Apprendre à catégoriser

Dès sa naissance, un enfant perçoit des différences : la voix de ses parents est différente de la voix des étrangers, et leur visage n’est pas le même non plus. La perception des différences est à la base de la catégorisation.

L’apprentissage de la catégorisation

L’enfant apprend petit à petit que l’on peut classer des objets selon leur apparence, leur fonction (à quoi ils servent) ou l’endroit où on les trouve.

Durant sa première année de vie, le bébé apprend à catégoriser les choses dans sa tête de façon très générale. Il commence par reconnaître les catégories très différentes (ex. : les animaux et les véhicules). Ainsi, il sait qu’un chien est très différent d’une voiture.

L’enfant a plus de facilité à catégoriser des choses qui ne se ressemblent pas. Par exemple, il arrive plus facilement à placer un dinosaure et une petite voiture dans deux catégories qu’une pomme et une balle. Plus il grandit, plus il catégorise précisément.

Pourquoi il est important d’apprendre à catégoriser

Lorsqu’il regroupe ses connaissances en catégories, l’enfant :

• simplifie dans sa tête ce qui l’entoure, car il se concentre seulement sur certaines caractéristiques d’une chose. Par exemple, il comprend que la voiture, le camion et la moto roulent, donc que certains véhicules ont des roues;
• peut traiter une nouvelle information plus facilement. Par exemple, s’il sait que le chat, le chien et la souris sont des animaux, il peut supposer que le lapin est aussi un animal quand il en voit un pour la première fois;
• acquiert peu à peu une représentation plus structurée du monde. Il comprend qu’une catégorie peut se diviser en sous-catégories, ce qui enrichit sa compréhension du langage. Par exemple, il place d’abord le lion dans la catégorie des « animaux », puis dans celle des « animaux à quatre pattes » et ensuite dans celle des « animaux sauvages à quatre pattes »;
• apprend petit à petit à réfléchir de manière plus abstraite. L’enfant fait des catégories de choses de plus en plus abstraites en vieillissant, comme les lettres et les nombres. Cela lui sera très utile à l’école.

La catégorisation et le langage

La capacité de l’enfant à catégoriser est très liée au développement de son langage. Lorsque le parent nomme une catégorie pour l’enfant, il l’aide à apprendre à catégoriser, c’est-à-dire à organiser mentalement le monde qui l’entoure.

En catégorisant, l’enfant apprend que des mots différents peuvent appartenir à une même famille. Par exemple, si le parent dit, en jouant avec des figurines : « Je place le lapin avec les animaux », il aide le tout-petit à comprendre la catégorie « animaux ».

À l’inverse, l’enfant qui organise les choses par catégories dans sa tête peut plus facilement enregistrer un nouveau mot. Il peut aussi plus facilement retrouver un mot dans sa tête. Par exemple, si le parent demande à l’enfant de nommer un animal et que l’enfant a bien organisé les animaux dans sa pensée, il trouvera un nom d’animal plus facilement. La capacité à établir des liens entre les mots selon les caractéristiques de la catégorie est directement liée au développement du vocabulaire et à la capacité à accéder rapidement au mot voulu lorsqu’on veut le dire.

Classer des idées permet à l’enfant de mieux formuler des phrases cohérentes et logiques. Les habiletés de la catégorisation font aussi partie des compétences précoces en mathématiques.

Ces habiletés peuvent aussi soutenir la capacité à entendre, à reconnaître et à manipuler les sons dans les mots, comme de reconnaître que le mot « chat » commence par le même son que « chaise », ou encore que « tapis » rime avec « lit ».

La catégorisation aide également à la compréhension de textes, car elle permet de faire des liens entre les mots et les concepts.

Des jeux pour aider votre enfant à catégoriser

• Jouez à regrouper des objets selon leurs caractéristiques. Par exemple, classez avec votre tout-petit des vêtements selon leur couleur ou des contenants selon leur forme.
• Invitez votre enfant à classer ses jouets en fonction de catégories. Par exemple, placez les animaux dans un bac et les moyens de transport dans un autre bac. N’hésitez pas à répéter le nom des catégories souvent (ex. : « Le lapin est un animal, le chat est un animal, etc. »). Expliquez-lui aussi les caractéristiques associées aux catégories (ex. : « Les moyens de transport servent tous à transporter les gens ou des objets. »).
• Parmi une série d’objets, demandez à votre enfant de trouver ceux qui font partie d’une même catégorie (ex. : moyens de transport, nourriture, nature). Vous pouvez aussi diviser une catégorie en sous-catégories (ex. : parmi les aliments, il y a les fruits, les légumes, etc.; les vêtements d’été et les vêtements d’hiver).
• Jouez à trouver un intrus parmi différents objets ayant une caractéristique commune. Par exemple, placez une assiette, une fourchette, un verre et un crayon sur une table et demandez à votre enfant de trouver l’objet qui ne devrait pas être là.
• Faites des devinettes en nommant en premier la catégorie à laquelle l’objet recherché appartient. Dites, par exemple : « Elle fait partie de la catégorie des meubles, elle a quatre pattes et elle sert à s’asseoir. »
• Décrivez les objets du quotidien par leur apparence, leur fonction (à quoi ils servent), l’endroit où on les trouve, leur goût, etc. Par exemple, vous pouvez dire à votre tout-petit : « La pomme est un fruit, elle est rouge, jaune ou verte, elle se mange, elle est juteuse et sucrée, elle pousse dans un arbre que l’on appelle le pommier. »
• À l’épicerie ou lors des repas, nommez la catégorie à laquelle appartient un aliment. Par exemple : « La pomme, la banane et l’orange sont des fruits, mais la carotte et le céleri sont des légumes. »
• Posez des questions à votre enfant lorsqu’il découvre un nouvel objet : « Dans quelle catégorie mettrais-tu cet objet? Pourquoi? Peux-tu nommer un autre objet qui va dans cette catégorie? Etc. »
• Regardez ensemble des livres qui parlent d’êtres vivants ou d’objets appartenant à une même catégorie (ex. : les insectes, les dinosaures, etc.). Expliquez les caractéristiques communes de ce qui est inclus dans cette catégorie. Les livres de type « imagier » regroupent sur une même page, ou dans un même livre, des éléments appartenant à une même catégorie ou ayant des caractéristiques semblables (ex. : les couleurs, les formes).
• Nommez à tour de rôle avec votre tout-petit le plus d’éléments possible appartenant à une même catégorie. Plus votre enfant grandit, plus il peut faire ce jeu pour des catégories complexes, comme les instruments de musique, les meubles, etc.

À retenir

• La catégorisation est la base du développement cognitif. Elle est aussi très liée au développement du langage.
• La catégorisation permet au tout-petit de simplifier et d’organiser l’information dans sa tête.
• Nommer pour l’enfant les noms des catégories et plusieurs objets qui en font partie l’aide à apprendre à catégoriser.

Révision scientifique : Agathe Tupula Kabola, orthophoniste Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juillet 2025

Photo : GettyImages/mediaphotos