. : aller chercher un toutou pour l’enfant blessé). Il apprendra alors que ses gestes ont des conséquences chez les autres.
• Ne dites pas à votre tout-petit des phrases comme « tu es méchant » ou « tu es un bébé ». Ces paroles peuvent nuire à son estime de soi.
• Ne mordez jamais votre enfant pour lui faire comprendre la douleur qu’il a causée. Cela n’empêche généralement pas les tout-petits de mordre. Pire : votre enfant pourrait en déduire que ce comportement est acceptable, car vous êtes son modèle. Il pourrait alors croire que mordre est un moyen de régler un problème.

Comment empêcher un enfant de mordre de nouveau?

Pour aider votre enfant à apprendre à ne pas mordre, faites preuve de patience et de fermeté. Tous les enfants finissent par apprendre à ne pas mordre. Certains mettent toutefois plus de temps que d’autres à y arriver. En demeurant à l’écoute de votre enfant, vous pourrez prévenir de nouvelles morsures.

Quelques conseils pour éviter que votre enfant morde de nouveau :

• Essayez de comprendre ce qui a incité votre tout-petit à mordre. Qu’est-ce qui a amené votre enfant à mordre? Où et quand cela s’est-il passé? Qui était impliqué? Dans quel contexte? Questionnez aussi les personnes qui s’occupent de lui. Leurs réponses pourraient vous aider à agir sur la cause de son comportement.
• Si possible, tentez de répondre au besoin du tout-petit qui mord. Par exemple, si votre tout-petit mord quand il se sent envahi, pensez à lui aménager un espace calme, à l’écart. Il pourra s’y amuser seul, puis revenir vers les autres quand il en aura envie.
• Faites preuve de vigilance dans les jours qui suivent la morsure. Si vous sentez que votre enfant va mordre de nouveau, intervenez rapidement. Pensez alors à rediriger son attention ou à lui demander de demeurer près de vous.
• Valorisez votre enfant lorsqu’il pose un geste positif. Cela renforce ses bons comportements. Dites-lui par exemple : « Je t’ai entendu dire “non, je ne veux pas” avec tes mots. C’est comme ça qu’il faut faire. »
• Aidez votre enfant à identifier et à nommer ses émotions. Par exemple, affichez des photos de personnes exprimant trois émotions : colère, tristesse et joie. Montrez chaque émotion du doigt et expliquez ce qu’elles représentent. Si votre enfant est en colère, montrez-lui la photo du visage en colère et dites-lui : « Tu es fâché. »

Quand consulter?

Communiquez avec votre CLSC pour obtenir un soutien si, après quelques mois, toutes vos stratégies demeurent inefficaces, si les morsures s’accompagnent d’autres comportements agressifs ou si votre enfant se fait mal à lui-même.

À retenir

• Les tout-petits, et même les plus grands, ne mordent pas avec l’intention de faire mal.
• Après une morsure, mieux vaut réconforter la victime avant de s’occuper de l’enfant qui a mordu.
• Il est important de découvrir pourquoi un tout-petit mord pour trouver des solutions appropriées.

Révision scientifique : Chloé Gaumont, M. Sc., psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Décembre 2024

Photos : BSIP/LEMOINE et iStock.com/Marina_Di