Par Julie Leduc

C’est normal qu’un tout-petit s’inquiète quand il vit une situation nouvelle ou un changement. Toutefois, certains enfants sont plus anxieux que d’autres. Voyez pourquoi.

L’anxiété est une émotion normale qui peut être ressentie face à un danger perçu. « C’est une réaction de peur exagérée », précise Suzie Chiasson-Renaud, psychoéducatrice. Cette émotion peut surgir lorsqu’une personne perçoit une menace, qu’elle soit réelle ou non. L’anxiété est donc une réponse à une impression de danger. Elle peut être déclenchée seulement par nos pensées, parce qu’on imagine que quelque chose va se passer.

Par exemple, un enfant peut ressentir de la peur et sursauter quand un gros chien passe à côté de lui et jappe. Mais si un enfant a peur d’aller au parc parce qu’il a peur de voir un chien, c’est de l’anxiété. Cependant, si un enfant a peur de croiser un chien parce qu’il a été mordu, c’est une réaction normale. L’anxiété diminuera si l’enfant apprend à affronter sa peur avec l’aide de ses parents.

Avoir des peurs et des inquiétudes, cela fait partie du développement de l’enfant. L’anxiété le protège ainsi en l’accompagnant à affronter les situations nouvelles avec prudence. « Il est donc normal qu’un tout-petit vive parfois de l’anxiété, souligne la psychoéducatrice. Il y a beaucoup de situations nouvelles et de choses inconnues autour de lui. De plus, son cerveau est encore trop immature pour être en mesure de se réguler lui-même. Il ne fait pas bien la différence entre le réel et l’imaginaire. C’est pour ces raisons que l’anxiété peut être ressentie plus souvent et plus fort durant la petite enfance. »

À mesure que l’enfant grandit et s’adapte aux nouvelles situations, l’anxiété disparaît généralement. Bien sûr, un enfant ressentira à nouveau cette émotion de façon plus ou moins intense au cours de sa vie, selon son tempérament et les différents événements qu’il vivra, comme son entrée à l’école ou ses premiers jours au camp d’été, par exemple. La façon d’agir des parents face à l’anxiété de leur enfant peut aussi avoir un impact. Un parent anxieux pourrait alimenter l’anxiété de son enfant. Il est donc important comme parent d’aller chercher de l’aide si on a de la difficulté à maîtriser sa propre anxiété.

Qu’est-ce qui cause de l’anxiété?

Même si tous les enfants peuvent vivre un jour ou l’autre de l’anxiété, certains sont plus anxieux de nature. Voici les principaux facteurs qui expliquent pourquoi un enfant peut ressentir davantage d’anxiété qu’un autre.

• Le tempérament. Un enfant timide, de nature craintive, pourrait être plus anxieux.
• La génétique. « Le plus souvent, un enfant qui montre des signes d’anxiété a au moins un parent anxieux », dit la D^re Tina Montreuil, psychologue, et professeure agrégée et directrice du laboratoire de recherche sur l’anxiété et la régulation émotionnelle chez l’enfant de l’Université McGill et chercheuse à l’Institut de recherche du CUSM. Les gènes jouent un rôle, mais vous pouvez aussi transmettre votre anxiété, par votre comportement parce que vous êtes plus inquiet et surprotecteur avec votre enfant, par exemple.
• La surprotection. Un parent qui craint toujours qu’il arrive quelque chose à son enfant, ou qui a de la difficulté à se séparer de lui ou le laisser à quelqu’un d’autre peut le rendre anxieux. Surprotéger un enfant peut avoir pour effet de diminuer sa confiance en lui et de le rendre anxieux par rapport à l’avenir et aux choses qu’il ne contrôle pas.
• Un événement qui amène un changement important dans la vie d’un enfant, comme l’arrivée d’un bébé ou une séparation. Ces événements peuvent rendre les parents plus stressés et moins disponibles pour leur tout-petit. Par exemple, Marion, 4 ans, a commencé à montrer des signes d’anxiété après la naissance de son frère. « Elle a dû se faire garder plus souvent parce qu’Arnaud a été hospitalisé deux fois après sa naissance, raconte Carl Ducharme, son papa. C’est à ce moment-là que Marion s’est mise à s’inquiéter quand elle était séparée de nous à la garderie et durant la nuit. »
• Un manque de routines et de règles. Un enfant a besoin de règles claires et concrètes pour se sentir en sécurité, car sinon il ne sait pas à quoi s’attendre et cela peut être une source d’anxiété.
• La pression liée à l’horaire familial. Lorsqu’un tout-petit ne passe pas assez de temps de qualité avec ses parents, il peut devenir anxieux. En effet, c’est le temps de qualité passé avec ses parents qui le sécurise, l’apaise et lui apporte du réconfort et de la stabilité.
• Des exigences trop élevées. Un enfant peut être anxieux parce qu’il a peur de faire des erreurs et de déplaire à ses parents.
• Un traumatisme. Un enfant hospitalisé d’urgence qui reçoit plusieurs traitements peut ressentir de l’anxiété ou développer une anxiété face à des piqûres par exemple. Cela pourrait aussi se produire à la suite d’un choc anaphylactique.
• Des réactions fortes des parents ou de l’entourage. Des parents qui se chicanent souvent peuvent engendrer de l’insécurité et déclencher ou alimenter de l’anxiété chez l’enfant. Aussi, un parent ou une personne proche qui explose de colère à tout moment peut avoir le même effet.

