Le trouble développemental du langage (dysphasie)

Le trouble développemental du langage est différent des difficultés de langage, car il ne disparaît pas au fil du temps. Il est difficile à reconnaître chez les tout-petits, mais on estime que la proportion d’enfants de 5 ans atteints de ce trouble est d’environ 7 %.

Qu’est-ce que le trouble développemental du langage (dysphasie)?

Le trouble développemental du langage (TDL), anciennement appelé dysphasie et trouble primaire du langage, est un problème neurologique. Cela signifie que le cerveau des personnes présentant ce trouble fonctionne différemment pour l’apprentissage du langage.

Ce trouble est présent à la naissance et persiste à l’âge adulte, malgré une intervention en orthophonie. Il ne s’agit donc pas de difficultés de langage que l’enfant peut rattraper. Toutefois, la nature et l’ampleur de ces difficultés ne resteront pas nécessairement les mêmes durant toute la vie, surtout s’il y a un soutien en orthophonie.

Le TDL se caractérise par des difficultés de langage importantes toujours présentes à l’âge scolaire. Ce trouble affecte plusieurs aspects du langage. Il peut toucher à la fois la prononciation, la compréhension du langage, la construction de phrases et l’utilisation du vocabulaire, par exemple.

Le TDL influence aussi les relations de l’enfant et ses interactions sociales, car il a moins de facilité à communiquer. Cela peut également nuire à ses apprentissages scolaires (ex. : lecture et écriture) parce qu’ils passent par le langage. Le TDL n’est toutefois aucunement lié à un manque d’intelligence.

Les signes du trouble développemental du langage

D’une façon générale, le langage de l’enfant avec un trouble développemental du langage ressemble à celui d’un enfant plus jeune. Il peut avoir de la difficulté à comprendre le langage, à s’exprimer ou les deux.

Les enfants touchés peuvent avoir des profils bien différents. Par exemple, un enfant avec un TDL peut :

• avoir du mal à comprendre les consignes, les questions et les concepts abstraits (ex. : notions de temps comme « avant, après, hier, demain » ou d’espace comme « devant, derrière, à côté », etc.);
• comprendre assez bien ce qu’on lui dit, mais s’exprimer toujours avec des phrases incomplètes ou incorrectes à l’âge de 4 et 5 ans, en disant par exemple : « Moi manger gâteau », au lieu de : « Je mange un gâteau »;
• avoir peu de vocabulaire pour s’exprimer, comme chercher ses mots et utiliser des mots imprécis;
• faire des phrases très courtes, incomplètes ou comportant des erreurs (ex. : absence des petits mots comme les pronoms et utilisation de verbes non conjugués);
• prononcer difficilement certains sons.

Tous les enfants qui apprennent à parler doivent relever certains défis. Par exemple, pour les tout-petits qui parlent français, apprendre à conjuguer les verbes et à employer les bons pronoms n’est en général pas facile. Cependant, c’est encore plus difficile pour un enfant présentant un TDL.

Il n’est pas rare qu’un enfant avec un TDL présente d’autres difficultés liées, par exemple, à l’attention, à la gestion des émotions ou au contrôle de l’impulsivité. Par exemple, un enfant qui ne parvient pas à s’exprimer assez clairement pour se faire comprendre est plus susceptible de vivre des moments de frustration et de s’isoler.

Mis à part son trouble développemental du langage, l’enfant se développe habituellement comme les autres enfants de son âge. Quand un enfant présente un trouble de langage à cause d’une condition particulière modifiant le développement de façon globale (ex. : déficience intellectuelle, trouble du spectre de l’autisme, paralysie cérébrale, surdité), on parle d’un trouble du langage associé à cette condition, et non d’un TDL.

Quelles sont les causes du TDL?

Les causes du trouble développemental du langage ne sont pas encore bien connues. Il existe toutefois certains facteurs de risque, héréditaires ou liés à l’environnement, qui sont associés à la présence d’un TDL :

• avoir un historique familial de trouble du langage;
• être un garçon;
• être le plus jeune d’une grande famille;
• avoir des parents peu scolarisés;
• avoir des complications périnatales (ex. : naissance prématurée, petit poids à la naissance).

Ces facteurs de risque sont des éléments plus souvent observés chez les personnes qui ont un TDL, sans que l’on comprenne toujours bien le rôle qu’ils jouent dans ce trouble. Même si le TDL est une condition neurologique, certains facteurs environnementaux et sociaux peuvent influencer son expression et sa sévérité, mais sans causer ce trouble.

