Disputes entre partenaires

Effets des disputes sur l’enfant

Dans une famille, les sujets pouvant créer des tensions dans le couple sont nombreux. Il est d’ailleurs normal que les parents ne soient pas toujours d’accord et que des disputes surviennent de temps à autre. L’enfant ne devrait toutefois pas être témoin de ces conflits, car ils peuvent avoir des conséquences négatives sur lui.

Émotions vécues par l’enfant lors d’une dispute

Lorsqu’un enfant est témoin des disputes de ses parents, il ressent un mélange d’émotions souvent difficiles à reconnaître et à exprimer. Il peut réagir en étant plus irritable, plus agité, plus sensible, etc.

Les disputes peuvent faire vivre à l’enfant les émotions suivantes :

• L’incompréhension : l’enfant peut se demander s’il est la cause du conflit. Comme le cerveau du jeune enfant est encore immature, sa compréhension des conflits entre ses parents est très limitée.
• La crainte : l’enfant peut craindre, par exemple, que ses parents se séparent.
• La tristesse : l’enfant peut être triste de voir sa famille, qui constitue la base de son sentiment de sécurité, se disputer.
• L’inquiétude : l’enfant peut en venir à se préoccuper du bien-être de ses parents et éviter d’exprimer ses besoins et ses difficultés pour les soulager. Cela augmente les risques que l’enfant développe de l’anxiété.

Augmentation du stress

De plus, les conflits parentaux entraînent une augmentation du stress chez l’enfant. Au moment d’une dispute, il ressent que quelque chose ne va pas, même s’il ne comprend pas toujours le sens des mots. Il ressent les frustrations ou la colère d’un parent envers l’autre même si elles ne sont pas exprimées par des mots.

En effet, l’enfant entend le ton de voix ferme, sec et fort de ses parents. Il voit qu’ils ne sourient pas, qu’ils ont le visage tendu et qu’ils sont moins réceptifs à ses demandes. Il peut aussi sentir que leurs mouvements sont plus brusques et leurs câlins moins « sentis ».

Comme son cerveau est en plein développement, l’enfant est incapable de comprendre concrètement ce qui se passe pour ses parents. Cela augmente son niveau d’insécurité et de stress.

Effets sur le développement du cerveau de l’enfant

Selon les recherches en neurosciences, tout ce qui est fait avec l’enfant ou devant lui et tout ce qu’il perçoit du monde créent des connexions dans son cerveau. En vieillissant, l’enfant reproduira les connexions qui ont été le plus souvent utilisées.

Cela veut donc dire que les habitudes de ses parents, y compris la manière dont ils gèrent les disputes entre eux, structurent directement le cerveau de l’enfant, particulièrement pendant la petite enfance.

Comment éviter les conflits devant votre enfant?

Voici quelques astuces qui vous permettront d’éviter qu’une dispute éclate entre vous et votre partenaire devant votre enfant.

• Déterminez les facteurs qui augmentent les risques de dispute avec votre partenaire (ex. : pendant la routine du matin, car le temps est compté, le soir lorsque tout le monde est plus fatigué, etc.). Cela vous aidera à trouver des astuces pour respecter les besoins de chacun dans ces moments et ainsi diminuer le risque de chicane.
• Chaque jour, prévoyez de 10 à 15 minutes pour faire un bilan de la journée avec votre partenaire, par exemple quand votre enfant est couché. Au cours de ces discussions, favorisez le respect et l’utilisation du « je » et du « nous » au lieu du « tu », qui donne davantage l’impression de recevoir des reproches et des accusations. N’oubliez pas que si le ton monte, votre enfant vous entend même lorsqu’il est couché.
• Déterminez un code avec votre partenaire (ex. : mettre la main sur l’épaule de l’autre) que vous pourrez tous les deux utiliser pour rappeler à l’autre qu’il serait préférable de discuter de ce sujet plus tard lorsque votre enfant ne sera pas présent.
• N’hésitez pas à dire ce que vous ressentez si vous sentez que la tension monte dans votre corps (ex. : accélération du rythme cardiaque, mâchoires serrées). Dites aussi ce que vous ferez pour vous calmer. Par exemple : « Ouf, j’ai très envie de me mettre en colère, mais je vais plutôt prendre quelques respirations. » En plus d’aider votre enfant à mettre des mots sur ce qu’il voit, entend et ressent, vous lui enseignez un moyen sain de gérer ses émotions.

