Émotions ou sentiments?

Par Nathalie Vallerand

Quand Arthur, 3 ans, vit une frustration, il lance des objets ou il se jette par terre en tapant des pieds. Au bout d’un moment, il s’agenouille et croise ses bras sur sa poitrine, l’air boudeur. « Pendant sa crise, inutile de tenter de lui faire entendre raison, dit sa maman, Nathalie. Quand il est plus calme, je le serre dans mes bras et nous parlons de ce qui s’est passé. Je lui demande comment il aurait pu exprimer sa colère autrement. »

Il est normal que votre enfant réagisse parfois fort et avec tout son corps quand il vit des émotions. C’est parce qu’il n’a pas encore appris à les exprimer et à y réagir adéquatement. Grâce à votre patience, aux limites que vous lui donnez et à vos discussions, votre enfant pourra développer sa capacité à réfléchir avant d’agir. En grandissant, il sera capable de nommer ce qu’il ressent et il réussira à mieux se contrôler quand il vit une émotion.

Distinguer les émotions et les sentiments

Même si les émotions et les sentiments se ressemblent, ces mots désignent des concepts un peu différents. Les émotions sont des réactions spontanées à une situation. Elles peuvent entraîner des manifestations physiques (pâleur, rougissement, agitation, accélération des battements du coeur et de la respiration, transpiration, etc.) et psychologiques (pensées négatives ou positives, changement d’humeur) qui durent peu de temps. La joie, la peur et la colère en sont des exemples.

Les sentiments, pour leur part, sont un état affectif plus durable qui évolue avec le temps. Quelques exemples : amour, haine, confiance, méfiance, culpabilité, responsabilité, honte, insécurité, bonheur.

Bien qu’ils soient différents, les émotions et les sentiments sont intimement liés. Les sentiments font vivre toutes sortes d’émotions et, à l’inverse, les émotions peuvent générer des sentiments. Par exemple, si votre tout-petit a eu peur du chien du voisin (émotion) qui a jappé après lui, il pourrait par la suite développer de l’insécurité (sentiment) à la seule vue d’un chien.

Les émotions au fil des ans

Les émotions primaires, aussi appelées émotions de base ou universelles, sont les premières que vivent les enfants. Les six principales apparaissent au cours de la première année de vie : joie, tristesse, dégoût, peur, colère et surprise. Nathalie se souvient encore de la première fois où elle a vu Arthur manifester de la surprise. « Il avait 6 mois et c’était la première fois que je lui offrais à manger autre chose que du lait. À la première cuillerée, il m’a regardée en ouvrant les yeux comme des billes et il a reculé sur sa chaise. C’était très drôle! »

Les émotions secondaires apparaissent au cours de la deuxième année, au moment où votre enfant prend conscience qu’il est différent des autres et qu’il est une personne à part entière, explique Sylvain Coutu, professeur de psychoéducation et de psychologie à l’Université du Québec en Outaouais qui a mené des recherches sur la socialisation des émotions.

Cette découverte amène votre tout-petit à ressentir des émotions liées à la conscience de soi, comme la gêne et la jalousie. La gêne peut être ressentie lorsqu’il comprend qu’on lui porte de l’attention, et la jalousie, lorsqu’il réalise que d’autres ont ce qu’il désire.

Un peu plus tard, au cours de sa troisième année, il expérimente des émotions secondaires qui nécessitent de comprendre certaines règles, normes et objectifs à atteindre. C’est le cas de la culpabilité, de l’embarras et de la fierté. Par exemple, si votre enfant sait qu’il ne doit pas dessiner sur les murs et qu’il désobéit à cette règle, il peut se sentir coupable. Et s’il réussit à conduire son tricycle ou à assembler un grand casse-tête après beaucoup d’efforts, il est fier de lui.

Au fur et à mesure que votre enfant grandit et développe sa pensée, il perçoit et interprète les situations différemment, ce qui a un effet sur ses réactions émotives. Par exemple, votre tout-petit de 3 ans peut avoir très peur quand il voit une personne déguisée en monstre. Mais à 5 ans, la même personne ne l’effraie plus, car il sait qu’elle porte un déguisement. Avec le temps, il devient aussi plus habile à maîtriser ses émotions, car il comprend de mieux en mieux le monde qui l’entoure.

Décoder les émotions des autres

En plus de développer ses émotions, votre enfant apprend peu à peu à décoder celles des autres. Pendant sa première année, il commence à percevoir les émotions de son entourage même s’il ne les comprend pas encore. « Dès la naissance, un bébé est sensible aux émotions de ses parents », souligne la D^re Nadia Gagnier, psychologue. Vers 4 mois, il distingue certaines émotions, comme la joie et la tristesse. Vers 1 an, il peut ressentir des émotions vécues par ses parents et y adapter son comportement. « Si vous êtes tristes et inquiets de le laisser à la garderie, votre enfant pourrait se mettre à pleurer non pas parce qu’il n’aime pas y aller, mais parce qu’il ressent votre émotion », affirme-t-elle

À 3 ans, la plupart des tout-petits peuvent lire la joie, la tristesse, la peur et la colère sur les visages, mais il leur arrive encore de ne pas bien les reconnaître. Ils peuvent, par exemple, confondre les émotions, comme la tristesse, la colère et la peur. « Jusqu’à 10 ans environ, l’enfant deviendra de plus en plus rapide et précis pour reconnaître les expressions du visage », dit Catherine Herba, professeure au département de psychologie de l’UQAM et chercheuse au Centre de recherche du CHU Sainte- Justine. Grâce à votre soutien, il affinera cette habileté jusqu’à l’adolescence.