Ces facteurs peuvent influencer le développement du langage de l’enfant. Par exemple, l’enfant le plus jeune d’une famille peut avoir moins d’occasions de s’exprimer si ses frères et soeurs plus vieux parlent à sa place. De même, un tout-petit qui interagit moins avec des adultes ou des enfants a moins d’occasions de parler. Par ailleurs, un parent peu scolarisé peut avoir un modèle de langage différent qui pourrait influer sur la richesse du vocabulaire et la complexité des structures grammaticales auxquelles l’enfant est exposé.

Quand consulter?

Avant l’âge de 4 ou 5 ans, il peut être difficile de reconnaître le TDL. C’est en général quand les difficultés de langage persistent au moment de l’entrée à l’école ou un peu avant que le TDL peut être diagnostiqué par une ou un orthophoniste.

Voici quelques signes de difficultés de langage à surveiller selon l’âge :

• À 12 mois : Votre enfant ne babille pas et réagit peu quand vous interagissez avec lui.
• À 18 mois : Votre enfant ne cherche pas à communiquer et n’imite pas les sons et les mots.
• À 2 ans : Il a de la difficulté à comprendre les consignes et les questions du quotidien ou n’utilise pas deux mots ensemble (ex. : papa parti).
• À 3 ans : Votre tout-petit ne comprend pas plusieurs mots abstraits (ex. : en dessous, rouge, trois, après) ou ne fait pas de petites phrases.
• À 4 ans : Il a de la difficulté à tenir une conversation ou il fait seulement de courtes phrases contenant des erreurs.
• À 5 ans : Votre enfant n’arrive pas à expliquer et à raconter quelque chose ou il s’exprime comme un enfant plus jeune.

Si votre enfant présente ce genre de difficultés ou si vous avez des inquiétudes à propos de son langage, parlez-en à son médecin. Vous pouvez aussi communiquer avec votre CLSC ou avec l’Ordre des orthophonistes et audiologistes du Québec pour être dirigé vers des ressources en orthophonie.

Que votre enfant présente ou non un TDL, l’orthophoniste peut l’aider à développer son langage lorsqu’il éprouve des difficultés, peu importe son âge. Une référence médicale n’est pas requise pour consulter une ou un orthophoniste en pratique privée.

Comment intervenir?

L’orthophoniste qui observe des difficultés de langage chez un enfant propose un plan d’intervention. Ce plan peut être composé d’objectifs qui ciblent directement l’enfant, comme « demander avec des mots » ou « raconter en faisant des phrases complètes ».

Ce plan peut aussi inclure des objectifs qui ciblent les parents ou d’autres adultes proches de l’enfant (ex. : éducatrice en garderie). Cela permet d’intégrer des stratégies de stimulation de langage à la maison et dans le milieu de garde pour atteindre ces objectifs. Un objectif pourrait être d’intégrer des activités de lecture à la routine familiale ou de laisser davantage de pauses pendant les discussions pour laisser à l’enfant la chance de s’exprimer.

L’orthophoniste surveille l’évolution de l’enfant par rapport aux objectifs fixés et accompagne les adultes qui interagissent avec lui pour améliorer les interactions. Ainsi, un enfant qui ne parle pas encore à 2 ans pourrait en venir à dire quelques mots à 2 ans et demi avec l’aide de ses parents, de son éducatrice et de son orthophoniste.

En général, l’enfant qui présente un TDL a besoin d’aide à l’école pour bien progresser dans ses apprentissages (ex. : interventions en orthophonie et en orthopédagogie). Les ressources d’aide proposées à l’école varient selon les besoins de l’enfant et les ressources disponibles.

À retenir

• Le TDL est un problème neurologique présent à la naissance dont les causes ne sont pas bien connues, mais pour lequel certains facteurs de risque ont été identifiés.
• Le TDL persiste à l’âge adulte et peut nuire aux relations de l’enfant de même qu’à ses apprentissages scolaires.
• Le langage d’un enfant avec un TDL peut ressembler à celui d’un tout-petit plus jeune, mais les enfants touchés peuvent avoir des profils très différents.

Révision scientifique : Agathe Tupula Kabola, orthophoniste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mars 2025

Photo : iStock.com/kali9