Est-ce un caprice?

Lorsqu’un tout-petit se fâche, crie et pleure après s’être fait refuser quelque chose, on dit souvent qu’il fait un caprice. Est-ce vraiment le cas?

Les pleurs et les cris avant 18 mois

Lorsqu’il pleure pour se faire prendre, un bébé ne fait pas un caprice. Son cerveau n’est pas encore assez développé pour imaginer ce qu’il désire et trouver des stratégies pour l’obtenir.

Les pleurs d’un bébé expriment plutôt un besoin d’être rassuré. Lorsque vous prenez le temps de répondre à ce besoin, vous aidez votre bébé à se calmer. Vous l’aidez ainsi à se sentir en confiance. Votre bébé comprend alors qu’il peut compter sur vous.

Les pleurs et les cris après 18 mois

Vers 18 mois jusqu’à 2 ans, un tout-petit a un grand désir d’autonomie. Il développe aussi des préférences pour certaines choses. Lorsqu’on lui refuse ces choses, il peut réagir en criant ou en pleurant. Il n’est pas encore capable d’exprimer ses émotions avec des mots.

Après 2 ans, le tout-petit pleure et crie parfois pour obtenir ce qu’il désire. Il adopte des comportements d’opposition pour montrer sa déception et son désaccord. Pour faire comprendre son envie, l’enfant peut crier, manquer d’écoute ou être en colère. Il peut aussi simplement dire « non ».

En vieillissant, l’enfant a besoin de comprendre ce qui est permis et ce qui ne l’est pas. Il a aussi besoin de comprendre que son parent met des limites pour assurer sa sécurité et son bien-être (ex. : tenir sa main dans un stationnement ou limiter le nombre de sucreries qu’il peut manger). Les règles mises en place doivent être cohérentes.

Vers l’âge de 2 à 5 ans, l’enfant utilise aussi parfois les pleurs pour faire sortir un trop-plein d’émotions qui le rendent inconfortable. Cela peut par exemple survenir chez l’enfant quand le langage est peu développé ou mal utilisé.

Votre enfant a besoin d’aide pour se calmer. Il a besoin de sentir qu’il peut compter sur vous s’il pleure. Les pleurs ne constituent pas un caprice, mais un apprentissage vers une plus grande maturité affective.

Comprendre les besoins de votre enfant

Observez votre enfant ou posez-lui des questions pour mieux comprendre ce qui le fait réagir. Vous comprendrez alors mieux son besoin. Votre enfant est-il fatigué? Semble-t-il inquiet ou apeuré? Par exemple, si votre enfant refuse d’entrer dans une pièce pleine d’inconnus, il exprime peut-être une peur. Il a peut-être seulement besoin d’être rassuré.

Votre enfant peut aussi pleurer ou crier pour exprimer un désir. Par exemple, s’il pleure pour avoir un biscuit au lieu d’un fruit, il exprime un désir. Son besoin est de combler sa faim, mais son désir est d’avoir un biscuit.

Dans ce cas, prenez le temps de nommer son besoin. Lorsque c’est possible, offrez-lui des choix pour le combler. Dites-lui, par exemple : « Tu as très faim en ce moment. Voici des choix de collations possibles avant le repas. »

Prenez aussi le temps de sécuriser votre enfant en lui indiquant le moment où vous pourrez répondre à son désir. Si ce n’est pas possible, expliquez-lui pourquoi vous ne pouvez pas y répondre. Dites-lui, par exemple : « Tu aimerais manger un biscuit, mais ce n’est pas le moment parce que tu n’auras plus faim au repas. Tu pourras manger un biscuit après ton repas, si tu en as envie. »

Dans certaines situations, il peut être difficile de savoir si un enfant exprime un besoin ou un désir. Par exemple, si votre enfant fait une crise pendant que vous l’habillez, il ne fait pas nécessairement un caprice. En effet, il peut réagir ainsi, car :

• vous n’avez pas mis ses vêtements dans l’ordre habituel. Ce changement vient alors perturber une routine qui le sécurise et répond à son besoin de sécurité;
• il se sent inconfortable et n’arrive pas à vous le dire avec des mots. Certains enfants sont sensibles au contact des vêtements avec leur corps (sensation d’être serré, tissus inconfortables, etc.).

Exemples de situations pouvant mener à une crise et façons d’y réagir

Plusieurs situations du quotidien peuvent amener votre enfant à se fâcher ou à pleurer lorsque vous lui refusez quelque chose. Voici quelques-unes de ces situations et des pistes de solution pour vous aider.

• Vous venez de servir de l’eau à votre enfant dans un verre bleu. Il pleure et crie en montrant le verre jaune.
  Comment réagir? Dites-lui qu’il pourra avoir de l’eau dans le verre jaune la prochaine fois.
  Comment prévenir? Offrez-lui un choix avant de le servir, par exemple : « Veux-tu ton eau dans le verre bleu ou dans le verre jaune? » Lorsqu’il prend des décisions, votre enfant développe peu à peu son autonomie et sa confiance en lui.
• Votre enfant fait souvent des crises à l’épicerie pour avoir des bonbons.
  Comment réagir? En cas de crise, rassurez votre enfant et aidez-le à se calmer. Lorsqu’il s’est apaisé, rappelez-lui la règle de façon calme et ferme. Nommez aussi son émotion pour la valider, par exemple : « Je comprends que tu es déçu. C’est vrai que c’est bon, les bonbons. Mais je n’en achèterai pas aujourd’hui. »
  Comment prévenir? Avant d’aller à l’épicerie, avisez votre enfant que vous n’achèterez pas de bonbons. Vous pouvez cependant lui permettre de choisir un autre aliment, comme des céréales.

• Votre enfant refuse de s’habiller avant le départ à la garderie. Il crie et pleure dès que vous lui mettez un vêtement.
  Comment réagir? Aidez-le à se calmer en prenant de grandes respirations avec lui. Permettez-lui de dépenser sa frustration en bougeant. Au besoin, éloignez-vous un peu pour qu’il se calme. Une fois que votre enfant aura retrouvé son calme, approchez-vous de lui pour l’habiller. Dites-lui d’abord que vous comprenez qu’il aimerait rester à la maison, mais que ses amis l’attendent à la garderie. Vous pouvez ensuite lui proposer de choisir un vêtement qu’il veut enfiler lui-même.
  Comment prévenir? Mentionnez à votre enfant que le départ à la garderie approche. Rappelez-lui que la prochaine étape sera, par exemple, de mettre son manteau et ses bottes. Lorsque vous rendez la transition vers la prochaine activité prévisible, vous limitez les réactions de crise de votre enfant.

À retenir

• Lorsqu’un bébé pleure ou crie, il exprime un besoin. Il ne s’agit pas d’un caprice.
• Observez votre enfant et posez-lui des questions pour mieux comprendre ce qui le fait réagir.
• Lorsque vous nommez l’émotion de votre enfant et que vous l’aidez à retrouver son calme, il se sent mieux compris.

Révision scientifique : Andréane Ringuette, psychoéducatrice Recherche et rédaction : Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mars 2025

Photo : GettyImages/emholk