Le développement de l'odorat chez l'enfant

Grâce à ses sens (odorat, ouïe, vue, toucher et goût), l’enfant découvre le monde et réalise des apprentissages essentiels à son développement. Dès sa naissance, il dispose déjà de plusieurs capacités sensorielles qui se perfectionneront en grandissant.

L’odorat avant la naissance

L’odorat est l’un des premiers sens à se développer chez le foetus. En effet, les récepteurs d’odeurs et la zone du cerveau traitant cette information se forment entre la 8^e et la 11^e semaine de grossesse. C’est aussi le cas des cellules nerveuses qui permettront d’analyser les sensations olfactives.

Les narines du foetus demeurent toutefois bouchées jusqu’au 4^e ou 6^e mois de grossesse. Une fois le passage dégagé, le liquide amniotique et les molécules qu’il contient circulent dans le nez du bébé.

Dès le 7^e mois, les substances odorantes transportées par le liquide amniotique représentent une première expérience olfactive pour le foetus. Celle-ci influencera les préférences de l’enfant après la naissance.

Ces substances odorantes proviennent de l’alimentation de la mère. Elles passent dans le sang, traversent le placenta et atteignent le liquide amniotique. Il peut s’agir de substances contenues dans l’ail, le cumin, le fenouil, le cari, la carotte, le fromage, le café, l’anis, etc.

L’odorat des bébés et des enfants

Dès sa naissance, un enfant a une capacité d’apprentissage phénoménale. Voyez comment!

L’odorat est déjà fonctionnel à la naissance, et la sensibilité aux odeurs augmente dès les premiers jours. Le nouveau-né distingue l’odeur de sa mère (principalement celle du cou et des seins) de celle des autres personnes. Pour lui, cette odeur est sécurisante et réconfortante, car elle assure sa survie. L’odorat jouerait ainsi un rôle important dans l’attachement.

Le bébé peut détecter plusieurs autres odeurs. Il les distingue même les unes des autres et montre certaines préférences. Par exemple, si sa mère utilise un savon à la camomille, le bébé commencera à aimer cette odeur et la préférera à d’autres. Rapidement, il reconnaît ainsi les odeurs associées à sa famille, par exemple celles de la cuisine ou celles de certains végétaux qui se trouvent dans son environnement (cèdres, sapins), etc.

En grandissant, l’enfant apprend à classifier les odeurs. Vers 3 ans, il est capable d’émettre une opinion sur ses préférences. Autour de 6 ou 7 ans, ses goûts en la matière sont nettement plus développés de même que son vocabulaire.

La sensibilité aux odeurs et la capacité à les différencier sont d’ailleurs déjà bien développées vers 5 ans. Cependant, comme l’odorat est parfois moins stimulé que les autres sens, les enfants peuvent avoir de la difficulté à identifier certaines odeurs, et ce, jusqu’à l’âge adulte.

L’influence de la culture

Les mauvaises odeurs ne sont pas très dérangeantes pour les bébés. Par ailleurs, les bébés, comme les adultes, s’habituent aux odeurs. Ainsi, si une odeur désagréable ne se dissipe pas, la réaction de dégoût disparaît.

Les odeurs que les adultes considèrent comme mauvaises ne le sont pas nécessairement pour les bébés. Contrairement au goût, l’odorat résulte d’un apprentissage. Ce sont les adultes qui apprennent aux enfants quelles odeurs sont agréables ou non. Par exemple, selon des recherches, les bébés ne seraient pas incommodés par les odeurs fortes comme la sueur. Leur perception changerait plus tard, en assimilant l’idée que la sueur est synonyme de mauvaise odeur.

Cependant, les enfants sont très sensibles aux odeurs ayant une composante irritante, comme certaines épices (ex. : cannelle, clou de girofle) ou certains produits ménagers (ex. : eau de Javel, ammoniaque). Un tout-petit peut alors réagir fortement en présence de ces odeurs. Il peut toutefois s’adapter aux odeurs d’épices s’il y est exposé régulièrement et, ainsi, commencer à aimer des plats plus épicés.

