La sieste

Les enfants ont besoin de plus de sommeil que les adultes parce qu’ils grandissent et se développent rapidement. Pour bien répondre à leurs besoins, les siestes sont nécessaires lorsqu’ils sont très jeunes, mais elles le sont moins pour les tout-petits un peu plus vieux.

Les bienfaits de la sieste

La sieste a plusieurs bienfaits pour les enfants. Ce moment de repos, combiné à un sommeil de qualité durant la nuit, permet à leur cerveau de transférer les nouvelles informations qu’ils viennent d’acquérir dans la région responsable de la mémoire à long terme. Plusieurs études ont démontré que les enfants qui font une sieste après un apprentissage retiennent mieux ces nouvelles connaissances et s’adaptent plus facilement au changement.

La sieste a aussi des effets positifs sur l’humeur des tout-petits. Elle diminue la fréquence des crises, l’anxiété et l’hyperactivité. Elle améliore aussi l’attention et la régulation des émotions.

Les besoins de sommeil des enfants le jour

Les besoins en matière de repos durant la journée varient beaucoup d’un tout-petit à l’autre. Ils changent aussi à mesure que les enfants grandissent, jusqu’à la maternelle. Certains ont besoin de dormir une heure ou plus l’après-midi, alors que d’autres se contentent d’une courte période de détente (ex. : s’étendre sur un matelas avec un jeu calme ou un livre).

Jusqu’à 18 mois, les tout-petits font en général deux siestes par jour, soit une le matin et une l’après-midi. La première a lieu 2 à 3 heures après le lever et l’autre, 2 à 3 heures après la fin de la première sieste. Chacune de ces siestes dure environ 1,5 heure. Après 18 mois, une seule sieste de 1 à 3 heures en après-midi suffit, selon les besoins des enfants.

Autour de 3 ans, le sommeil de la plupart des enfants commence à changer. La durée du sommeil de nuit s’allonge et comble de plus en plus leurs besoins en sommeil. Le temps de sieste d’après-midi diminue et le besoin de faire une sieste peut varier d’un jour à l’autre.

À partir de cet âge, certains tout-petits ne s’endorment pas tous les jours en après-midi ou leurs siestes sont un peu moins longues. L’important est qu’ils dorment le nombre d’heures dont ils ont besoin sur une période de 24 heures.

Comment faire faire la sieste à un enfant?

Établir une routine est un bon moyen d’aider votre enfant à se préparer à faire la sieste. Idéalement, commencez cette routine à la même heure tous les jours. Elle devra toutefois évoluer au fil du temps en fonction des signaux de fatigue de votre enfant, de son développement et de son âge. Vous pouvez par exemple :

• mettre une musique calme et relaxante;
• lire une histoire à votre tout-petit;
• lui faire un câlin et quitter sa chambre;
• éviter de fermer les rideaux, car votre enfant doit savoir que c’est un dodo de jour, et non de nuit, pour que se développe son horloge biologique.

Quand arrêter la routine de la sieste?

Si la sieste de votre enfant semble bouleverser sa routine du soir et retarde l’heure du dodo, ne pas le coucher l’après-midi peut vous sembler une bonne idée. Mais avant d’en venir à cette solution :

• Assurez-vous que la sieste ne dure pas plus de 2 heures et qu’elle est terminée à 15 heures au plus tard. Autrement, elle peut nuire au sommeil du soir.
• Observez bien les signes de fatigue de votre enfant le soir afin de le coucher au bon moment.
• Adoptez aussi, tout au long de la journée, des habitudes qui favorisent le sommeil. Pour les connaître, consultez notre fiche Le sommeil : aider son enfant à s’endormir.

Faites attention à ne pas couper la sieste d’après-midi trop vite. Le manque de sommeil peut entraîner une agitation qui nuit à l’endormissement du soir. Si votre tout-petit est très énergique et qu’il a de la difficulté à se calmer, c’est sans doute qu’il a encore besoin d’une sieste l’après-midi. Il peut également être irritable, maussade, agressif ou plus impulsif et bougonner ou pleurer pour un rien.

Toutefois, si le sommeil de nuit de votre tout-petit est suffisant, en nombre d’heures et en qualité, il peut ne plus avoir besoin de dormir le jour.

La sieste à la garderie

La période de la sieste à la garderie peut être un moment difficile à vivre pour certains enfants, particulièrement en début d’année. Lorsque les enfants changent de groupe, ils ne retrouvent pas toujours le rituel et les points de repère auxquels ils étaient habitués.

Un tout-petit qui arrive dans une nouvelle garderie peut aussi être inquiet au moment de la sieste. Pour être capable de se laisser aller au sommeil, il doit se sentir pleinement en confiance. Un rituel prévisible, la présence réconfortante de son éducatrice et les autres enfants qui s’étendent près de lui pour la sieste peuvent l’aider à s’endormir.

Si vous déterminez que votre tout-petit est capable de passer une bonne journée sans dormir après le dîner, discutez-en avec son éducatrice pour savoir s’il est possible de modifier la routine. Par exemple, elle peut lui demander de s’allonger calmement un certain temps afin de permettre aux autres enfants de s’endormir. Ensuite, elle peut le laisser regarder des livres, dessiner ou faire des jeux de table en silence.

L’option de ne pas faire de sieste devrait toutefois être envisagée uniquement pour un enfant qui :

• gère bien ses émotions et qui s’exprime bien sans avoir fait de sieste;
• s’endort difficilement le soir parce qu’il a fait la sieste l’après-midi;
• ne présente pas d’autres problèmes de sommeil.

À retenir

• Grâce aux siestes, les enfants retiennent mieux ce qu’ils apprennent, sont de meilleure humeur, sont plus attentifs et régulent mieux leurs émotions. Ils font aussi moins de crises et d’anxiété.
• Autour de 3 ans, le sommeil de la plupart des enfants commence à se modifier. Certains tout-petits peuvent dormir moins longtemps à la sieste ou ne pas dormir tous les jours en après-midi.
• Le moment de la transition vers l’arrêt de la sieste en après-midi dépend de plusieurs éléments comme l’état de santé général, la qualité du sommeil de nuit, l’humeur générale, etc.

Révision scientifique : Évelyne Touchette, Ph. D., professeure-chercheuse experte en sommeil Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir et Évelyne Touchette Mise à jour : Janvier 2024

Photo : GettyImages/tatyana_tomsickova