Comment savoir si mon enfant est anxieux?

« Quand il vit de l’anxiété, mon garçon devient comme une boule électrique, note Jolianne Korak, maman d’Alexis 3 ½ ans. Il a plein d’énergie à dépenser. Il peut se mettre à courir en pleine rue, crier, lancer des choses et me frapper. »

Comme les tout-petits n’ont pas les mots pour dire ce qu’ils ressentent, leur anxiété se manifeste par leur comportement. Certains, comme Alexis, deviennent agités et agressifs. Faire des crises de colère, pleurer, s’opposer, être plus irritable peuvent être des signes d’anxiété.

« On confond parfois l’anxiété avec l’hyperactivité parce qu’un enfant anxieux peut avoir du mal à s’autocontrôler, dit Tina Montreuil. Par exemple, il n’arrive pas à rester en place et pousse ses amis à la garderie. »

« Il y a aussi l’autre extrême, ajoute la psychologue. Un enfant timide peut n’avoir aucune réaction lorsqu’il est anxieux. » Il fige, il ne parle pas, il reste à l’écart et ne montre aucune émotion avec des personnes qu’il ne connaît pas ou dans un lieu public. C’est ce qui arrive parfois à Elyam, 6 ans. « Dans des situations nouvelles, il bloque et ne bouge plus pendant de longues minutes », rapporte sa maman, Mira Dana.

Les maux de ventre, de tête et de coeur (nausée) sont d’autres signes d’anxiété chez les tout-petits. « Les problèmes de sommeil sont aussi courants chez l’enfant anxieux, indique Marie-Ève Mongrain, psychoéducatrice au CLSC de Vaudreuil-Dorion. Il a besoin de ses parents pour s’endormir, c’est long et il se réveille la nuit. » Les parents de Marion ont vécu ce scénario pendant environ un an. « Presque chaque nuit, notre fille se réveillait pour vérifier si on n’était pas partis à l’hôpital », raconte Carl, son papa.

Heureusement, il est possible d’aider votre enfant à vivre moins d’anxiété. C’est même une bonne idée d’agir tôt pour éviter que ses peurs et ses inquiétudes deviennent grandes.

Avoir une attitude calme, rassurante, prévisible et chaleureuse avec votre enfant au quotidien aide à lui donner un sentiment de sécurité et à faire baisser son anxiété.

D’autres conseils pour aider votre enfant lorsqu’il est anxieux

• Lui offrir des objets de transition pour que les moments de séparation soient plus faciles. « Comme Marion pleurait beaucoup quand je la laissais à la garderie, je lui mettais une boucle dans les cheveux et je portais la même, raconte sa maman, Marie-Pier Clément. Je lui disais que la boucle me faisait penser à elle toute la journée. On a aussi laissé des photos de notre famille dans son milieu de garde. Marion pouvait les regarder quand elle s’ennuyait. Et la nuit, je lui laisse un de mes vêtements. Quand elle se réveille, elle peut le serrer. C’est comme si j’étais avec d’elle. » Il est bien aussi de laisser à son enfant un objet qui rappelle l’odeur de la maison ou d’un parent (ex. : doudou, chandail, etc.).
• Avoir des routines. Savoir ce qui s’en vient et comment va se dérouler sa journée, c’est rassurant pour un tout-petit. Carl, le papa de Marion, le constate : « Quand on rentre à la maison, on prend une collation, on parle de notre journée et on joue ensemble, dit-il. Je suis disponible pour Marion et elle aime cette routine. » Ces moments l’habituent aussi à parler de ce qu’elle vit : les bonnes choses comme les moins bonnes. Quand un tout-petit ne garde pas ses émotions pour lui, il est moins anxieux.

