Aider son enfant à s’autocontrôler

Il est normal qu’un enfant arrache le jouet des mains d’un ami ou qu’il pleure s’il n’obtient pas ce qu’il veut, car son cerveau en développement ne lui permet pas encore de contrôler son impulsivité.

Comment se développe l’autocontrôle?

Il veut tout, tout de suite? Comment aider votre enfant à gérer ses impulsions.

Pour réussir à maîtriser ses élans, l’enfant doit d’abord apprendre à reconnaître physiquement qu’il vit une émotion, à l’identifier et ensuite à l’exprimer avec des gestes et des comportements acceptables. C’est ce que l’on appelle l’autocontrôle.

La réaction spontanée d’un enfant face à un inconfort est de réagir plutôt que de réfléchir. C’est normal, car le contrôle des émotions et des impulsions est difficile avant 5 ans. Cela s’explique par le fait que le développement de la partie du cerveau responsable de la gestion des impulsions, du raisonnement et de la résolution de problèmes est complexe et se poursuit jusqu’à l’âge adulte.

L’habileté à mieux se contrôler se développe peu à peu à mesure que le cerveau et le langage de l’enfant se développent. En vieillissant, il peut, de plus en plus souvent, exprimer ses émotions plus calmement et adapter ses gestes et ses réactions à la situation.

Pour réussir à se contrôler, l’enfant doit aussi faire plusieurs autres apprentissages, comme apprendre à attendre son tour, à tolérer une frustration, à se calmer et à écouter les autres. Avant l’âge de 5 ans, il agit en fonction de ses propres besoins. Ce n’est pas de l’égoïsme; cela fait partie de son développement.

Lorsqu’il contrôle davantage ses émotions et ses gestes, l’enfant réagit mieux aux différentes situations. Par exemple, il utilise moins les gestes agressifs (frapper, mordre) pour s’exprimer et il tolère mieux les frustrations. Cela l’aide à entrer en relation avec les autres, à se faire des amis et à bien s’entendre avec eux.

Comment aider votre enfant à développer son autocontrôle?

Vous pouvez aider votre tout-petit à mieux se contrôler en reconnaissant son besoin, en l’aidant à mettre des mots sur son émotion et sur ce qu’il vit, et en l’accompagnant jusqu’à ce qu’il s’apaise. La façon dont vous vous autocontrôlez a aussi une influence, car votre tout-petit reproduit ce qu’il entend, voit et vit le plus souvent.

Voici quelques astuces qui aideront votre enfant à développer de l’autocontrôle.

L’aider à attendre son tour

• Pour aider votre enfant à patienter, donnez-lui des indices clairs. Dites-lui par exemple : « Je vais jouer avec toi quand j’aurai fini la vaisselle », plutôt que : « Attends, je joue avec toi dans deux minutes ». Vous pouvez aussi lui donner un indice visuel en vous servant d’un sablier ou en mettant un collant sur l’horloge. Ainsi, si vous lui dites : « Quand l’aiguille de l’horloge va arriver à côté du collant, je vais jouer avec toi », il aura une meilleure idée du temps.
• Jouez avec lui à des jeux où chacun joue à tour de rôle (ex. : jeux de ballon, jeux de cartes, etc.).
• Proposez-lui des choix de jeux ou d’activités pour l’occuper. Vous pouvez lui donner une mission à faire pendant le délai d’attente (ex. : faire une construction en Lego^MD, monter et descendre les marches à quelques reprises, chanter quatre chansons). Si vous avez l’impression que votre enfant a envie de passer du temps avec vous, proposez-lui de vous aider dans votre tâche.
• Préparez un bac de jouets et d’idées d’activités que vous pouvez lui remettre dans les moments où il doit patienter.
• Si votre tout-petit a dû patienter à plusieurs reprises dans la journée, prenez un moment avec lui avant de lui demander d’attendre de nouveau, car attendre peut devenir de plus en plus difficile pour lui. Cela l’aidera à patienter par la suite.

L’aider à tolérer une frustration

• Quand votre enfant est frustré, nommez ses émotions, en lui disant par exemple : « Tu es fâché parce que ton frère ne veut pas jouer avec toi, et tu avais vraiment envie de jouer avec lui. Je te comprends. » Votre tout-petit se sent ainsi entendu et compris. Cela l’aide à comprendre ce qui se passe en lui.
• Encouragez-le à parler de ce qu’il a ressenti une fois qu’il s’est calmé, par exemple : « Je t’ai senti très en colère tout à l’heure, tu ne devais pas être bien. À quels endroits as-tu ressenti la colère dans ton corps? »
• Mettez des limites s’il se montre agressif. Dites-lui par exemple : « Je comprends que tu sois fâché, mais je ne peux pas te laisser lancer tes petites autos sur ta soeur. Je suis là pour toi. On va trouver une solution ensemble. »
• Détournez son attention en l’intéressant à un autre jouet ou à une autre activité. Parfois, votre enfant peut avoir besoin de votre aide pour mettre fin à sa colère, car il ne sait plus comment s’y prendre. Vous pouvez par exemple lui dire : « Je pense que tu as besoin de te changer les idées pour te sentir mieux. Est-ce que l’on se fait un gros câlin et on va jouer ensemble? » Évitez toutefois de toujours détourner son attention, car il doit aussi apprendre à tolérer les émotions désagréables.

L’aider à se calmer

• Encouragez votre tout-petit à faire certains exercices qui peuvent l’aider à se calmer, car il peut être difficile pour lui d’y parvenir seul. Par exemple, demandez à votre enfant de gonfler et de dégonfler son ventre comme si c’était un ballon ou de faire semblant de souffler lentement sur une bougie. Détendez-vous aussi avec votre enfant. Pour des idées d’activités, consultez nos fiches La relaxation par le jeu, Se détendre et relaxer avec son enfant et Relaxe avec Chaminou.
• Demandez-lui de courir quand vous dites « lumière verte » et de s’arrêter quand vous dites « lumière rouge ». Ce jeu lui apprend à contrôler ses élans.
• Amenez votre enfant jouer dehors et laissez-le dépenser son énergie.

L’aider à écouter les autres

• Habituez votre enfant à vous regarder lorsque vous lui parlez et à ne pas parler en même temps que vous. Dites-lui qu’il comprendra mieux s’il vous regarde.
• Pour pratiquer son écoute, lisez-lui une histoire et posez-lui ensuite quelques questions sur les personnages. Ou encore, lorsque vous marchez ensemble dehors, arrêtez-vous pour écouter les bruits et demandez-lui ce qu’il entend.

À retenir

• L’autocontrôle pour un enfant, c’est la capacité à reconnaître physiquement qu’il vit une émotion, à l’identifier et ensuite à l’exprimer en adaptant ses gestes et ses comportements.
• Un tout-petit arrivera à s’autocontrôler à mesure que son cerveau et son langage vont se développer.
• Un enfant qui parvient à mieux freiner son impulsivité s’adaptera plus facilement aux changements et tolérera mieux les frustrations.

Révision scientifique : Marie-Hélène Chalifour, psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Mai 2022

Photo : GettyImages/dmphoto