Les troubles du sommeil

Un tout-petit qui dormait bien jusque-là peut soudainement se mettre à crier ou à pleurer pendant son sommeil et à refuser d’aller au lit le soir. Dans la plupart des cas, les cauchemars, les terreurs nocturnes et les peurs au coucher sont responsables de ces comportements.

Les peurs au coucher

Les peurs à l’heure du dodo sont fréquentes chez plusieurs enfants âgés de 3 à 6 ans. Les plus courantes sont : la peur du noir, la peur des monstres et la peur des bruits que l’enfant ne reconnaît pas.

À cet âge, l’enfant ne fait pas encore très bien la différence entre ce qui est réel et ce qui ne l’est pas et, en plus, il a une très grande imagination. Comme le soir il ne voit pas bien dans sa chambre, il peut ainsi croire que les choses qu’il imagine sont réelles (ex. : il croit que l’ombre d’un toutou est un monstre).

Même si la cause de la peur est imaginaire, la peur ressentie par l’enfant est bien réelle. Il a donc besoin d’être rassuré.

Comment réagir?

• Ne vous fâchez pas contre votre enfant et ne vous moquez pas de lui lorsqu’il veut que vous veniez le voir dans sa chambre parce qu’il a peur. Même si ses peurs sont farfelues, elles n’en sont pas moins réelles pour lui. Vous ne réussirez à le rassurer qu’en adoptant une attitude calme et affectueuse.
• Nommez ses peurs et parlez-en avec lui. Plus il se sentira compris, plus il réussira à les dominer.
• Mettez en place une routine du soir calme (ex. : histoire, musique douce, massage). Vous aidez ainsi votre tout-petit à se débarrasser des tensions de sa journée et à se préparer au sommeil.
• Mettez à sa disposition des objets qu’il peut utiliser quand il a peur, comme une petite veilleuse, une lampe de poche qu’il peut garder dans son lit ou encore un toutou rassurant.
• Apprenez-lui à respirer profondément quand il commence à avoir peur.
• Ne proposez pas à votre enfant de chasser le monstre de sa chambre. En lui disant cela, vous lui confirmez que le monstre existe… et donc qu’il peut revenir.
• Parlez-lui des peurs que vous aviez lorsque vous étiez enfant et de vos trucs, si vous en aviez, pour les combattre. Votre tout-petit réalisera ainsi qu’il n’est pas le seul à avoir des peurs et qu’il existe plusieurs façons de les surmonter.
• Durant la journée, incitez votre tout-petit à exprimer ses peurs dans un dessin, un bricolage ou un jeu à l’aide de ses figurines, de ses poupées ou de ses toutous. Dans son jeu, l’enfant deviendra un chevalier imaginaire qui n’a plus aucune peur. Il aura ainsi le sentiment de reprendre le contrôle de la situation.

Pour en savoir plus, consultez notre fiche Les peurs au coucher.

Les cauchemars

Comment réagir lorsque votre enfant fait un cauchemar?

• Allez le voir et restez quelques minutes avec lui pour le rassurer.
• Dites-lui que vous comprenez qu’il ait peur, car un cauchemar, c’est effrayant. Expliquez-lui aussi que même si c’était épeurant, ce n’était qu’un cauchemar et que ce n’était pas réel.
• Aidez-le à se calmer. Vous pouvez par exemple lui donner sa poupée ou son toutou préféré ou lui mettre une musique douce.
• Ne vous moquez pas de ses peurs, car elles sont réelles.
• Lorsque votre enfant est calmé, quittez sa chambre. Laissez sa porte ouverte et rappelez-lui que vous êtes tout près.

Pour savoir comment réduire le nombre de cauchemars que fait votre enfant ou leur intensité, consultez notre fiche Les cauchemars.

Les terreurs nocturnes

Beaucoup moins fréquentes que les cauchemars, les terreurs nocturnes sont souvent impressionnantes pour les parents. Elles sont toutefois sans danger pour l’enfant. Elles apparaissent en général quand l’enfant est âgé entre 18 mois et 4 ans. Elles sont cependant beaucoup moins fréquentes après l’âge de 5 ans.

