Aider un enfant à arrêter de sucer sa suce ou son pouce

Le besoin de succion est un réflexe de survie chez les nourrissons. C’est d’ailleurs pourquoi certains d’entre eux aiment avoir une suce ou sucer leur pouce. Après l’âge de 6 mois, ils y ont surtout recours pour s’apaiser. À quel moment un enfant devrait-il arrêter de prendre sa suce ou de sucer son pouce? Comment faire pour qu’un enfant ne soit plus dépendant de sa suce ou de son pouce pour se réconforter?

À quel âge un enfant devrait-il arrêter de prendre sa suce ou de sucer son pouce?

Il n’y a pas de réponse précise et définitive sur ce point. La Société canadienne de pédiatrie recommande de commencer le sevrage de la suce dès l’âge de 12 mois.

Différents pédiatres et spécialistes du développement pensent toutefois que la succion du pouce ou de la suce peut être nécessaire jusqu’à l’âge de 2 ou 3 ans, car elle apaise et accompagne l’enfant dans certains apprentissages importants (ex. : apprentissage du langage et de la propreté, socialisation).

Les études démontrent que le besoin de succion tend à diminuer naturellement à partir d’environ 18 mois. Ainsi, certains tout-petits abandonnent l’habitude de sucer leur pouce ou leur suce sans aucune intervention, mais ce n’est pas le cas de tous.

Pourquoi est-il recommandé d’abandonner la suce ou le pouce?

Pour favoriser le développement socioaffectif

Vers l’âge de 2 ans, un enfant vit de nombreuses périodes d’émotions intenses. C’est donc un bon moment pour l’aider à identifier les émotions qu’il vit (ex. : « Oh, je vois que tu es très fâché ») et à s’apaiser ensuite. Lui proposer d’autres options que la suce ou le pouce pour se réconforter l’aide à apprendre à gérer ses émotions.

Pour apprendre à parler

Les enfants qui sucent encore leur pouce ou une suce vers 3 ans peuvent ne pas parvenir à bien placer leur langue dans leur bouche lorsqu’ils avalent ou lorsqu’ils parlent. Ce mauvais positionnement de la langue peut entraîner le zozotement (parler sur le bout de la langue) ainsi qu’un problème de déglutition (bave). Pour toute inquiétude liée au développement du langage de votre enfant, vous pouvez en discuter avec son médecin ou consulter un orthophoniste.

Pour avoir de bonnes dents

Au fil du temps, sucer son pouce ou une suce peut, selon la fréquence, avoir des conséquences négatives sur les dents de l’enfant. Cela peut en effet gêner la bonne position des dents et causer des problèmes au niveau de la mâchoire et du palais. Il est donc important que l’habitude de succion cesse avant l’apparition des dents permanentes. Pour toute préoccupation, n’hésitez pas à en parler au médecin ou au dentiste de votre enfant.

Comment aider votre enfant à se défaire de sa suce

Même si certains tout-petits délaissent leur suce sans trop de difficulté, il s’agit d’une étape importante pour de nombreux enfants, un véritable petit deuil. C’est pourquoi il est essentiel de les préparer et de les accompagner pendant cette transition.

Si votre enfant a plus de 2 ans

Choisissez un moment généralement calme et paisible dans la vie de votre enfant pour commencer le sevrage de la suce. Évitez de commencer à un moment où votre enfant vit un grand changement (ex. : naissance d’un petit frère, apprentissage de la propreté, entrée à la garderie, déménagement, séparation des parents).

Voici des moyens pour accompagner votre tout-petit lors du sevrage de la suce.

• Prenez le temps de parler avec lui de l’abandon de la suce. Il faut éviter de vous débarrasser de la suce du jour au lendemain sans avoir préparé votre enfant.
• Lisez des histoires sur le sujet. Certains livres pour enfants proposent des stratégies (ex. : Cajoline, au revoir la suce) qui pourraient être reprises avec votre tout-petit.
• Réduisez les moments durant lesquels votre enfant a accès à la suce. Par exemple, laissez-lui sa suce uniquement pour les siestes et la nuit. Le reste du temps, vous pouvez la ranger avec lui dans un endroit bien précis. Cela pourrait par exemple être dans une petite boîte que vous placez tout en haut de sa garde-robe. Demeurez ferme en lui donnant la suce uniquement aux moments convenus.
• Lorsque votre enfant réclame sa suce à des moments autres que la sieste et la nuit, nommez son émotion et faites preuve d’empathie afin qu’il se sente compris et sache qu’il est normal de se sentir ainsi (ex. : « Oh, je vois que tu as de la peine que maman soit partie au travail, je comprends. On va laisser ta suce dans ta chambre pour le dodo ce soir. », « Tu es fâché que je ne te donne pas ta suce, je comprends. C’est difficile ce qui t’est demandé. »). Ensuite, vous pouvez l’accompagner vers un autre moyen pour s’apaiser (ex. : prendre son toutou, regarder son livre préféré, emprunter la couverture de maman, faire un câlin).