Comment protéger votre enfant lors d’une dispute

Si vous vous disputez avec votre partenaire devant votre enfant ou assez près de lui pour qu’il puisse vous entendre, voici des façons de réduire les effets négatifs de votre dispute sur votre enfant.

• Évitez de crier ou de vous emporter.
• Tentez de trouver des solutions avec votre partenaire et mettez fin à votre dispute. Favorisez des échanges empreints d’écoute, de respect et d’empathie. S’il est impossible de le faire sur le moment, dites à votre enfant que vous et votre partenaire allez d’abord vous calmer, pour mieux discuter plus tard.
• Ne niez pas que vous vous êtes disputés si votre enfant vous a vus ou entendus. Parlez-en avec lui sans critiquer votre partenaire.
• Permettez à votre enfant d’exprimer ce qu’il a ressenti. Écoutez-le, simplement. Ensuite, rassurez-le en lui disant que, même si votre partenaire et vous étiez fâchés, vous tenez l’un à l’autre. Vous pouvez aussi faire un parallèle avec les conflits que votre enfant vit avec ses amis.
• Faites comprendre à votre enfant qu’il n’est pas responsable du conflit et que vous l’aimerez toujours. Vos gestes et vos paroles le rassureront.
• Ne faites pas preuve d’une gentillesse exagérée à l’égard de votre partenaire pour compenser la dureté de vos échanges. Votre enfant se rendra compte que cela n’est pas naturel.
• Veillez à ce que votre enfant ne soit pas forcé de prendre parti pour l’un ou l’autre, sinon il pourrait vivre ce que l’on appelle un conflit de loyauté.
• Tentez d’éviter les excuses du type « ma journée se passe mal » ou « je suis en colère, c’est tout ». Rappelez-vous que si vos paroles sont contraires à ce que vous vivez réellement, votre enfant le ressentira. Devant cette contradiction, votre enfant pourrait vivre de l’insécurité.
• Si le sujet de la dispute concerne votre enfant, discutez-en en son absence. Votre enfant doit sentir que vous et votre partenaire formez une équipe et que vous vous entendez sur les mêmes principes de base pour son éducation. Il ressent alors un plus grand sentiment de sécurité intérieure.

Quand demander de l’aide

Si les disputes entre vous et votre partenaire commencent à entraîner des répercussions sur le comportement de votre enfant (ex. : symptômes d’anxiété ou de dépression, comportements violents, difficultés à gérer ses émotions, etc.), consultez un médecin, un psychologue, un travailleur social ou un psychoéducateur.

Si vos disputes sont violentes psychologiquement ou physiquement, n’attendez pas pour demander de l’aide.

Votre CLSC peut vous guider vers les ressources appropriées de votre secteur. Vous pouvez aussi appeler Info-Social (8-1-1) pour une aide immédiate.

À retenir

• Les bébés et les enfants ressentent l’état émotif de leurs parents lorsqu’ils se disputent.
• Les habitudes des parents, y compris celles de communication et de résolution de conflits, ont des effets sur le cerveau de l’enfant.
• Si vous et votre partenaire avez des opinions différentes, tentez de discuter en respectant ses propos et en faisant preuve d’écoute et d’empathie.

Révision scientifique : Marie-Hélène Chalifour, psychoéducatrice Rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Février 2023

Photo : GettyImages/monkeybusinessimages