Dans la culture occidentale, le sens de l’odorat n’est pas sollicité autant que les autres sens. Par exemple, les parents apprennent souvent aux enfants à nommer les animaux avec des livres d’images, mais rarement à identifier les odeurs des épices. Pourtant, la zone du cerveau associée à l’odorat a besoin de stimulation pour se développer.

Les rôles de l’odorat

L’odorat joue un rôle important tout au long de la vie. Par exemple, dès la naissance, le bébé et ses parents créent un lien très profond, entre autres, grâce à la perception de leurs odeurs corporelles. C’est pourquoi l’odeur de maman peut calmer le bébé.

Plus tard, l’odorat permet de détecter des dangers par la perception de certaines odeurs, comme la fumée. L’odorat est aussi souvent utile pour déterminer si la nourriture est encore bonne.

L’odorat joue d’ailleurs un rôle essentiel dans l’alimentation puisqu’il est le principal responsable de la détection des sensations orales et nasales lors de la dégustation d’un aliment. Beaucoup d’enfants n’aiment pas les nouveaux arômes, ce qu’on appelle la néophobie alimentaire. Selon des études, un enfant peut avoir besoin de voir un aliment plusieurs fois avant de vouloir en manger.

De plus, les odeurs sont étroitement liées aux émotions, positives ou négatives. Dès 3 ans, les enfants peuvent exprimer du plaisir ou du dégoût lorsqu’ils sont exposés à certaines odeurs.

Un lien important existe aussi entre les odeurs et les souvenirs. Certaines odeurs évoquent l’enfance comme le lilas du jardin, les tartes de grand-maman, la lotion après-rasage de papa, etc. Ce lien s’explique par le fait que le système olfactif est localisé dans une partie du cerveau qui est également responsable de générer les émotions et les souvenirs.

Les émotions influencent aussi la perception des odeurs. Par exemple, une odeur désagréable pouvant signaler un danger (ex. : odeur de nourriture périmée) est détectée et traitée plus rapidement qu’une odeur plaisante. Cela s’explique par le fait que le danger est associé à la peur et que le cerveau traite plus rapidement les stimuli liés à la peur.

Conseils pour développer l’odorat de votre enfant

• Dormez quelques nuits avec le drap-housse de la bassinette avant de le placer sur le matelas de votre bébé. Imprégné de votre odeur, le drap-housse aura un effet apaisant sur votre enfant.
• Évitez de changer de parfum, de savon ou de lotion hydratante durant les premiers mois. Ce changement d’odeur risque de perturber votre bébé.
• Ne lavez pas trop souvent la doudou de votre bébé, car les odeurs familières dont elle est imprégnée le rassurent.
• Incitez votre enfant à utiliser son odorat et faites-lui apprécier différentes odeurs. Il peut s’agir d’aliments, de fleurs, du savon utilisé lors du bain, du gazon fraîchement coupé, etc.
• En cuisine, stimulez l’odorat de votre enfant. Par exemple, faites-lui humer le parfum des fraises ou l’arôme du basilic. Vous pouvez aussi lui faire remarquer l’odeur des muffins qui cuisent ou le fumet du potage qui mijote.
• Faites remarquer à votre enfant l’odeur de certains jouets (ex. : livres, crayons, etc.). Cela peut l’aider à associer des objets à des odeurs.
• Jouez à « J’aime, j’aime pas ». Demandez à votre enfant d’énumérer ou de décrire quelques odeurs qu’il aime ou qu’il n’aime pas. Vous pouvez aussi lui suggérer des odeurs et lui demander s’il les aime ou non.

À retenir

• L’odorat se développe durant la grossesse et tout au long de l’enfance, jusqu’à l’âge adulte.
• La culture et les parents jouent un rôle très important dans le développement de l’odorat.
• L’odorat a un rôle essentiel tout au long de la vie. Par exemple, il permet au bébé de créer un lien profond avec ses parents et, plus tard, de détecter certains dangers.
• L’odorat est un sens parfois moins sollicité que les autres. Les parents peuvent stimuler l’odorat de leur enfant par différents moyens.

Révision scientifique : Johannes Frasnelli, professeur titulaire de l’Université du Québec à Trois-Rivières et codirecteur du Groupe Cognition, Neurosciences, Affect et Comportement (CogNAC) Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Janvier 2023

Photos : GettyImages/Halfpoint et miniseries