Apprivoiser ses émotions

On entend souvent parler de gestion des émotions, mais moins de l’importance de développer sa compétence émotionnelle. Pourtant, savoir gérer ses émotions n’est que l’une des trois étapes de la compétence émotionnelle. La compétence émotionnelle comprend : la gestion des émotions, l’expression des émotions et la connaissance des émotions. C’est en développant cette compétence dans son ensemble que votre enfant sera capable, petit à petit, de mieux gérer ses émotions. « Lorsqu’il comprend les émotions et sait les exprimer, un enfant peut les contrôler et doser leur intensité, afin de mieux affronter diverses situations », explique Sylvain Coutu.

Un enfant qui a une bonne compétence émotionnelle part avec une longueur d’avance dans la vie. Des études scientifiques démontrent en effet que cette habileté :

• aiderait à la réussite scolaire, en plus de favoriser des relations positives avec les autres. « La capacité d’un enfant à réguler ses propres réactions émotionnelles et à comprendre les émotions des autres a été associée à une meilleure réussite scolaire et également à un meilleur développement socio-émotionnel », assure Catherine Herba;
• permettrait de reconnaître les émotions des autres et d’adapter son comportement pour maintenir de bonnes relations avec eux. Si son ami est fâché, un enfant saura ainsi adapter son comportement pour éviter qu’il se fâche davantage;
• permettrait à l’enfant de mieux réussir à résoudre les conflits et d’être plus susceptible de démontrer de l’empathie.
• entraînerait une diminution du risque d’abus ou d’intimidation

Certains enfants éprouvent toutefois plus de difficulté à développer leur compétence émotionnelle. C’est le cas de ceux qui ont été maltraités ou négligés, de ceux qui sont anxieux et de ceux qui réagissent de façon négative aux changements et à la nouveauté.

Comment aider son enfant?

Il existe plusieurs façons d’aider votre tout-petit à devenir plus compétent avec ses émotions et celles des autres. En voici quelques-unes.

1. Répondre à ses besoins.

2. Donner l’exemple.

Vous êtes un modèle pour votre enfant. Si vous vous efforcez de canaliser vos émotions, il aura tendance à faire de même. En revanche, il est difficile d’exiger de votre enfant qu’il cesse de faire des colères si vous vous emportez facilement… Quand la situation s’y prête, vous pourriez, par exemple, exprimer à voix haute ce que vous faites pour vous sentir mieux quand quelque chose vous dérange. Par exemple : « Je suis triste que Martine ne vienne pas souper, mais je vais regarder un bon film à la place. »

3. Mettre des mots sur les émotions.

Quand Émilie a annoncé à sa famille qu’elle attendait un deuxième enfant, sa mère s’est mise à pleurer. Viviane, la fille d’Émilie, ne comprenait pas pourquoi grand-maman pleurait et avait l’air contente en même temps. Émilie lui a alors expliqué que, parfois, on est tellement heureux qu’on en pleure. Vous pourriez faire comme elle et nommer vos émotions et celles que vous observez chez votre enfant : « Je vois que tu es en colère parce que ton frère refuse de te prêter son camion », « Je suis triste parce que grand-papa est malade », etc. Grâce à votre exemple, votre enfant apprend ainsi à mettre des mots sur ce qu’il ressent. Et il n’est pas nécessaire d’attendre qu’il sache parler : vous pouvez commencer dès sa naissance. Il apprendra ainsi le vocabulaire des émotions en même temps que le langage!

4. Prendre ses émotions au sérieux.

Dites à votre enfant que vous comprenez qu’il puisse être triste, bouleversé, en colère ou jaloux dans telle ou telle situation. Il se sentira compris et réconforté. Il aura alors moins tendance à manifester ses émotions de manière inacceptable, par exemple en pinçant sa petite sœur que vous êtes en train de nourrir. Évidemment, si son comportement est inadéquat, il faut le lui dire.

5. L’aider à reconnaître les émotions.

« Quand je suis fâchée, je dis à mes filles de regarder mon visage et je leur demande si j’ai l’air fâchée, dit Stéphanie. Je veux qu’elles soient capables de voir sur le visage des gens ce qu’ils ressentent. » D’ailleurs, sa petite Auriane, 3 ans, aime beaucoup essayer de deviner les émotions des personnages dans les livres. C’est une bonne idée, car savoir « lire » sur le visage facilite les relations avec les autres. En effet, cela permet d’adapter son comportement à la situation.