• Accompagnez votre enfant tout au long du processus d’abandon de la suce et demeurez ferme sur les étapes franchies. Évitez tout retour en arrière, par exemple en lui redonnant la suce.
• Demandez à votre enfant comment il aimerait se départir de sa suce (ex. : la ranger dans ses souvenirs de bébé, l’offrir à un nouveau-né de son entourage, laisser une note au père Noël afin qu’il la récupère, etc.). Certains tout-petits pourraient toutefois simplement vouloir la jeter à la poubelle. Vous pouvez aussi lui demander de quelle façon vous pourriez souligner en famille le moment où il n’aura plus besoin de sa suce.
• Évitez de culpabiliser votre enfant ou de le comparer aux autres s’il trouve difficile de ne pas avoir sa suce.
• N’hésitez pas à utiliser le renforcement positif et à souligner tous les efforts que fait votre enfant pour abandonner sa suce. L’objectif est qu’il vive des succès et qu’il soit fier de lui, ce qui le motivera à poursuivre ses efforts. Vous pouvez par exemple lui dire : « Wow, tu as joué dehors durant tout ce temps sans demander ta suce. Je suis vraiment fier de toi! », tout en lui faisant un sourire sincère et une tape dans la main. Un tableau de motivation peut également être utilisé pour encourager votre enfant s’il a plus de 3 ans.

Comment aider votre enfant à arrêter de sucer son pouce

L’abandon du pouce pose un problème de plus que la suce, car vous n’en contrôlez pas l’utilisation chez votre enfant.

Voici des moyens pour aider votre enfant à arrêter de sucer son pouce.

• Prenez le temps de parler avec lui de l’abandon du pouce. Vous pouvez aussi lire des histoires sur le sujet.
• Selon son âge, expliquez-lui dans des mots simples pourquoi il est important qu’il arrête de sucer son pouce. Le dentiste de votre enfant pourrait aussi aborder le sujet avec lui lors d’un examen dentaire afin de renforcer vos paroles.
• Observez les moments (ex. : lors de l’histoire), les endroits (ex. : en voiture) et les contextes (ex. : au retour de la garderie) où votre enfant a tendance à sucer son pouce. Cela vous aidera à déterminer les raisons pour lesquelles il le fait (ex. : fatigue, solitude, tristesse) et ainsi à l’accompagner à changer peu à peu ses habitudes selon le besoin comblé par le pouce.
• Convenez d’un code avec votre enfant pour lui rappeler discrètement de retirer son pouce de sa bouche (ex. : lui faire un sourire en coin et le pouce en l’air).
• Offrez à votre enfant du matériel à manipuler pour occuper ses mains (ex. : balle antistress, tissu doux, plume, etc.).
• Proposez à votre enfant un objet qu’il pourrait prendre au lieu de sucer son pouce, par exemple un toutou pour lui donner le courage de s’endormir sans sucer son pouce.
• Accompagnez votre enfant par des gestes empathiques (ex : câlins, mots doux apaisants, vous placer à sa hauteur et lui dire que vous êtes fier de lui) et soulignez chaque petite réussite, car arrêter de sucer son pouce peut prendre du temps et représenter un grand défi pour lui.

À retenir

• Commencer à donner moins souvent la suce à partir de 12 mois permet de faciliter le sevrage.
• Délaisser la suce ou le pouce est une grande étape pour un enfant; il a besoin de soutien et d’accompagnement pour y parvenir.
• Impliquer activement l’enfant dans le processus d’abandon de la suce ou du pouce et souligner les réussites est important.

Révision scientifique : Marjolaine Giroux, M. Sc., psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juin 2021

Photo : GettyImages/martinedoucet