Crises de colère: les comprendre pour mieux intervenir

Une étape normale du développement

Les crises de colère font partie du développement normal de l’enfant, en particulier à partir de 18 mois, l’âge où il commence à développer son autonomie. Certaines crises ne durent que quelques minutes, mais d’autres peuvent se prolonger pendant plus d’une heure.

Pendant une crise, l’enfant peut :

• crier
• pleurer
• donner des coups de pied, de poing ou de tête
• mordre
• se rouler par terre ou avoir des gestes incontrôlés (« faire le bacon »)
• lancer des objets
• refuser de se faire prendre
• retenir son souffle (aucune intervention n’est nécessaire : il va recommencer à respirer normalement par lui-même).

Pourquoi un enfant se retrouve-t-il en crise?

Le contrôle des émotions et des impulsions est difficile pour un tout-petit. Il peut se retrouver en crise lorsqu’il se sent dépassé par l’intensité de ses émotions ou de ses besoins et qu’il n’arrive pas à les exprimer.

Même pour un enfant qui parle bien, mettre des mots sur ses émotions et ses sensations est difficile. Cela demande de la pratique. Il a besoin d’être accompagné par ses parents.

Les crises surviennent souvent lorsqu’un tout-petit :

• ne peut pas faire ce qu’il souhaite (il fait face à une contrainte)
• doit faire quelque chose dont il n’a pas envie
• est dépassé par un sentiment d’impuissance, de frustration, de colère, d’anxiété ou de peur
• est fatigué, a faim, est excité ou ne se sent pas bien
• ne réussit pas à faire quelque chose qu’il veut accomplir tout seul
• manque de mots pour s’exprimer
• a besoin de connexion avec son parent, car il se sent peut-être tenu à l’écart, ignoré ou seul, ou il s’ennuie.

Certains enfants font plus de crises que d’autres. C’est peut-être parce qu’ils ont un tempérament plus affirmatif ou une plus grande sensibilité aux différents stimuli de leur environnement. Une plus grande réceptivité à ce qui se passe autour d’eux peut les rendre plus intenses et irritables.

Les crises de colère sont aussi plus fréquentes chez les enfants qui sont moins à l’aise d’exprimer leur mécontentement avec des mots. Leur colère se manifeste par des cris et des gestes.

Comment agir devant les crises de colère?

Voici des conseils qui peuvent vous aider à faire face aux accès de colère de votre enfant.

• Essayez d’apaiser et de calmer votre enfant en nommant son émotion, par exemple : « Je te crois, c’est fâchant tout ça! » ou « Stop! Je ne peux pas te laisser lancer des jouets ». Précisez-lui que vous êtes là pour lui. Si vous devez vous occuper d’un autre enfant, dites-lui : « Je vais voir ta soeur. Je reviens tout de suite après. Je suis là pour toi. »
• S’il ne vous écoute pas, n’insistez pas. Si vous tentez de le raisonner, la crise risque de durer plus longtemps. Il n’est probablement pas disposé à vous écouter. Observez-le de loin et laissez passer la crise sans intervenir, sauf pour assurer sa sécurité. Restez dans son champ de vision afin qu’il ne se sente pas ignoré. Rapprochez-vous de lui au fur et à mesure qu’il s’apaise.
• N’acceptez pas que votre enfant vous frappe ou frappe une autre personne, se frappe lui-même ou lance des objets. Éloignez vos autres enfants et les objets de votre tout-petit le temps que la crise dure. Attendez qu’elle soit passée pour discuter avec lui.

• Gardez votre calme pendant la crise. Vous emporter ne ferait qu’aggraver les choses. Si vous haussez le ton, il va crier plus fort et vous risquez de l’effrayer. Si vous sentez la colère monter et qu’un adulte est présent pour rester près de votre tout-petit, éloignez-vous quelques minutes pour retrouver votre sang-froid. Si vous ne pouvez pas vous éloigner, respirez profondément pour reprendre le contrôle de vos émotions. Plus votre enfant vous sentira calme, plus il sera disposé à se laisser guider par vous.

• Maintenez les limites établies, même si c’est très tentant de donner à votre enfant ce qu’il veut lorsqu’il vous frappe et hurle en public. Lorsque votre tout-petit fait face à un refus et se sent frustré, c’est l’occasion de lui apprendre à réguler ses émotions.
• Ne mettez pas votre enfant en retrait lorsqu’il se retrouve en crise, cela pourrait l’angoisser. Restez dans son champ de vision. Il est probablement aussi bouleversé que vous par ses propres réactions.

Que faire après la crise?

• Tenez votre enfant contre vous pour l’apaiser et le rassurer. Ces accès de colère difficiles à contrôler l’affectent également.
• Aidez-le à parler de ce qui s’est passé, de ce qu’il a ressenti et de la cause de sa colère. S’il ne parle pas encore, faites-le pour lui. Par exemple, dites-lui : « Tu voulais faire une belle tour avec tes blocs, mais elle tombait toujours quand tu mettais le bloc bleu. Ça t’a mis en colère et tu t’es mis à crier. »
• Proposez à votre tout-petit une ou deux choses qu’il pourrait faire lorsqu’il est en colère. Dites-lui, par exemple : « C’est fâchant quand notre jeu ne fonctionne pas. La prochaine fois, tu pourrais dire "Ma tour de blocs ne fonctionne pas! J’ai besoin d’aide!". » Il saura ainsi qu’il existe d’autres moyens que les cris et les coups pour exprimer son mécontentement.