La psychologue Nadia Gagnier suggère de profiter des moments où vous faites la lecture à votre enfant pour le faire parler des émotions des personnages. « Demandez-lui comment se sent tel ou tel personnage, ce qu’il pourrait faire pour être moins triste, pour avoir moins peur, etc. » Vous pouvez aussi créer un album des émotions avec votre enfant en découpant des visages variés dans des magazines.

6. Lui donner des trucs pour gérer ses émotions.

Arthur, 3 ans, aime bien regarder les films de Kirikou. Mais il a peur de la sorcière. Alors, il se répète : « Elle est loin, la sorcière. Elle ne peut pas venir ici. » Ce sont ses parents qui lui ont appris à se rassurer ainsi. « Notre fils a aussi peur des monstres. Nous lui disons que les monstres ne peuvent pas venir dans la maison, car c’est une bulle d’amour. C’est une petite phrase qu’il peut utiliser au besoin. » Stéphanie, de son côté, rappelle à ses filles de prendre de grandes respirations quand la colère monte.

7. Lui apprendre à mieux exprimer sa colère.

Erwan, 3 ans, a tendance à se mettre en colère quand Axel, son frère de 16 mois, se place devant la télévision ou détruit ses constructions. Pour prévenir ses colères, Gaëlle, sa maman, lui a appris à dire ce qui le dérange : « Non, Axel, tu caches la télé, recule » ; « Ne touche pas à mon circuit de train. » Elle lui a aussi suggéré de jouer sur une grande table, hors de portée de son petit frère. Pourquoi ne pas essayer, vous aussi, de fournir des stratégies à votre enfant pour prévenir ses frustrations habituelles? Vous pouvez aussi détourner son attention quand vous sentez sa colère monter. Stéphanie, pour sa part, essaie d’habituer ses filles à se retirer (dans leur chambre, par exemple) avant de piquer une colère.

Trop tard? Votre enfant hurle, se roule par terre, tape du pied? « Quand votre enfant fait une grosse crise, attendez que la tempête passe, conseille la psychologue Nadia Gagnier. Si vous tentez de le raisonner, vous nourrissez la crise. » Et si vous haussez le ton, il criera plus fort, sans compter que vous risquez aussi de l’effrayer. L’idéal est de rester à proximité, de garder votre calme et d’attendre qu’il soit plus calme. Ensuite, vous pouvez le serrer contre vous et le faire parler de ce qui l’a mis en colère. Mieux vaut toutefois ne pas céder, sinon il comprendra que la colère est un moyen efficace d’obtenir ce qu’il veut.

8. L’aider à développer son empathie.

L’empathie, cette capacité à percevoir les sentiments et les émotions d’une autre personne et à se mettre à sa place, se développe vers 4 ans à 6 ans. Toutefois, les enfants peuvent commencer à poser des gestes empathiques bien avant, lorsqu’ils reconnaissent une émotion qu’ils ont déjà vécue chez une autre personne. « À 18 mois, certains consolent un ami en lui apportant un toutou ou en lui faisant un câlin », remarque Sylvain Coutu. Selon lui, il est important de valoriser les gestes d’empathie de votre tout-petit, car il démontre ainsi qu’il se préoccupe des autres. Vous pouvez aussi attirer son attention sur les réactions des autres à son comportement. Il réalisera que ses actions peuvent avoir des conséquences sur eux et qu’ils peuvent éprouver d’autres besoins et d’autres envies que lui. Enfin, vous pouvez encourager votre enfant à faire plaisir à quelqu’un avec une petite attention (ex. : offrir un dessin à grand-papa et grand-maman, prêter un jouet à un ami…).

Différences culturelles et émotions

Mais s’il y a des différences dans l’expression des émotions selon le pays d’origine, il y en a aussi entre les familles d’une même culture. « Une famille, c’est une microculture », explique Nadia Gagnier. Chacune a ses valeurs, ses perceptions des situations, ses façons de faire. Tout cela a une influence sur les émotions.

Par exemple, si, dans certaines familles, on manifeste bruyamment sa joie ou son chagrin, dans d’autres, on est plus réservé. On remarque aussi des différences selon le sexe. Par exemple, certains parents auront tendance à être plus tolérants envers la colère des garçons qu’envers celle des filles.

En tant que parent, il est donc important de prendre un temps d’arrêt pour analyser notre propre culture familiale. Permet-on vraiment à notre enfant d’exprimer toutes ses émotions? Est-on capable d’accepter qu’il vive certaines émotions et avec quelle intensité, même si on ne les comprend pas ou qu’on les trouve irrationnelles?

Source : magazine Naître et grandir, février 2014 Recherche et rédaction : Nathalie Vallerand Révision scientifique : Nathalie Parent, psychologue Mise à jour : Mai 2022

Photos : GettyImages/malija, GettyImages/Halfpoint, GettyImages/Wavebreakmedia, GettyImages/Strelciuc Dumitru et Maxim Morin (deux dernières)