• Rester calme. « Un enfant anxieux vit des émotions fortes, dit la D^re Tina Montreuil, psychologue. Souvent, il pleure et fait une crise parce qu’il ne comprend pas ce qui se passe dans son corps et cette réaction lui fait peur. Si le parent s’affole, l’enfant aura encore plus peur. » Mieux vaut rester calme. « Cela lui montre que vous n’avez pas peur de ce qu’il vit et que c’est normal », ajoute la psychologue. Ensuite, vous pouvez lui dire : « Je suis là, je vois que tu es fâché, peut-être parce que tu as peur. C’est normal, ça va passer. »
• L’aider à mettre des mots sur ses émotions. Vous pouvez dire, par exemple : « Je sens ton coeur qui bat vite. » Posez-lui aussi des questions pour voir ce qui le dérange ou ce qui lui fait peur. Quand vous aidez votre enfant à décrire son émotion, il se sent compris et ça peut aider à le calmer. N’hésitez pas à le prendre dans vos bras et à lui faire un câlin, car les contacts physiques sont aussi apaisants.
• Respecter son rythme. Ne pressez pas votre tout-petit, laissez-lui le temps qu’il faut pour surmonter ses peurs et apprivoiser les situations. « Quand on arrive quelque part, mon fils est très gêné, dit Mira Dana, maman d’Elyam. On ne lui met pas de pression. On lui laisse le temps de se calmer et d’apprivoiser les lieux. »
• L’exposer peu à peu à ses peurs. En effet, il est important de ne pas éviter les situations qui rendent votre enfant anxieux. En effet, cela peut avoir pour effet de maintenir l’anxiété ou même de l’augmenter. Il est plutôt conseillé de l’exposer à ses peurs de façon graduelle, en le soutenant et en l’accompagnant à son rythme. Il se sentira ainsi capable d’affronter par lui-même des situations qui l’inquiètent. « Si votre enfant a peur des chiens, vous pouvez commencer par lui lire des livres sur les chiens, conseille Suzie Chiasson-Renaud, psychoéducatrice. Vous pouvez ensuite regarder un film avec un chien, aller regarder des chiens au parc à chiens en restant à une certaine distance, puis l’amener à s’approcher de plus en plus, une étape à la fois.» Il est important de respecter le rythme de votre enfant et de ne pas le bousculer.
• Alléger votre horaire si c’est possible. Ralentir, être moins stressé, avoir plus de temps de qualité en famille : tout cela aide à diminuer l’anxiété de votre tout-petit.
• Montrer à votre enfant comment respirer pour se calmer. Vous pouvez le faire s’exercer sous forme de jeu quand il est calme. Dites-lui, par exemple, de mettre ses mains sur son ventre pour le gonfler lentement comme un ballon et le dégonfler en soufflant comme dans une paille.
• Vous assurer qu’il bouge assez chaque jour. Courir, sauter, danser, chanter et rire sont d’excellents moyens de libérer les tensions de votre enfant et de faire baisser son anxiété.
• Féliciter les efforts de votre tout-petit quand il réussit à faire quelque chose qui l’inquiétait avant. La prochaine fois qu’il sera anxieux, rappelez-lui qu’il avait réussi à un autre moment à surmonter sa peur.

Ce qu’il faut éviter

Il faut éviter de surprotéger votre enfant. Tout faire à sa place, l’empêcher d’essayer de nouvelles choses par crainte qu’il se fasse mal ou qu’il se trompe nourrit son anxiété. Cela lui donne l’impression que le monde est dangereux et qu’il a toujours besoin de vous.

Il est aussi important de ne pas éviter les situations qui rendent votre enfant anxieux. Les parents doivent accepter que leur enfant vive parfois des émotions désagréables, signale Tina Montreuil. Il faut lui montrer que vous comprenez son émotion et l’aider à apprivoiser peu à peu ses peurs.

« C’est grâce à ses expériences que l’enfant développe une certaine résistance à l’anxiété, dit-elle. Par exemple, avec le temps, il apprend qu’il peut se sentir bien, même quand ses parents ne sont pas avec lui. » Il devient ainsi plus confiant et plus autonome, ce qui fait diminuer son anxiété. Permettre à l’enfant de développer des liens avec son entourage (grands-parents, amis, oncles ou tantes, voisins, etc.) l’aide à faire confiance aux personnes à l’extérieur de la maison.

Prenez, vous aussi, soin de votre anxiété

Si vous êtes une personne anxieuse, cela a un effet direct sur votre enfant, car l’anxiété se communique. « Dès que je suis anxieuse, mon fils se montre impulsif, note Jolianne Korak. Quand ça arrive, je change de pièce et je prends de grandes respirations. Je me ramène aussi dans le moment présent au lieu de penser au futur. » Il est essentiel que les parents gèrent leur anxiété, prévient Tina Montreuil. « Ils doivent trouver des moyens de se calmer, dit-elle. S’ils n’y arrivent pas seuls, il peut être utile de consulter un professionnel. Les parents ne peuvent pas aider leur enfant s’ils ne prennent pas soin d’eux. »

Source : magazine Naître et grandir, septembre 2019 Recherche et rédaction : Julie Leduc Révision scientifique : Nathalie Parent, psychologue, auteure et formatrice Mise à jour : Septembre 2024

Photos : Maxim Morin, GettyImages/Fatcamera, nd3000 et romrodinka