Lorsqu’elles se produisent, le tout-petit n’a pas conscience de la présence de ses parents, car il n’est en fait pas réellement réveillé. Les terreurs nocturnes durent typiquement de 1 à 5 minutes, mais elles peuvent durer plus longtemps chez certains enfants.

Elles se produisent au cours du sommeil lent profond, habituellement de 1 à 2 heures après l’endormissement. Les terreurs nocturnes surviennent plus souvent en début de nuit, car c’est à ce moment que les périodes de sommeil lent profond sont les plus longues.

Cependant, les terreurs nocturnes peuvent se produire aussi plus tard dans la nuit, car le sommeil lent profond revient dans les cycles de sommeil de milieu de nuit.

Comment reconnaître une terreur nocturne?

Des parents témoignent des terreurs nocturnes de leur enfant.

Pendant une terreur nocturne, l’enfant peut :

• crier, et même hurler;
• sembler terrifié;
• être assis dans son lit;
• avoir les yeux grand ouverts, mais son regard est vide;
• avoir un discours qui n’a aucun sens;
• être agité, désorienté et en sueur;
• être agressif;
• ne pas supporter qu’on le touche ni qu’on le tienne.

Une fois l’épisode terminé, tous ces signes disparaissent et le tout-petit se recouche rapidement, sans difficulté et sans se rendre compte de la présence des parents. S’il se réveille totalement, il est souvent perdu et inquiet, particulièrement si ses parents semblent perturbés par ce qui vient de se passer.

Comment réagir?

• N’essayez pas de réveiller votre enfant.
• Évitez de lui parler et de le toucher : même s’il semble réveillé, il ne vous remarque pas. En fait, votre intervention risque même de prolonger l’épisode. Il est ainsi préférable que vous restiez simplement à côté de lui pour vous assurer qu’il ne tombe pas de son lit.
• Attendez qu’il se recouche tout seul.
• Le lendemain, ne lui en parlez pas sauf s’il aborde lui-même le sujet, ce qui est peu probable. Par contre, accordez-lui du temps pour vérifier s’il y a des choses qui l’inquiètent.
• Assurez-vous que votre enfant dort suffisamment, car les terreurs nocturnes ont plus tendance à se produire lorsqu’il est très fatigué.
• Évitez, autant que possible, les situations stressantes, car le stress est un élément déclencheur d’épisodes chez les enfants prédisposés aux terreurs nocturnes.

Pour en savoir plus, consultez notre fiche Les terreurs nocturnes.

Autres troubles du sommeil

Lorsqu’ils dorment, certains enfants se déplacent (somnambulisme), grincent des dents (bruxisme) ou parlent (somniloquie). Généralement, cela arrive à plusieurs membres d’une même famille et finit par se régler à l’adolescence. Là encore, ce n’est pas grave.

Si ces périodes se prolongent, il est toutefois préférable d’en parler à un professionnel de la santé. Il est aussi recommandé de consulter si ces troubles du sommeil peuvent avoir des conséquences sérieuses (ex. : sorties de la maison ou blessures dans le cas du somnambulisme; usure des dents et douleur à la mâchoire dans le cas du bruxisme).

À retenir

• Les terreurs nocturnes sont sans danger pour les enfants, même si elles peuvent être impressionnantes pour les parents.
• En général, les terreurs nocturnes se produisent en première partie de nuit et les cauchemars surviennent en fin de nuit.
• Consultez un médecin si votre enfant a des terreurs nocturnes ou des cauchemars presque toutes les nuits depuis plusieurs mois, si le trouble du sommeil dure depuis longtemps ou s’il peut avoir des conséquences sérieuses.

Révision scientifique : Dominique Petit, Ph. D., Centre d’études avancées en médecine du sommeil, Hôpital du Sacré-Coeur de Montréal Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Janvier 2018

Photos : iStock.com/ValuaVitaly et GettyImages/I_rinka