Comment prévenir les crises?

Vous pouvez aider votre tout-petit à réduire la fréquence de ses crises. Voici quelques conseils.

Répondre à ses besoins de base

• Respectez une routine stable pour les repas, les collations et le sommeil.
• Apportez une collation et de l’eau lorsque vous faites une sortie. Boire et manger sont des besoins qui doivent être comblés rapidement chez les enfants. Sinon, ils deviennent plus irritables et impatients.
• Si votre enfant commence à être agité, tentez de voir s’il est fatigué, s’il a faim, s’il manque d’espace pour jouer, etc.
• Apportez quelques livres ou jouets pour distraire votre enfant si vous allez à un endroit qui pourrait être ennuyeux pour lui.
• Passez un moment privilégié avec votre enfant chaque jour. Il en a besoin pour remplir son « réservoir émotionnel ». Si son besoin n’est pas comblé, il pourrait chercher votre attention de manière négative.

Agir avant les premiers signes de colère

Pour prévenir une crise en public, expliquez clairement vos règles avant la sortie. Nisrine, maman de 3 enfants, témoigne.

• Assurez-vous que votre tout-petit s’amuse avec des jouets de son âge. Les risques de frustration sont moins grands.
• Placez les objets qu’il ne doit pas toucher hors de sa portée et de son champ de vision afin d’éviter les tentations et les crises.
• Proposez à votre tout-petit de l’aider, de lui faire un câlin, de prendre une pause ou de se changer les idées lorsque vous sentez sa colère monter. Évitez toutefois de toujours détourner son attention, car il doit aussi apprendre à tolérer les émotions désagréables.
• Trouvez des stratégies pour prévenir ses frustrations habituelles. Par exemple, si votre enfant se met souvent en colère lorsque sa petite soeur défait le casse-tête qu’il est en train de faire, proposez-lui de s’installer à la table de la cuisine plutôt que sur le sol.
• Quand vous sortez ensemble, prévenez-le de ce qui l’attend. Par exemple, précisez-lui avant d’arriver à l’épicerie que vous allez acheter seulement ce qu’il y a sur la liste, mais qu’il pourra choisir les céréales. Confiez-lui aussi une petite tâche, comme mettre les oranges dans un sac ou vous montrer des objets rouges. Comme votre tout-petit peut se concentrer sur une pensée à la fois, l’occuper avec une tâche diminue les risques qu’il se laisse distraire par une tentation.

Encourager d’autres façons d’exprimer sa frustration

• Aidez votre enfant à exprimer ses émotions par des mots et à vous dire comment il se sent. En l’encourageant à parler de ce qu’il ressent, vous pouvez l’aider à mieux contrôler ses émotions et à ne pas se laisser dépasser par celles-ci.
• Faites preuve de patience et maîtrisez votre frustration. Votre tout-petit aura tendance à faire de même. Exiger qu’il cesse de se mettre en colère sera difficile si vous vous emportez au moindre pépin. Quand la situation s’y prête, dites ce que vous faites pour vous sentir mieux quand quelque chose vous dérange, comme : « Je ne suis pas contente. Je vais boire un verre d’eau et prendre le temps de respirer. Veux-tu le faire avec moi? »
• Soulignez les efforts de votre enfant lorsqu’il réussit à exprimer ses émotions négatives et ses besoins.
• Lisez avec lui des livres qui abordent les émotions.
• Enseignez à votre enfant à souffler sur chacun de ses doigts comme s’ils étaient des chandelles. Encouragez-le à s’exercer lorsqu’il est calme. Le faire lorsqu’il se sent en colère sera alors plus facile.

Quand consulter?

Habituellement, les crises de colère tendent à diminuer en intensité et en fréquence vers l’âge de 3 ou 4 ans. Votre enfant développe alors un meilleur autocontrôle de ses pulsions et peut s’exprimer davantage avec des mots.

Si votre enfant continue de faire plusieurs crises par semaine et que leur intensité ne diminue pas (il a du mal à se calmer, il se blesse ou blesse les autres), ou que vous sentez que la situation vous dépasse, une consultation auprès de son médecin ou du CLSC de votre secteur serait souhaitable. Ses accès de colère cachent peut-être un autre problème que des spécialistes vous aideront à détecter.

À retenir

• Les crises de colère sont une étape normale du développement de l’enfant, surtout entre 18 et 36 mois alors qu’il commence à développer son autonomie.
• Lorsque votre enfant se retrouve en crise, tentez de garder votre calme. Vous fâcher ne ferait qu’aggraver les choses.
• Il n’est pas possible d’empêcher toutes les crises de colère de votre enfant, mais vous pouvez l’aider à en diminuer la fréquence et l’intensité.

Révision scientifique : Marie-Hélène Chalifour, psychoéducatrice Recherche et rédaction :Équipe Naître et grandir Mise à jour : Juin 2023

Photo : iStock.com/PeopleImages